الفصل 99

 

* * *

 

“ما هذا؟”

 

ضيّق ماتياس عينيه.

 

“هل هناك عربة أخرى قادمة؟”

 

“لا، ليس هناك.”

 

تأكدت السيدة الكبرى من العربة التي كانت تقترب.

 

“لكن تلك… تحمل شعار العائلة الإمبراطورية.”

 

توتر الحاضرون.

 

ما الذي يمكن أن يدفع القصر الإمبراطوري لإرسال عربة؟

 

توقفت عربة مزينة بزخارف ذهبية لامعة أمامهم.

 

فتح الباب بعنف.

 

صرخ خادم إمبراطوري يرتدي شاربًا بصوت عالٍ. 

 

“الدوق هيليارد، تقبل مرسوم جلالة الإمبراطور!”

 

تلقى ماتياس، بأدب تجاه وكيل الإمبراطور، الرسالة.

 

فك الخيط الأرجواني و قرأ الرسالة.

 

سألت السيدة الكبرى بقلق. 

 

“ما الأمر؟”

 

“يطلب منا دخول القصر بعد ثلاثة أيام.”

 

عبس ماتياس.

 

“مع إلينور وثيودور.”

 

“ثيودور أيضًا؟”

 

سألت إلينور مصدومة.

 

أومأ ماتياس برأسه وأظهر لها الرسالة.

 

كانت الرسالة تحتوي على تصريح دخول مع طلب بعدم التأخر عن الدعوة.

 

تصلب وجه السيدة الكبرى.

 

“إرسال مرسوم شخصي كهذا… هذا يثير القلق.”

 

كان القصر مكانًا رئيسيًا لأحداث القصة الأصلية.

 

وكان من المفترض أن يكون ولي العهد، البطل الرئيسي للقصة، موجودًا هناك.

 

أومأت إلينور في صمت مؤيدة لكلام السيدة الكبرى المشؤوم.

 

* * *

 

بعد ثلاثة أيام.

 

“كوني حذرة.”

 

“سنعود قريبًا.”

 

صعد الثلاثة إلى العربة المتجهة إلى القصر.

 

اليوم، ارتدوا ملابس متناسقة.

 

ارتدى ماتياس زيًا رسميًا أزرق داكنًا، وارتدت إلينور فستانًا أزرق داكنًا أنيقًا يتناسب معه.

 

ارتدى ثيودور أيضًا بنطالًا بحمالات ومعطفًا أزرق داكنًا.

 

من الملابس وحدها، بدوا كعائلة.

 

وكان لهذا تأثير كبير من رأي كورنيليا.

 

“لماذا تعتقدين أن جلالة الإمبراطور استدعى أخي؟ لقد أعلن عن عائلته فجأة دون إبلاغ جلالته، لذا استدعاه.”

 

“همم…”

 

“قد يوبخه، لذا من الأفضل أن نرتدي ملابس تجعلنا نبدو عائلة متماسكة وسعيدة.”

 

“نحن بالفعل عائلة، لذا لا يمكنهم الاعتراض الآن”، هكذا كانت استراتيجيتها.

 

“تفضلوا، سمو الدوق. كنا ننتظركم.”

 

عندما وصلت العربة إلى القصر، استقبلهم خادم الإمبراطور.

 

سأل ماتياس الخادم. 

 

“هل جلالته في قاعة الاستقبال؟”

 

“لا، إنه في قاعة شجرة الكستناء.”

 

كانت قاعة شجرة الكستناء مساحة خاصة للإمبراطور تقع في الجانب الغربي من القصر.

 

بالطبع، لا يمكن لأحد دخولها دون إذن الإمبراطور.

 

“ربما الجو ليس رسميًا كما كنا نظن؟”

 

همست إلينور لماتياس وهي تحمل ثيودور الذي نام في العربة.

 

لكن لم يأتِ رد منه.

 

نادت إلينور ماتياس، الذي بدا مشتتًا.

 

“سيدي الدوق؟”

 

“آه، آسف.”

 

استدار ماتياس.

 

“لقد رأيت شخصًا مألوفًا في الرواق.”

 

“أحد المسؤولين هناك؟”

 

“لا، ليس ذلك.”

 

همس لها بهدوء حتى لا يسمعه سواها. 

 

“خادمة غريس التي اختفت يوم مسابقة المبارزة.”

 

“!”

 

“سأطلب من جوناثان تتبعها.”

 

أشار ماتياس بهدوء.

 

فاختفى رجل من مؤخرة المجموعة كالظل.

 

لم يلاحظ الخادم شيئًا وأرشدهم إلى قاعة شجرة الكستناء.

 

“أحيي شمس الإمبراطورية.”

 

في القصة الأصلية، لم يكن للإمبراطور دور كبير سوى أنه كان سيكون حمى شارلوت.

 

لذا، توقعت إلينور أن يكون لديها صورة نمطية عن الإمبراطور.

 

لكن مظهر الإمبراطور الذي قابلته كان شابًا نسبيًا.

 

كان من نفس جيل السيدة الكبرى.

 

ومع ذلك، إذا حكمنا على مظهره فقط، كان يبدو كأخ صغير للسيدة الكبرى، أو أخ أكبر لولي العهد إذا كنا كرماء.

 

ابتسم الإمبراطور، الذي كان يمسح زهرة الأوركيد بقطعة قماش جافة.

 

“ماتياس، لم نلتقِ منذ فترة.”

 

“هل كنت بخير منذ آخر مرة؟”

 

“بالطبع. باستثناء سماع أن الفتى الذي أعتز به كابن أخي أصبح لديه زوجة وطفل، لم يحدث شيء مفاجئ، لذا كنت بخير.”

 

ضحك بخفة، لكن كلماته كانت تحمل نبرة لوم.

 

كما توقعوا، استدعى الإمبراطور الدوق بسبب إعلانه المفاجئ عن عائلته.

 

انحنى ماتياس.

 

“خطأي. سامحني، جلالتك.”

 

“أوه، لم أقل ذلك لأطلب اعتذارك.”

 

ضحك الإمبراطور بنبرة ماكرة.

 

“سمعت أنك في العاصمة بعد غياب طويل، فأردت رؤية وجهك. وبما أن زوجتك وطفلك معك، فهذه فرصة جيدة.”

 

وضع الإمبراطور القماش على صينية فضية.

 

تراجع الخادم بانحناء.

 

خلع الإمبراطور نظارته ووضعها في جيب قميصه.

 

“اجلسوا. لقد أعددت مكانًا.”

 

كانت هناك طاولة شاي جاهزة على الجانب.

 

صينية حلويات ثلاثية الطبقات مليئة بالحلويات الفاخرة كانت أول ما لفت انتباههم.

 

كما كانت هناك زهور جميلة تفوح منها رائحة خفيفة في مزهرية.

 

جلس الإمبراطور أولاً.

 

كان هناك مقعدان لإلينور وماتياس بزاوية 120 درجة منه.

 

لكن كان هناك مقعد فارغ آخر على الجانب الآخر.

 

‘لا يبدو أنه مخصص للطفل فقط.’

 

نظر الإمبراطور إلى ثيودور في حضن إلينور وقال:

 

“الطفل نائم.”

 

“أعتذر، جلالتك.”

 

قالت إلينور بأدب.

 

“لم يستيقظ حتى حاولنا إيقاظه…”

 

“لا بأس. إنه طفل صغير، أليس كذلك؟ لا يمكننا إزعاج نوم طفل يحتاج إلى النمو.”

 

ابتسم الإمبراطور قليلاً.

 

“أنتِ الابنة الكبرى لوينستون، أليس كذلك؟ أعتقد أنني أتذكر. قال الوزير الأول ذات مرة إن هناك موهبة يجب استدعاؤها من الأكاديمية، ويبدو أنها كنتِ أنتِ.”

 

“أنا أشعر بالإطراء الزائد.”

 

“الدوق لديه عين ثاقبة. أشعر ببعض الأسف لأنني لم ألتقِ بكِ حينها.”

 

جلس الجميع حول طاولة الشاي.

 

لكن الخادمات لم يقدمن الشاي بعد.

 

كان ذلك يعني أن هناك شخصًا آخر للمقعد الفارغ.

 

ضحك الإمبراطور وقال:

 

“هل تتساءلون لماذا هناك مقعد فارغ؟”

 

“هل هناك ضيف آخر مدعو؟”

 

“نعم. آه، يبدو أنه وصل.”

 

اتسعت عينا إلينور.

 

“شارل؟”

 

كانت شارلوت، التي اختفت مرة أخرى بعد الجنازة، تقترب منهم.

 

التقت عيناها الخضراوان بعيني إلينور.

 

لكنها تجاهلت إلينور بسلاسة.

 

اقتربت شارلوت بخطوات خفيفة، ممسكة بفستانها الخوخي الزاهي، وتحيت الإمبراطور.

 

“أعتذر عن تأخري، جلالتك.”

 

“لا بأس. من المعروف أن الجميلات يستغرقن وقتًا في التحضير.”

 

ضحك الإمبراطور بصوت عالٍ.

 

“اجلسي.”

 

جلست شارلوت في المقعد الفارغ.

 

شرح الإمبراطور للاثنين المذهولين. 

 

“كانت آنسة وينستون تقيم في القصر. أنتما أختان، أليس كذلك؟ فكرت أنه سيكون من الجيد قضاء بعض الوقت معًا، فدعوتها.”

 

لم تتخيل إلينور أنها كانت في القصر طوال هذا الوقت.

 

تبادلت إلينور نظرة هادئة مع ماتياس.

 

كان لقاء شارلوت مجددًا مكسبًا غير متوقع، لكن المشكلة كانت أن ذلك يحدث أمام الإمبراطور.

 

ماذا لو بدأت شارلوت في طرح اتهامات لا أساس لها كما فعلت في الجنازة؟ هل يمكن التعامل مع ذلك؟

 

بل، ماذا لو كانت قد أخبرت الإمبراطور بأكاذيب بالفعل؟

 

ابتلعت إلينور ريقها.

 

مهما كانت الحقيقة، الأهم هو حماية ثيودور.

 

وكما لو أنه يفكر بنفس الطريقة، أمسك ماتياس بيدها تحت الطاولة.

 

“عندما أراكما تجلسان جنبًا إلى جنب، يتضح أنكما أختان. تتشابهان كثيرًا.”

 

بدأ الإمبراطور الحديث.

 

“في حفل الزفاف، لا بد أن الجميع كانوا فضوليين ليس فقط عن العروس، بل عن أختها أيضًا، أليس كذلك؟”