الفصل 90

 

* * *

 

اليوم الأول للعزاء.

 

منذ الصباح، توافد العديد من الزوار.

 

على الرغم من أن الكونت وينستون وزوجته كانا من النبلاء، إلا أن سلسلة الفشل في الأعمال التجارية قلصت من مكانتهما كثيرًا في الآونة الأخيرة.

 

ومع ذلك، كان سبب تدفق هذا العدد الكبير من المعزين هو الإشاعة التي انتشرت في العاصمة مؤخرًا.

 

 

“يقولون إن الآنسة إلينور عادت.”

 

“إلينور؟ تقصدين الابنة الكبرى التي تدرس في الأكاديمية؟”

 

“نعم. وهذا شيء سمعتُه بالصدفة، لكن هناك من رأى الآنسة إلينور مع الدوق الأكبر لهيليارد في مقر الحرس.”

 

“يا إلهي، حقًا؟ سمعت أن الدوق لم يزر العاصمة منذ سنوات. إذن، هل يعني هذا أنه يمكننا رؤية الدوق إذا ذهبنا إلى منزل الكونت وينستون الآن؟”

 

“لا أعرف. لكن، لم لا نذهب معًا لنرى؟”

 

شخصية نافذة تحمل جزءًا من سلطة الإمبراطورية لكنها نادرًا ما تظهر علنًا.

 

كان الناس يتساءلون عما إذا كان الدوق الأكبر لهيليارد موجودًا حقًا في منزل الكونت.

 

وعندما تأكد أحدهم من وجوده هناك، تحول منزل الكونت إلى مكان مزدحم بشكل غير متوقع.

 

“يا إلهي، يا للضجة. ما الذي يحدث هنا؟”

 

“لا تهملوا استقبال المعزين. هذا شيء أكد عليه الدوق بشكل خاص. كونوا حذرين.”

 

بسبب زيارات النبلاء المفرطة، تحولت الجنازة من حدث للعزاء إلى مناسبة اجتماعية.

 

أدرك ماتياس ذلك.

 

“يبدو أنني لا ينبغي أن أبقى هنا حتى تنتهي الجنازة. هل يمكنكِ التعامل مع الأمر بمفردكِ؟”

 

“نعم، بالطبع.”

 

“آسف. سأعود عندما تنتهي. إذا حدث شيء، أخبريني.”

 

طلب ماتياس إذن إلينور وعاد إلى قصر العاصمة.

 

عمدًا، ركب عربة عائلة الدوق لجذب انتباه الناس.

 

ومع ذلك، استمر الناس في زيارة منزل الكونت.

 

على عكس قصر هيليارد في عاصمة، الذي لا يمكن زيارته بدون دعوة، كان منزل الكونت وينستون مفتوحًا للجميع بسبب الجنازة.

 

“إذا انتظرنا، سيعود بالتأكيد. قالوا إنه كان هنا منذ البداية.”

 

“كنت أريد بالفعل اقتراح استثمار للدوق. لا يبدو أن الآنسة وينستون ستطردنا، لذا لننتظر.”

 

كانت جنازة مضطربة من نواحٍ عديدة.

 

باستثناء الحديقة الخلفية، التي تم حظر دخول الجميع إليها.

 

“همم.”

 

تفقدت المربية أمتعتها.

 

لم تنسَ شيئًا.

 

كانت تستعد لمغادرة منزل الكونت الآن.

 

ادعت أنها تهدئ ثيودور الباكي، وتسللت إلى الحديقة الخلفية مع الطفل، وهذه كانت فرصتها.

 

‘يا إلهي، لماذا عادت الآنسة في الوقت الذي تسللت فيه إلى القصر؟’

 

كانت قد أخبرت إلينور أنها بقيت في القصر لأنها قلقة على الكونتيسة، لكن الحقيقة أنها غادرت منزل الكونت منذ فترة طويلة.

 

لم يكن هناك سبب للبقاء في عائلة مفلسة لا تستطيع دفع الرواتب في الوقت المحدد.

 

علاوة على ذلك، كانت هيستيريا الكونت وزوجته تزداد سوءًا يومًا بعد يوم.

 

والأهم من ذلك، إذا بقيت في منزل الكونت، فقد يعود ذلك الرجل يومًا ما.

 

لذلك، هربت مبكرًا، لكنها سمعت بالصدفة أن الكونت وزوجته تعرضا لحادث عربة.

 

فور سماع الخبر، فكرت المربية.

 

هذه هي فرصتها الأخيرة لأخذ تعويض نهاية الخدمة الذي لم تحصل عليه.

 

“ههه.”

 

ضحكت المربية بهدوء.

 

كانت الحقيبة التي تحملها مليئة بالمجوهرات التي جمعتها سرًا خلال اليومين الماضيين.

 

على عكس خطتها، تفاجأت بلقاء إلينور فجأة، لكن ذلك جعل الأمور أسهل عندما منحتها إلينور سلطة توجيه الناس، مما سمح لها بتفتيش القصر بسهولة أكبر.

 

“كما توقعت، كان هناك شيء. بغض النظر عن مدى انخفاض حال العائلة، فإنهم دائمًا يخفون الأشياء الثمينة.”

 

إذا باعت كل هذا، ستحصل على مبلغ لا بأس به، أليس كذلك؟

 

كانت الثروة مضمونة.

 

والآن، بما أن القصر مزدحم بالناس، سيكون من السهل التسلل والخروج.

 

كان الناس متحمسين جدًا لاحتمالية مقابلة الدوق في منزل الكونت.

 

نتيجة لذلك، تم سحب جميع أفراد الأمن إلى مكان الجنازة.

 

“لقد فعلتُ الصواب بقولي إنني سأعتني بالطفل.”

 

بفضل ذلك، يمكنها البقاء في مكان خالٍ من الناس سرًا.

 

لم ترغب إلينور في الكشف عن وجود ثيودور للناس.

 

كان من الصعب شرح هوية الطفل، والأهم من ذلك، أن والدته الحقيقية، شارلوت، لم تكن موجودة في القصر الآن.

 

هذا المكان بعيد عن أعين المراقبة، لذا لن يلاحظوا غيابها على الفور.

 

وسيكون اكتشاف اختفاء مجوهرات العائلة أمرًا يستغرق وقتًا أطول.

 

لكن هناك شيء واحد يقلقها.

 

‘ماذا لو أدرك ذلك الرجل أنني لم أحافظ على الوعد؟’

 

عندما أنجبت شارلوت الطفل قبل عام، قال الفارس المقدس الذي كان بجانبها. 

 

“أخرجي الطفل سرًا دون علم شارلوت أو الكونت وزوجته، وكلي برعايته.”

 

في ذلك الوقت، اعتقدت أنه طلب ذلك لأن شارلوت لم تكن متعلقة بالطفل.

 

لكن عند التفكير الآن، كان طلبًا غريبًا.

 

لم يكن طلبًا بدافع الحب للطفل، بل شعور بأنه يخفيه لاستخدامه لاحقًا.

 

على أي حال، بما أنها تلقت المال، كانت تنوي فعل ما أمر به.

 

لكن الأمور تعقدت عندما هربت إلينور بالطفل فجأة.

 

كذبت على الرجل قائلة إنها أخفت الطفل بأمان، لكنها كانت دائمًا قلقة من أن يتم كشفها.

 

عندما رأت الطفل في حضن إلينور، كم كانت مصدومة!

 

“كيا، كيا.”

 

كان الطفل يتجول في الحديقة الخلفية.

 

طائر أصفر صغير كان يتبع ثيودور فوق رأسه.

 

نادته المربية.

 

“تعالَ إلى هنا. لنأكل وجبة خفيفة.”

 

“حلوى؟”

 

“نعم، حلوى.”

 

جلس ثيودور على بطانية ممدودة.

 

أعطته المربية بسكويتًا مصنوعًا من الأرز.

 

ضحك ثيودور وهو يقضم البسكويت بأسنانه الصغيرة.

 

ضحكت المربية.

 

“نعم. والدك لم يحدد من يجب أن يرعاك.”

 

“أبي؟”

 

“قال فقط لا تدعي الآنسة شارلوت أو الكونت وزوجته يكتشفون. إذن، أليس من الوفاء بالوعد أن ترعى خالة ابن أختها؟”

 

كانت إلينور تحب ثيودور كثيرًا.

 

حتى أنها اختارت اسمه بنفسها.

 

يبدو أن الطفل اللطيف والمحبوب قد نال الكثير من الحب أثناء نموه.

 

إذن، يجب أن يكون الفارس المقدس راضيًا إلى حد ما.

 

لن يجد عيبًا في أن ابنه محبوب ويكبر جيدًا.

 

“ومع ذلك، أنتَ أيضًا مسكين.”

 

“وو؟”

 

“الآنسة شارلوت لم تأتِ للبحث عنك على الإطلاق. هل كان إنجاب طفل دون زواج أمرًا مزعجًا لها إلى هذا الحد…؟”

 

تذكرت المربية اليوم الذي استلمت فيه ثيودور.

 

في ذلك الوقت، كانت شارلوت تبكي بائسة.

 

كان منظرها وهي تصرخ لإخراج الطفل من بطنها كمن صعد من الجحيم.

 

لم تستطع قول كلمات مشؤومة قبل ولادة حياة جديدة، لكنها ابتلعت هذه الأفكار في داخلها.

 

“لا يهم. إنه أمر مضى.”

 

نهضت المربية وهي ترتدي عباءتها وتحمل حقيبتها.

 

“بعد أن تنتهي من أكل الحلوى وتلعب، سيأتي شخص ليبحث عنك. قلت إنني سآخذك لتنام بعد نصف ساعة.”

 

“وو.”

 

“لا يوجد شيء خطير هنا. لذا، ابقَ هادئًا ولا تُحدث ضجة حتى أغادر القصر. إذن، وداعًا.”

 

خرجت المربية عبر ممر جانبي في الحديقة.

 

مال ثيودور، الذي تُرك وحيدًا في الحديقة، رأسه.

 

“حلوى؟”

 

أكل ثيودور البسكويت الذي كان يحمله بهدوء.

 

التقط أيضًا البسكويت الإضافي الذي تركته المربية على البطانية.

 

بعد أن شبع من الوجبة الخفيفة، نهض ثيودور وهو يهز وركيه.

 

بالنسبة لطفل يبلغ من العمر عامًا واحدًا، كان العالم الجديد المثير ينتشر أمامه.

 

بدأ ثيودور يتجول.

 

صوت الطائر الأصفر الصغير يعلو بقلق: “بيي، بيي.”

 

حاول الطائر الإمساك بثيودور وكأنه يريد إيقافه، ممسكًا بملابسه بمنقاره.

 

لكن لسوء الحظ، كاالفصل 72

 

“لحظة.”

 

سلم ماتياس الخريطة إلى لوجان وبدأ بالاقتراب من إلينور.

 

شعرت إلينور بالحرج لأنها ضُبطت وهي تحدق به سرًا.

 

‘لماذا يأتي إليّ؟’

 

حاولت الهروب، لكن كان قد فات الأوان.

 

اقترب منها ماتياس بسرعة وسأل بحذر. 

 

“ما الأمر؟ هل تشعرين بتوعك؟”

 

“لا، لا.”

 

خفضت إلينور عينيها.

 

شعرت بالخجل من مواجهة عينيه.

 

افترض ماتياس أن رد فعلها يعني أنها تخفي شيئًا غير مريح.

 

“إذا كنتِ متعبة، لا تقفي، اجلسي على كرسي. هل تشعرين بالبرد؟ هل أحضر مدفأة؟”

 

“لا، أنا حقًا بخير-“

 

“أوغست، أحضر مدفأة هنا! وبطانية لتغطية ركبتيها!”

 

هرع الفرسان حاملين مدفأة وبطانية.

 

لم يكونوا في نزهة في الهواء الطلق.

 

تكدست الأشياء حول إلينور في مشهد غريب.

 

“تفضلي، اشربي الشاي. سيدفئ جسدك.”

 

“شكرًا…”

 

فاتت إلينور فرصة الرفض، فتلقت ما قُدم لها.

 

لم تكن تعلم، لكن ربما كانت تشعر بالبرد فعلاً، لأن شرب الشاي جعلها تشعر ببعض الراحة.

 

رأى ماتياس تعبيرها يهدأ وسأل:

 

“كيف طعم الشاي؟ هل أعجبك؟”

 

“نعم، إنه لذيذ ومريح.”

 

“أنا سعيد لأنكِ أحببتيه.”

 

ابتسم ماتياس بارتياح، مرتفعًا زاوية فمه.

 

فجأة، خفق قلب إلينور برفق.

 

‘ماذا أفعل…’

 

يبدو أن التخلي عن الحذر تجاه شخص ما يجلب تغييرًا كبيرًا.

 

في السابق، كانت دائمًا قلقة بشأن المستقبل عندما تكون مع ماتياس.

 

كانت تخشى أن يؤذي الطفل، وحتى عندما اقتربا أكثر، لم تستطع التخلي عن حذرها تمامًا.

 

لكن الآن، شعرت بالهدوء. بل إن وجوده بجانبها جعلها تشعر بالأمان.

 

في هذه اللحظة، كانت تعتقد أنه حتى لو حدث شيء، فسينقذها.

 

كما فعل في نهاية الحدود عندما أمسك بها ولم يتركها وهي مفتونة بالسحر الأسود.

 

‘غريب.’

 

لم تتوقع أبدًا أن تثق بدوق الشرير من القصة الأصلية إلى هذا الحد.

 

منذ انتقالها إلى هذا العالم، كانت دائمًا متيقظة، حتى تجاه والدي إلينور الحقيقيين.

 

في الحقيقة، كان ماتياس أول شخص تثق به.

 

‘هذا يعني أنه فتح قلبه لي أيضًا.’

 

في البداية، كان تعاونهما يهدف فقط إلى العثور على شارلوت، فكيف تغيرت الأمور إلى هذا الحد؟

 

تساءلت إلينور عما إذا كان هو أيضًا يدرك هذا التغيير.

 

لكن سؤاله عن ذلك جعلها تشعر بالخجل.

 

نظرت إليه بحذر من زاوية عينيها.

 

ابتسم ماتياس بلطف.

 

“إذا كنتِ تريدين قول شيء، يمكنكِ قوله.”

 

“…الشاي لذيذ فقط.”

 

مستحيل.

 

لا يمكنها أن تعترف أنها كانت حذرة منه طوال هذا الوقت، فكيف تسأله عن ذلك؟

 

كبحت إلينور فضولها بجهد.

 

بدلاً من ذلك، غيرت الموضوع وسألت:

 

“بخصوص تطهير الحدود، كم سيستغرق؟”

 

“سنعرف بعد تجربة بضعة أيام.”

 

نظر ماتياس إلى الطائر الذهبي الذي يطير بين الفرسان بعيدًا.

 

كان الفرسان، الذين أذهلتهم معجزة الطائر الصغير، يتبعونه بحماس.

 

“إذا لم تكن قدرات الوحش المقدس محدودة، أعتقد أننا يمكن أن ننتهي خلال ثلاثة أشهر.”

 

“ثلاثة أشهر…”

 

ثلاثة أشهر تعني أنها يمكن أن تعود قبل أن يبلغ الطفل عامه الأول.

 

عبثت إلينور بكوب الشاي الدافئ.

 

“سمو الدوق، لدي شيء أريد القيام به.”

 

“ما هو؟ إذا كان بإمكاني مساعدتك، سأفعل أي شيء.”

 

“عندما ننتهي من تطهير الحدود ونعود إلى قلعة هيليارد… أريد تسمية الطفل.”

 

اتسعت عينا ماتياس ونظر إلى إلينور.

 

كان يعرف مدى تمسكها بأن تترك شارلوت تسمي الطفل، لذا كان رد فعله متوقعًا.

 

“قلتِ إنكِ ستنتظرين شارلوت لتسميته. أوه، لست أعارض تسميتك له، بالطبع.”

 

نظر ماتياس إلى إلينور بحذر وسأل:

 

“هل يمكنني أن أسأل لماذا غيرتِ رأيك فجأة؟”

 

“لأنني أدركت أنني كنت قاسية جدًا على الطفل.”

 

صمتت للحظة ثم قالت فجأة. 

 

“عندما كنت صغيرة، كان لدي نقص صغير.”

 

“نقص؟”

 

“نعم. عادة لا يظهر، لكنه يظهر فجأة في اللحظات الحاسمة، مما يجعلني أتردد…”

 

في وادي الحدود، كان هذا النقص هو السبب في أن صوت شارلوت سحرها.

 

رغبتها في أن تُحب من عائلتها الوحيدة…

 

إذا كان هناك نقص، يمكن ملؤه مجددًا. لكن إلينور لم تتعلم كيفية ملئه.

 

“لذلك أصبحت مهووسة بالطفل. رأيت نفسي فيه. لكنني أدركت الآن أنني لم أحب الطفل كعائلة بشكل صحيح.”

 

“إلينور، إذا كنتِ قد تأذيتِ من كلامي السابق، أنا آسف.”

 

تذكر ماتياس خطأه واعتذر، وهو يخفض عينيه.

 

هزت إلينور رأسها.

 

“لا، سمو الدوق. لو لم تُشر إلى ذلك، لربما استغرق الأمر وقتًا أطول لأدرك خطأي. أنا ممتنة بالأحرى.”

 

“لكن…”

 

“أتحدث بصدق، وليس مجرد كلام معسول. لذا لا تشعر بالذنب.”

 

ابتسم ماتياس بحرج.

 

بدت وكأنه محرج وقلق على حالتها في الوقت نفسه.

 

ابتسمت إلينور لتطمئنه.

 

“عندما نعود، سأختار اسمًا رائعًا للطفل.”

 

“…حسنًا.”

 

“وأريد أن أقول له إنني أحتفل بميلاده في هذا العالم.”

 

ستختار اسمًا جميلًا جدًا.

 

اسم يحمل معانٍ جيدة مختارة بعناية ليعيش الطفل حياة سعيدة ومباركة.

 

لم يكن هناك تردد في عيني إلينور.

 

القلب الضعيف الذي سُحر بالسحر الأسود قد تصلب مثل جرح التأم.

 

لاحظ ماتياس هذا التغيير في إلينور.

 

استرخى وابتسم.

 

“حسنًا. إذن يجب أن ننظم حفل عيد ميلاد.”

 

“هل ستقيمه أنت، سمو الدوق؟”

 

“بالطبع. إذا أرادت أم الطفل الاحتفال بعيد ميلاده، يجب أن أتعاون. كيف يمكن لأب أن يتجاهل عيد ميلاد ابنه؟”

 

كلمات “أم الطفل” و”أب الطفل” التي ظهرت بعد فترة.

 

لكن إلينور، بدلاً من الاعتراض كما في السابق، ضحكت بخفة.

 

“أقمه بشكل كبير. عيد الميلاد الأول للطفل يوم مميز جدًا في مسقط رأسي.”

 

“ماذا؟”

 

ما هذا؟ إلينور لم تعترض عندما قلت إنني أب الطفل…؟

 

“آه، يبدو أن السير لوجان يناديك. اذهب بسرعة.”

 

نهضت إلينور ومشيت بخفة.

 

تبعها ماتياس، الذي كان مذهولًا للحظة، متأخرًا.

 

هبت نسمة ربيعية مبكرة في وادي الشتاء البارد.

 

* * *

 

تيديان هيليارد. بعد شهرين، في أبريل، سيبلغ الرابعة عشرة.

 

مؤخرًا، كان لديه الكثير من الهموم.

 

“كيف أتخلص من المنافسين…”

 

تمتم الخادم العجوز وهو يحرك شاربه.

 

لأي سبب؟ في تلك اللحظة، تذكر الدوق السابق المتوفى.

 

عندما كان مفتونًا بالدوقة الكبرى، التي كانت فارسة في القصر، قال له شيئًا مشابهًا.

 

”هناك الكثير من الرجال حول إيسادورا.“

 

”ربما لأنها فارسة، بل وقائدة فرقة الفرسان.“

 

”أنا قلق. ماذا لو اقترب منها شخص غير لائق دون أن يعرف مكانته؟ لكنني لا أريد أن تتوقف عن حمل السيف. كيف أتخلص من هؤلاء الرجال جميعًا…“

 

 

 

ن الطائر صغيرًا جدًا لمنع الطفل.

 

ضحك ثيودور وهو يستكشف الحديقة.

 

لمس زهور الربيع المبكرة، وتفقد النافورة الجافة.

 

وعندما مر عبر فجوة صغيرة بين الشجيرات.

 

“وو؟”

 

كانت هناك امرأة شابة ذات شعر أشقر ذهبي تقف أمام ثيودور.