الفصل 74

 

لمست يد صغيرة كالسرخس خد إلينور.

 

لم يبدُ الطفل غريبًا عن إلينور. لم يدفعها بعيدًا ولم ينفجر في البكاء.

 

بدلاً من ذلك، ضحك ببراءة ومد يديه نحوها.

 

كما لو كان يطالبها بأن تضمه بقوة أكبر.

 

“كاا.”

 

كانت رائحة الطفل، التي اشتمتها لأول مرة منذ فترة، دافئة. كانت كما تتذكرها تمامًا.

 

جسد صغير وحار يرحب بها.

 

خفضت إلينور رأسها.

 

“الآن فهمت.”

 

أمي لم تحبني أبدًا حقًا.

 

طفل تلتقي به بعد ثلاثة أشهر يبدو بهذه العاطفة.

 

قلبه ممتلئ لدرجة أنه لا يستطيع السيطرة على مشاعره.

 

شعر أنه يمكن أن يفعل أي شيء من أجل هذا الطفل.

 

لكن أمها في الحياة السابقة لم تكن كذلك.

 

لماذا؟ عندما فكرت في السبب، كانت الإجابة أبسط مما توقعت.

 

أمها لم تحبها أبدًا.

 

ربما اعتبرتها، التي وُلدت بدون أب، عبئًا.

 

في الوقت نفسه، أدركت إلينور.

 

على عكس أمها، كانت تحب الطفل كثيرًا حقًا.

 

“يا صغيري…”

 

انفجرت المشاعر التي كبحتها طوال الطريق إلى هيليارد.

 

تدفقت الدموع التي لم تستطع كبحها على خديها.

 

“اشتقت إليك.”

 

حاولت ألا تبكي.

 

حاولت أن تحييهم بثبات.

 

لكن طالما أحبت إلينور الطفل، كان ذلك مستحيلاً منذ البداية.

 

كيف فكرت في السقوط من الوادي وتركك؟

 

كنت هنا تنتظرني هكذا.

 

تتذكرني حتى عدت.

 

“اشتقت إليك كثيرًا. أنا آسفة حقًا لتركك وحدك.”

 

بكت إلينور بهدوء.

 

عانقها الطفل بيديه الصغيرتين.

 

شاهد الناس لقاءهما بعيون دامعة.

 

حتى قاطع ماتياس الجو بكلمة لتخفيف الأجواء.

 

“لكن، متى أصبح الطفل فتاة؟ لقد أصبح أميرة وردية.”

 

“ههه.”

 

توقفت إلينور عن البكاء.

 

مسحت عينيها الحمراوين بأصابعها.

 

“إنه لطيف، أليس كذلك؟”

 

“هل تعتقدين أنه لطيف أيضًا، أختي؟ هذا الطفل فتى!”

 

“ومع ذلك، يناسبه.”

 

رفعت زاوية فمها وابتسمت.

 

شعور دافئ ومريح.

 

الآن فهمت لماذا يسمي الناس العائلة بالملاذ.

 

‘لأن وجودنا معًا يجعل القلب دافئًا هكذا.’

 

قبّلت إلينور جبين الطفل.

 

“لقد عدت، يا صغيري.”

 

“كاا.”

 

ضحك الطفل بصوت عالٍ.

 

ابتسمت إلينور بدورها.

 

أخيرًا، عادت إلى المكان الذي يجب أن تكون فيه.

 

* * *

 

عائلة دوق هيليارد عائلة كبيرة جدًا.

 

لم يكن هذا مفاجئًا. كانت تعلم منذ كانت مختبئة في الريف أن عائلته كبيرة.

 

اعتقدت أنها تفاجأت بما فيه الكفاية ذلك اليوم.

 

لكن ما أدركته إلينور اليوم بشكل خاص هو. 

 

“أختي، هل زرتِ متجر الحلويات لابيترو في العاصمة؟ يقولون إن إكلير كريمة إيرل غراي هناك لذيذ جدًا. هل جربتيه؟”

 

“أخي لوجان، تعرفت على صديقة جديدة في العاصمة، وقالت إنها تحب الرجال ذوي الشعر الطويل. إذا كنت مهتمًا، يمكنني تعريفك بها؟”

 

“كوري، أعطني الفلفل هناك.”

 

في بيت مليء بالأفراد، لا يوجد لحظة صمت أبدًا.

 

في مأدبة عائلة هيليارد الكاملة.

 

دُعيت إلينور والطفل بطبيعة الحال.

 

كان هناك من يطلقون على هيليارد لقب “هيليارد الذهبي”.

 

لأن أفراد العائلة، الذين يحملون دم الإمبراطورية، لديهم شعر أشقر لامع.

 

في الواقع، باستثناء الدوقة الكبرى، كان الجميع ذوي شعر أشقر فاتح.

 

“إنهم حقًا رائعون.”

 

حاولت ألا تحدق بوقاحة، لكن تألقهم كالنجوم جذب أنظارها.

 

لم يكن هناك أحد غير وسيم في المظهر.

 

التوأمان الرابع والخامس في عائلة هيليارد، ماريا وجوليا، اللتان قابلتهما اليوم لأول مرة، كانتا جميلتين جدًا أيضًا.

 

‘لماذا أنا هنا؟’

 

بفضل قوة الطائر الذهبي، طهرت إلينور الحدود وأصلحت مصفوفة الختم، مما جعلها بمثابة منقذة في نظر هيليارد.

 

لكن حتى لو كان الأمر كذلك، أليس حضورها في مكان مليء بالمحادثات العائلية الخاصة مبالغًا فيه؟

 

“جوليا، من فضلك، كوني هادئة قليلاً…”

 

يبدو أن لوجان محرج لوجودي.

 

حتى مكان جلوسها في المأدبة اليوم كان بجانب ماتياس مباشرة. المقعد الأعلى بعد الدوقة الكبرى وماتياس.

 

على عكس إلينور المليئة بالقلق، لم يعترض أحد على ترتيب الجلوس.

 

حتى ماريا وجوليا، اللتان رأتا إلينور لأول مرة، لم تعترضا.

 

‘محرج.’

 

أدارت إلينور عينيها.

 

‘أريد العودة إلى غرفتي.’

 

عبثت إلينور بالطعام أمامها.

 

وكان هذا المشهد تحت مراقبة الدوقة الكبرى منذ بداية المأدبة.

 

“إلينور، هل فقدتِ شهيتك؟”

 

“لا، لا.”

 

ارتبكت إلينور عندما خاطبتها الدوقة فجأة، وعدلت من وضعيتها المنحرفة.

 

“إنه لذيذ. كما هو متوقع، طهاة دوقية هيليارد هم الأفضل في الإمبراطورية.”

 

“إذن، لماذا تأكلين قليلاً فقط؟ هذا مقلق.”

 

“إلينور لا تحب اللحوم كثيرًا.”

 

أجاب ماتياس نيابة عن إلينور.

 

“حتى عندما كنا في الحدود، لم تأكل كثيرًا.”

 

“حقًا؟ يا إلهي، كان يجب أن أعرف ذلك مسبقًا.”

 

“ستُقدم شريحة السلمون قريبًا.”

 

نظر ماتياس إلى طبق إلينور، الذي لم يتغير تقريبًا، 

 

“ستناسب ذوقك. كلي كثيرًا. هكذا ستصبحين أكثر صحة.”

 

“ماذا؟ أكثر صحة؟ هل إلينور مريضة؟”

 

“أختي مريضة؟”

 

“أختي؟!”

 

فجأة، التفتت كل الأنظار إلى إلينور.

 

مع كثرة الناس، كانت الأنظار ثقيلة جدًا.

 

ابتلعت إلينور ريقها وابتسمت بصعوبة.

 

“لست مريضة. كان ماتياس يقصد فقط أن آكل أكثر وأعزز قوتي.”

 

“ماتياس؟”

 

مالت كورنيليا رأسها.

 

أدركت إلينور خطأها وضحكت بإحراج.

 

“أقصد، سمو الدوق.”

 

“لكن، إذا كان الأمر كذلك، أعتقد أن عليك اتباع نصيحة أخي.”

 

قال تيديان بجدية.

 

“انظر إليّ. لقد كبرت 5 سم منذ آخر مرة رأيتِ فيها أختي. هذا كله بسبب أكل اللحوم كثيرًا.”

 

“هذا لأنك في مرحلة النمو. البالغون لا يكبرون مثلك حتى لو أكلوا كثيرًا.”

 

وبخت كورنيليا بتعالٍ.

 

“ومع ذلك، أوافق على أنه يجب أن تأكلي أكثر. هل تريدين تجربة هذا؟”

 

“إذا كنتِ تفضلين السلمون، فهل تحبين المأكولات البحرية؟ هل هناك مأكولات بحرية في الدورة التالية؟”

 

“من المقرر تقديم طبق الروبيان والمحار.”

 

“همم، لا. لا تهتمي بالترتيب، فقط أحضروا كل الطعام المُعد. ربما يكون هناك شيء ترغب إلينور في أكله.”

 

“انتظري لحظة…”

 

قبل أن تتمكن إلينور من الاعتراض، وُضع أمامها كل أنواع الطعام.

 

كلها بدت لذيذة، لكنها كانت مرهقة بعض الشيء.

 

لا يمكن أن يتوقعوا مني أكل كل هذا، أليس كذلك؟

 

نظرت إلينور إلى ماتياس طالبة المساعدة.

 

ابتسم ماتياس بلطف.

 

“هل تريدين مني تقطيعه؟”

 

“ماذا؟ لا؟”

 

“كنت أعلم، لذا بدأت بتقطيعه بالفعل.”

 

وضع شريحة السلمون المقطعة إلى قطع صغيرة أمام إلينور.

 

عندما ترددت إلينور، مال ماتياس برأسه.

 

“هل لا زال من الصعب أكله؟ همم، هل يجب أن أطعمكِ؟”