“لماذا كانت تبكي؟”

في الغرفة بعد مغادرة بياتريش، وقف ألفونس في ذهول.

لم يكن هناك أحد في متناول يده، وكانت أجواء من الحرج تسود المكان.

“هل فعلتُ شيئًا مرةً أخرى؟”

رغم محاولة كبير الخدم، جيكيل، تهدئته، لم يكن ألفونس قادرًا على التغلب على شعوره بالإحباط.

“هل الأمر يعود لمظهري؟”

“آه، سيدي…”

قاطعه صوتٌ، وكان صوت الخادمة الشابة، شين، التي كانت من عرقٍ غير بشري.

عندما رفع ألفونس رأسه، خطت شين بتردد خطواتٍ للأمام وقالت:

“أرجو أن تسمح لي بالكلام، سيدي.”

“بالطبع، تفضلي. لا تترددي في الحديث… هل تعلمين شيئًا عن هذا الأمر؟”

“نعم، ولكن أرجو ألا تبوحوا بما سأقوله…”

نظر ألفونس إلى من حوله؛ جيكيل، وبعض الكتبة في قصر الدوق. قرر أن ما يُقال سيكون في أمان معهم، فطلب منها مواصلة الحديث.

وهكذا بدأت شين تروي. كشفت عن المعاملة الجائرة التي واجهتها بياتريش، وعن تصرفات والدها القاسية. كيف أصبحت تُلقب بلقب “السيدة الجشعة”، بسبب تقديرها الكبير لأهمية المال لأجل الأراضي.

بينما استمع ألفونس، بدأت التجاعيد تتجمع في جبهته وهو يقول:

“هكذا إذًا…”

أغمض عينيه بإحكام، وأسند ظهره إلى الأريكة، ثم تمتم بكلمة:

“هل ليس هناك سوى أشخاصٍ سيئي الطباع في هذه الطبقة الأرستقراطية؟”

رغم أن فسخ الخطوبة لأسبابٍ تتعلق بعدم التوافق شائع بعض الشيء، فإن فسخها علنًا وفي حفلٍ عام هو تصرف خارج عن المألوف. إنه إهانة للمضيفين، ويسيء إلى سمعة العائلتين معًا.

أما أولئك الذين كانوا حول الأمير، ولم يعترضوا على قراره في ذلك الحفل، فيُعتبرون مخطئين أيضًا.

“لماذا لم تخبرني بذلك؟ لو أنها قالت لي، لكنتُ قد دعمتها.”

كل ما كان يعرفه ألفونس هو أن ابنة عائلة لابلاس قد تم فسخ خطوبتها، ولم يكن يعلم ما جرى بعد ذلك. لم يتعمق في السؤال ظنًا منه أنها، مثل غيرها، قد تهرب من مظهره الخارجي. قراره بعدم التعمق في الأمور مع من لا يثق به تمامًا كان هذه المرة نقمة عليه.

“أظن أنها لم تعتقد أنك ستصدقها، سيدي.”

“صحيح. ربما هذا صحيح.”

كانت بياتريش قد فقدت الأمل في المجتمع الأرستقراطي، بل في كل العلاقات الإنسانية. خذلها والدها، وتُركت كرهينة للديون. حتى بعد خطوبتها، لم تكن لتثق في شخصٍ تسمع عنه إشاعات سيئة.

“لقد كنت سطحيًّا، أعتذر.”

“ليس هناك داعٍ، سيدي…”

“يا له من موقف غير محترم مني!”

تنهد ألفونس وقال:

“أشكرك على إخباري. شين، صحيح؟”

“نعم، اسمي شين.”

“شين، سأكون ممتنًا لو استطعتِ إخباري بأي شيء إضافي عن لابلاس، لكن لا أريد أن أزعجها…”

“بالتأكيد. في الحقيقة، أحتاج الآن للذهاب لرؤية السيدة.”

“اذهبي إليها، سأكون شاكرًا لكِ.”

وبعد انصرافها، تراجع ألفونس قليلًا وتنهد بعمق.

“لقد سمعت كل شيء، أليس كذلك، جيكيل؟”

“نعم، سيدي.”

كان صوته يحمل نبرة غضب خافتة، لكنها واضحة بما يكفي ليشعر بها كبير الخدم ويقف متيقظًا.

“سأدعمها بكل ما أملك. استعد لتنفيذ أوامري.”

“تحت أمرك، سيدي.”

وجه أوامره لجيكيل بأن يكون الدعم مباشرًا لشخص بياتريش، وليس لعائلة لابلاس، وكان جيكيل يفهم المعنى الكامن خلف أوامره.

(أنا لا أتدخل في حياة الآخرين عادةً، لكن… لا يمكنني تجاهل هذا الأمر.)

لم تبدي بياتريش أي انزعاج من مظهري. على العكس، مدت يدها بكل ود، رغم كل شيء.

هذا وحده كافٍ بالنسبة لي.

“ومن الآن فصاعدًا، كل ما اقترحته بياتريش بشأن إدارة الأراضي سينفذ.”