استمتعوا 

إيسيل كان ينظر إلى الإمبراطور بعينيه اللامعتين ثم خفض نظره.

“…… جلالتك، هل تعتقد حقًا هذا؟“

كان في صوته قليل من المرارة.

“قبل أن تكون جلالتك إمبراطورًا،

كنت خالي أيضًا. كابن أخت، أود أن أسأل.”

ارتعش عنق إيسيل عدة مرات، وغطت وجهه ظلمة.

عرف الإمبراطور، الذي كان يلمس تموّج صدغه بإصبعيه السبابة والوسطى، أن إيسيل على وشك أن يقول شيئًا مهمًا، 

فانتظر بهدوء الكلمة التالية التي ستخرج من فمه.

“أليس الزواج شيئًا يجب أن يتم عندما يستطيع المرء تحمل المسؤولية تجاه الآخر؟“

سحب الإمبراطور نفسًا عميقًا وهو يمرر يده عبر شعره في ردٍ على سؤال إيسيل.

بحث الإمبراطور عن شيء يمكنه أن يعارض به كلام ابن أخته، 

لكن في النهاية فشل في العثور على أي شيء ليرد به، 

فكتف يديه وانحنى فمه في تعبير من الحيرة.

“لا أريد أن أكون أبًا أو زوجًا لا يعرف متى سيموت.”

في اللحظة التي خرجت فيها هذه الكلمات المليئة بالحزن من فم إيسيل، غمر المكان جو من الكآبة الفورية.

كان الإمبراطور يعلم تمامًا معنى كلمات إيسيل.

قبل عشر سنوات، وبعد أن اجتاحت الوحوش السحرية منطقة سالامينكا فجأة، قُتل والد ووالدة الدوق الأكبر ليندنبرغ على يد الوحوش.

كان إيسيل قد أقام جنازة والديه بصعوبة في العاصمة، ثم خاض معركة طويلة للتخلص من الوحوش التي كانت تجتاح سالامينكا.

وبعد معاناة طويلة، تمكن إيسيل من دفع الوحوش بعيدًا إلى سلسلة جبال هايزلويغ التي تقع خارج المناطق السكنية في سالامينكا.

لكن جهود إيسيل كانت مجرد حلول مؤقتة. 

كانت الوحوش تهاجم المناطق السكنية في سالامينكا بشكل غير منتظم.

وبسبب ذلك، كان إيسيل وفرسان سالامينكا يضطرون للقتال بكل قوتهم، معرضين حياتهم للخطر في كل لحظة.

ومع معرفته بتهديد الموت الذي يلاحق ابن أخته، 

لم يستطع الإمبراطور أن يفرض عليه الزواج بعد الآن.

فقط قام بإشارة يده بحزن، 

معربًا عن عزمه في اتخاذ قرار بمنع الزواج.

＊＊＊

بينما كان إيسيل يغادر القصر متجهًا نحو العربة التي كانت تقف على جانب الطريق، لمح مجموعة من الناس يرتدون الملابس السوداء تمر بجواره.

“جاكسي. هل كان هناك جنازة لأحد هنا في العاصمة؟“

سأل إيسيل مساعده جاكسي ذو الشعر الأخضر.

“صاحب السمو، ألم تعلم؟ لقد تم تسجيله بوضوح في جدول الأعمال اليوم!”

“هل كان كذلك؟“

“آه، لا أريد التحدث بعد الآن. إنه يزعجني فقط.”

كان جاكسي يتذمر بصوت منخفض بعد سؤال إيسيل البارد، 

وهو يعبس وجهه.

“لقد توفيت ابنة ماركيز ليفيا الوحيدة.”

حين سمع إيسيل اسم ابنة ماركيز ليفيا،

تدفقت في ذهنه فجأة صورة لمشهد قديم.

قبل عشر سنوات، التقى إيسيل بابنة ماركيز ليفيا.

في جنازة والديه، كانت هي الفتاة ذات الشعر بلون الماء التي جلست على الأرض تبكي بحرقة أكثر من الابن الحزين نفسه. 

وعندما حاول مواساتها في ذلك الوقت، علم بمرضها

“في الحقيقة، أنا قلقة. أخشى في يومٍ ما أن أتوقف عن الحركة فجأة. أشعر أن قدميّ تصبحان أكثر تصلبًا.”

على الرغم من أنه شعر بالحزن على حالها، 

إلا أنه مع مرور الزمن نسي أمرها تمامًا.

إلى أن تذكرها مرة أخرى،

عندما جاءته أخبار عن الخطبة قبل عام.

لم يكن إيسيل محبوبًا كثيرًا في سوق الزواج.

هل كان ذلك بسبب لقبه قائد قتل الوحوش المرعب؟ 

أو ربما بسبب وضعه المالي الذي لا يتناسب مع عائلة نبيلة؟ 

ربما كان السبب في كلا الأمرين.

لكن حتى في حالته هذه، كان أحيانًا يتلقى بعض عروض الزواج.

وكان يرد على كل عرض بكل احترام ويرسل رسالة رفض بأدب.

ولكن عندما تعلق الأمر بعرض زواج ابنة ماركيز ليفيا،

لم يكن بإمكانه إرسال رسالة رفض بسهولة. 

ولذلك وضع الرسالة في زاوية من مكتبه.

“…… حتى لو لم ترغب في الذهاب، عليك أن تذهب. 

إنها واحدة من العائلات القليلة التي تزود قصر الدوق الأكبر بالضروريات رغم صعوبة الطريق.”

ظن جاكسي أن إيسيل كان يرفض التفكير في الذهاب، 

فبادر بإعطاء نصيحة بوجه قلق.

“اذهب.”

“ماذا؟ لم أفهم جيدًا.”

لم يرد الدوق الأكبر على مساعده، بل سار بثبات.

“لا، سمو الدوق الأكبر. ليس هذا الطريق.”

هز جاكسي رأسه بتردد وسحب كتف الدوق الاكبر ليعيده عن الطريق.

بعد لحظات.

وصل الدوق الأكبر إلى مدخل قصر ماركيز ليفيا حيث كانت الجنازة تُقام. 

كان يرتدي ملابس سوداء بدون زينة، مما جعله يدخل دون مشكلة.

أول ما فعله الدوق الأكبر هو إلقاء التحية بشكل مقتضب على الماركيز وزوجته.

“أنت الدوق الأكبر ليندنبرغ. شكراً على حضورك.”

ثم تبادلوا بعض كلمات التعزية الرسمية.

لحظة عندما نظر إلى الجثمان، 

شعر بإحساس سريع بالحزن على وجه ابنة ماركيز ليفيا الرفيع.

لكن في الخلف، سمع حديثًا حول أن الجنازة ستتم عن طريق الحرق، مما أثار دهشته.

لم يكن هذا النوع من الجنازات معتادًا بين النبلاء في هيرتيون.

‘على أية حال، هذا ليس من شأني.’

كما قال مساعده، كان قد حضر الجنازة، 

وقرر أنه حان الوقت للمغادرة. 

وعندما وصل إلى المدخل الرئيسي لقصر ماركيز ليفيا، 

كان يهم بمغادرة المكان.

مرَّت امرأة مسرعة عبر بوابة قصر ماركيز ليفيا، لفتت انتباه إيسيل.

كانت سيدة مسنّة ترتدي قبعة من نوع باليولو التي يستخدمها الكهنة رفيعو المكانة، تحملها على رأسها.

ومن خلال رباط العنق البنفسجي الذي كانت ترتديه، 

بدا أنها كانت الكاهنة العليا.

ونظرًا لأن القصر كان من عائلة ماركيز، 

فإن الكاهنة العليا كانت قد جاءت لتقود قداس الجنازة.

ثم لمحت فكرة في ذهن إيسيل فجأة.

“انتظر لحظة. هناك طقوس للزواج الروحي في ديانة جوشين.”

كانت والدته من أتباع ديانة جوشين المتدينين.

لذلك كان إيسيل كثيرًا ما يرافق والدته إلى الكنيسة في القريه عندما كان صغيرًا. 

وتذكر حينها حديث الكاهن عن طقوس الزواج الروحي.

كان ذلك قبل 200 عام، في زمن الإمبراطورة أوليفيا. 

حينها، ذهبت الإمبراطورة إلى الجنوب لإصلاح الأضرار التي خلفها الفيضانات، وهناك التقت بنبيل فقير من عائلة نبيلة ووقعت في حبه، ونتج عن ذلك حمل.

وعندما عادت الإمبراطورة بعد إصلاح الفيضانات إلى القصر الإمبراطوري، ذهبت للبحث عن حبيبها لتتزوجه. 

لكن الخبر الذي جاءها كان أن القرية التي كان يعيش فيها قد انتشر فيها وباء فمات حبيبها.

لقد كانت حادثة حمل الإمبراطورة خارج إطار الزواج صادمة لإمبراطورية هيرتيون.

وكان السبب في ذلك أن ديانة جوشين كانت لا تعترف بأبناء غير المولودين من علاقة زواج رسمية كأبناء للأسر الإمبراطورية.

لكن الإمبراطورة هددت بأنها إذا لم يكن هناك طفل في بطنها، 

فلن يكون هناك وريث للأسرة الإمبراطورية.

وبسبب ذلك، ابتكر الوزراء ورجال الدين طريقة لاعتبار الطفل في بطن الإمبراطورة وريثًا، وهي إقامة زواج روحي مع شخص ميت.

‘زواج روحي.’

لم يكن إيسيل قد قرر بعد أن يتزوج،

لكنه كان يعلم أن الضغط من أجل الزواج سيستمر. 

علاوة على ذلك،

كان لا يزال يحمل خطاب الخطوبة من ابنة ماركيز ليفيا.

عندما وصل إلى هذا التفكير، بدأ إيسيل يعيد تقييم وضعه.

كان إيسيل يريد أن يتزوج من شخص يحب حقًا. 

لكن قبل أن يبحث عن الحب،

كانت هناك مشاكل واقعية تقف عائقًا أمام زواجه.

كانت أراضيه في سالامينكا لا تزال في منطقة خطر، 

حيث كانت الوحوش المظلمة تهاجم دون سابق إنذار. 

بالإضافة إلى ذلك، فإن البيئة القاحلة كانت قد دمرت الاقتصاد.

هل سيكون هناك شخص يستطيع أن يحب شخصًا يعيش مهددًا في حياته باستمرار بسبب قتاله ضد الوحوش؟ وهل سيكون قادرًا على تحمل رؤية الشخص الذي يحبه يتأذى بسبب وضعه؟

ولكن إذا كان الشريك الذي سيختاره ميتًا، فلن تكون هناك تهديدات تهدد حياته، وهنا كان الوضع مختلفًا.

شعر إيسيل للحظة بالذنب لأنه قد يستغل شخصًا ميتًا، لكن كان واضحًا أن ابنة ماركيز ليفيا قد أبدت رغبتها في الزواج منه.

ربما يكون ذلك بمثابة استجابة لرغبة ابنة ماركيز ليفيا بعد وفاتها.

‘عليَّ أن أسأل ماركيز عن رأيه أولاً.’

بعد أن حسم قراره، توجه إيسيل مرة أخرى نحو المكان الذي كان فيه ماركيز ليفيا وزوجته.

＊＊＊

كانت شونيلا قد تكيفت بسرعة كبيرة مع حياتها الجديدة كروح. 

ربما كان هذا هو السبب في أنها نسيت تمامًا دوق ليندنبرغ الذي مرَّ كالعاصفة.

لم يكن الموت ولا الفجعة التي سببهما مفاجئة لها. 

لو كان المطر الغزير يهطل بعد السحب المظلمة، 

لكان الناس قد اعتادوا عليه.

خلال عشر سنوات من المرض، 

كانت شونيلا قد أتمت استعدادها للموت تمامًا.

بل على العكس، كانت شونيلا متحمسة للحرية التي منحها لها جسدها كروح.

[هل يمكنني الذهاب إلى هناك أيضًا؟ كما في الكتب.]

نظرت شونيلا إلى جدران قصر ماركيز ليفيا،

بلعت ريقها وأخذت نفسًا عميقًا. 

عندما ضغطت جسدها نحو الجدار، عبرت من خلاله بسهولة.

[وااا!]

طارت شونيلا في المطبخ، في الحديقة الواسعة، 

في غرف الخادمات، وغرف ماركيز وزوجته، مفكرة في نفسها.

[نعم، لقد كان كافيًا أن أبقى مستلقية على السرير لمدة عشر سنوات.]

لم يكن جسد الروح سيئًا كما توقعت. 

على الأقل كان أفضل بكثير من جسدها المريض السابق الذي لم يكن قادرًا على الحركة على الإطلاق.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter