الفصل 93

 

* * *

 

“كنت أعتقد أن شارل ستعود يومًا ما للبحث عن الطفل.”

 

بدأ أليكسيس بالاعتذار أولاً.

 

كانت شارلوت كل شيء بالنسبة له.

 

على الرغم من تصرفاته العشوائية، لم يرغب أبدًا في أن تكرهه.

 

“أردت فقط أن أجنبكِ الندم إذا جاءت تلك اللحظة.”

 

“ولماذا قررت ذلك بنفسك؟ بأي حق؟”

 

ضحكت شارلوت بسخرية.

 

“ليس لديك أي سلطة للتحدث عن الطفل.”

 

“لكن-“

 

“كان ذلك الشيء يتنفس ويعيش بشكل مقزز. يبكي ويمشي.”

 

ارتجفت شارلوت وهي تتذكر ما رأته.

 

“وأختي تعامله وكأنه ابنها. هل تحاول أن تكون قديسة؟ من هي لتعتني بطفل شخص آخر؟”

 

“شارل…! نزيف الأنف!”

 

“اترك يدي.”

 

ضربت شارلوت يد أليكسيس بعنف.

 

كانت ترتجف من الغضب، ولم تهتم حتى بأن نزيف الأنف، الذي توقف في وقت سابق من اليوم، عاد مجددًا.

 

“ملعون.”

 

كان أليكسيس الوحيد الذي ينظر إليها بقلق شديد.

 

مسحت شارلوت الدم بظهر يدها وقالت:

 

“لا حاجة لي بشخص لا يطيع أوامري. حان الوقت لنفترق.”

 

“ماذا؟ لحظة، شارل، ماذا تقصدين…!”

 

“لا تقترب.”

 

حذرته شارلوت.

 

“اخترتك لأنني كنت بحاجة إلى كلب مطيع. هل ظننت أنني سأحتفظ بكلب يعض سيده؟”

 

“لقد أخطأت، شارل.”

 

ركع أليكسيس أمامها.

 

“أنا آسف. سامحيني، من فضلك.”

 

لكن رد فعل شارلوت كان باردًا.

 

“من السهل عليك أن تركع، أليس كذلك؟ لأنك لا تعرف معنى التوبة من الأساس.”

 

“لا، ليس صحيحًا.”

 

“تقول دائمًا أن هذا ليس صحيحًا. لكن انظر إلى النتيجة الآن. بسببك، سأضطر للعيش مع قنبلة موقوتة قد تنفجر في أي لحظة.”

 

في ذهن شارلوت، كانت ترى بالفعل أسوأ مستقبل ممكن حيث يكتشفون وجود الطفل.

 

وحيث يعثرون عليها، الأم الحقيقية للطفل.

 

“ومع ذلك، تجرأت على إهانتي بالقول إنني طلبت منك قتل الطفل.”

 

“شارل.”

 

“بينما لم تفعل شيئًا في الواقع.”

 

ابتلع أليكسيس ريقه.

 

كانت شارلوت مختلفة عن المعتاد.

 

عادةً، كانت جذابة – أو عاطفية إذا أردنا القول بشكل سلبي.

 

كانت تثار بسرعة وتغضب بسهولة.

 

لكن الآن، كانت هادئة بشكل غريب مقارنة بغضبها الشديد.

 

كما لو أنها قررت حقًا التخلي عنه.

 

“عد إلى المعبد.”

 

اتسعت عينا أليكسيس.

 

“الحاكم رحيم، فسيعافيك على انحرافك. لا أعرف إن كان كبار المعبد سيكونون رحيمين بنفس القدر.”

 

“لماذا… تقولين هذا؟”

 

قال أليكسيس بصوت مرتجف.

 

“كيف يمكنني العودة تاركًا إياكِ؟ لماذا تفكرين في التخلي عني؟ أنا أعيش من أجلكِ فقط-“

 

“أنا أمنحك رحمة الآن.”

 

ردت شارلوت بنبرة منزعجة.

 

“أعطيك فرصة للتوبة أمام حاكم. أنت لا تريد الاستماع إليّ بعد الآن، أليس كذلك؟ لهذا خالفت أوامري وتصرفت كما يحلو لك.”

 

“سأصلح كل شيء.”

 

ضرب أليكسيس رأسه على الأرض بقوة.

 

انشق جبهته وسال الدم الأحمر.

 

لكن نظرة شارلوت ظلت باردة.

 

“سأقتل الطفل وأعود الآن. انتظريني يومًا واحدًا فقط-“

 

“القصر الآن مليء بالناس. الجميع يراقب منزل كونت، فكيف ستفعل ذلك؟”

 

كان أليكسيس فارسًا مقدسًا ماهرًا.

 

لكن ذلك لا يعني أنه موهوب في الاغتيال.

 

كانت مهاراته في السيف مستقيمة، على عكس عقله الملتوي.

 

“كان يجب أن تقتله منذ زمن، قبل أن يراه الناس.”

 

“إذن، ماذا عن نشر إشاعة أن الطفل ابن إلينور؟”

 

تشبث أليكسيس بيأس.

 

“نقول إنه ابن أختكِ. نلصق كل شيء على إلينور.”

 

توقفت شارلوت.

 

كانت قد اعتبرت كل كلام أليكسيس هراءً حتى الآن، لكن كلماته الأخيرة بدت منطقية.

 

عندما أبدت اهتمامًا، استمر أليكسيس بحماس. 

 

“الآن، يتدفق جميع نبلاء العاصمة إلى منزل كونت. وإلينور تستقبلهم كما لو كانت كونت نفسها. ألا يزعجكِ ذلك؟”

 

“…صحيح.”

 

“إذا تركنا الأمر هكذا، ستحصل إلينور على كل ثروة وحقوق كونت. هل هذا مقبول بالنسبة لكِ، شارل؟”

 

“لا أريد وراثة منزل كونت.”

 

“لكن إذا تخليتِ عنه، ستستفيد إلينور.”

 

“…”

 

“هذا لا ينبغي أن يحدث.”

 

همس أليكسيس كثعلب ماكر.

 

جلست شارلوت على الكرسي.

 

اقترب أليكسيس منها زحفًا بحذر.

 

“بما أن أختكِ ترعى الطفل، فهذه فرصة مثالية. مع وجود الجميع الآن، نكشف أن إلينور أنجبت طفلًا غير شرعي.”

 

“إلينور…”

 

“بموجب قانون الإمبراطورية، من ينجب طفلًا غير شرعي قبل الزواج لا يمكنه وراثة لقب.”

 

كان قانونًا انتقاميًا صدر بعد أن اعتدى نبيل شاب منحل على امرأة من العائلة الإمبراطورية.

 

على الرغم من أنه قانون ناقص، حيث لا ينطبق على من ينجب طفلًا غير شرعي بعد الزواج أو بعد وراثة اللقب، إلا أنه كان مفيدًا في الوضع الحالي.

 

“بهذه الطريقة، نستبعد إلينور وتأخذين كل شيء، شارل.”

 

غرقت شارلوت في التفكير.

 

لم يكن اقتراحًا سيئًا.

 

علاوة على ذلك، إذا نُفذ بشكل صحيح، يمكنها الانتقام بشدة من أختها التي عذبتها دائمًا.

 

كان الطفل يمتلك قوة مقدسة بالتأكيد.

 

القوة المقدسة لا يمكن إخفاؤها إذا أراد المرء إخفاءها.

 

ستظهر يومًا ما، وسيهتمون بها بالتأكيد.

 

كان ذلك يعني أنها تستطيع نقل كل الإذلال الذي عانت منه في الماضي إلى إلينور.

 

“أرجوكِ، سأفعل أي شيء. فقط لا تطلبي مني العودة إلى المعبد وحدي.”

 

لكن قبل ذلك، يجب أن تتعامل مع هذا الكلب العنيد.

 

لمست شارلوت خد الشخص الذي كان يتوسل عند قدميها.

 

عض أليكسيس شفتيه كما لو أن مشاعره تغلي.

 

بغض النظر، كان يحب شارلوت.

 

كل تصرفاته العشوائية حتى الآن كانت نابعة من رغبته في ألا تتركه شارلوت.

 

كما لو كانت تفهم مشاعره، ابتسمت شارلوت ببريق.

 

“بما أنك قدمت اقتراحًا جيدًا، سأمنحك فرصة أخرى.”

 

أخرجت من صدرها قارورة صغيرة متصلة بعقد.

 

كان أليكسيس يعرف تلك القارورة.

 

كانت شيئًا تحمله شارلوت دائمًا معها.

 

سألها ذات مرة عما كانت، لكنها ابتسمت بسخرية فقط دون إجابة واضحة.

 

وضعت شارلوت القارورة المليئة بسائل أحمر في يد أليكسيس بنفسها.

 

“ثق بي واشربها.”

 

“…هل ستخبرينني اليوم ما هي؟”

 

“حتى الإجابة تعتمد على إيمانك.”

 

ارتجفت عينا أليكسيس.

 

همست شارلوت بلطف. 

 

“ستشربها، أليس كذلك؟”

 

“…بكل سرور.”

 

فَرَّغ أليكسيس السائل في فمه دفعة واحدة.

 

سرعان ما سقط جسده بصوت ثقيل على الجانب.

 

نهضت شارلوت.

 

لم تكن هناك ذرة دفء في عينيها وهي تنظر إلى أليكسيس الساقط.

 

* * *

 

تحت ذريعة العزاء، يأتي العديد من النبلاء إلى منزل كونت وينستون.

 

لم يكن الدوق الأكبر لهيليارد هو الشيء الوحيد الذي يثير اهتمامهم.

 

“بالمناسبة، ألم يكن لعائلة كونت مرشحة للقديسة؟”

 

“صحيح. أعتقد أنها كانت الابنة الثانية من بين الابنتين.”

 

“هل هي الشابة التي تتولى استقبال العزاء الآن؟”

 

“لا، تلك هي الابنة الكبرى.”

 

“إذن، أين الابنة الثانية؟”