الفصل 63

 

نظر ماتياس إلى أخيه بنظرة خاطفة، ثم ابتسم وهو يحيي إلينور.

 

“صباح الخير. لا يزال الوقت قريبًا من الفجر، لقد استيقظتِ مبكرًا.”

 

“استيقظت عيناي مبكرًا.”

 

أجابت إلينور بخفة.

 

“لقد استيقظ سمو الدوق مبكرًا أيضًا.”

 

“عليّ الاستعداد للذهاب إلى الحدود.”

 

نظر ماتياس إلى الوادي الممزوج بالأسود والأحمر.

 

كان شعوره المعقد تجاه مشكلة هيليارد واضحًا في عينيه.

 

فكرت إلينور فجأة أنه يجب أن يكون متعبًا جدًا.

 

قبل عشر سنوات، كان الدوق نفسه قاصرًا.

 

كم عانى كرئيس لعائلة كبيرة، يدير الإقليم ويحمي عائلته.

 

ربما كانت قسوته في القصة الأصلية بسبب خسارته للكثير من الأشياء الثمينة.

 

“ما الخطب؟”

 

“آه، لا شيء.”

 

التقت عيناها بعينيه فجأة، فأدارت إلينور رأسها بسرعة.

 

“لا شيء.”

 

“مملة.”

 

ضحك ماتياس بخفة.

 

“سننطلق بعد الإفطار مباشرة. لذا، لوجان، لا تتباطأ هنا واذهب للاستعداد.”

 

* * *

 

بسبب ضيق الوادي، لم يكن من الممكن استخدام العربة.

 

لذا، كان عليهم ركوب الخيل للوصول إلى المنطقة الملوثة.

 

لكن هنا ظهرت مشكلة.

 

“أنا لا أعرف كيف أركب الخيل.”

 

في حياتها السابقة قبل التجسد، لم ترَ حصانًا حقيقيًا، ناهيك عن ركوبه.

 

كان هناك دروس ركوب الخيل كجزء من التعليم العام في الأكاديمية، لكن إلينور لم تكن مهتمة.

 

“إذن، سأقلك!”

 

رفع لوجان يده بحماس.

 

لكن حماسه قُوبل بحاجز من ماتياس.

 

“يجب عليك فتح الطريق. هل ستتقدم في المقدمة بشكل خطير ومعك الآنسة إلينور؟”

 

“آه…”

 

“أنا من سأحمي الآنسة إلينور. لذا، ركز على توجيه الطريق ولا تهتم بها.”

 

“حسنًا…”

 

أدار لوجان ظهره وكتفاه متدليتان.

 

نظرت إلينور إلى ظهره بأسف.

 

‘ربما كان من الأفضل لو ركبت مع لوجان.’

 

هل سيكون ركوب الخيل مع ماتياس مريحًا حقًا…؟

 

“هيا، سأساعدك، اصعدي أولاً.”

 

مد ماتياس يده إلى إلينور.

 

يده الكبيرة المليئة بالجلد الخشن بدت وكأنها لن تتحرك حتى تمسك بها.

 

‘لا خيار آخر.’

 

لم تعاند إلينور بلا داعٍ وصعدت على حصان ماتياس بطاعة.

 

هيييينگ-

 

هز الحصان رأسه، واصطف الناس في موكب وانطلقوا.

 

كان موكبًا كبيرًا إلى حد ما، يضم عشرين فارسًا من النخبة.

 

كان ذلك يعني أيضًا أنهم كانوا متجهين إلى منطقة خطيرة للغاية.

 

بلع.

 

تجمد جسد إلينور.

 

ظنت أن ركوب الخيل مع ماتياس سيكون غير مريح، لكن في الواقع، لم تستطع التفكير في أي شيء بسبب التوتر.

 

لن يدخلوا إلى أعماق الوادي اليوم.

 

بما أنه يوم الاستكشاف الأول، قرروا مراقبة الجزء الأخير الملوث بالسحر الأسود والعودة.

 

لذا، لن تكون هناك حاجة للقوة المقدسة.

 

بالطبع، أنا لا أستطيع استخدام القوة المقدسة على أي حال…

 

“الآنسة إلينور.”

 

“نعم.”

 

“لا تكوني متوترة جدًا وتنفسي.”

 

هل كنت أحبس أنفاسي؟

 

“هووو.”

 

أخرجت إلينور نفسًا عميقًا.

 

أدركت الآن أن قلبها ينبض بسرعة.

 

“الحدود مكان خطير، لكن ليس كلها كذلك. لوجان كان يعتني بها جيدًا، لذا لا يزال الوضع تحت السيطرة.”

 

“نعم…”

 

“إذا كنتِ متوترة هكذا منذ البداية، ستنهارين قبل أن نذهب بعيدًا. اهدئي.”

 

حاولت إلينور تنظيم تنفسها ببطء.

 

لكن قلبها ظل ينبض بسرعة.

 

عبست.

 

“لا ينجح الأمر.”

 

“ههه.”

 

“لا تضحك. أنا متوترة جدًا الآن.”

 

“لن يحدث شيء خطير لك، الآنسة إلينور.”

 

“إنه مكان يعج بالسحر الأسود. كيف يمكنك ضمان سلامتي؟”

 

“قال تيديان إن عليّ حمايتكِ حتى لو أصبت. وقالت كورنيليا الشيء نفسه. إخوتي الصغار هكذا، مهما عملتُ بجد لتربيتهم، لا فائدة.”

 

“هذا… لأنهم يثقون بك لأنك قوي جدًا.”

 

“بالضبط.”

 

أمسكَ ماتياس باللجام بقوة.

 

في تلك اللحظة، لامست ذراعه جسد إلينور قليلاً.

 

“سأحميك بالتأكيد، فلا تقلقي.”

 

تذكرت إلينور فجأة الوقت الذي كانت محاصرة في نزل مشتعل.

 

كانت طرق الهروب مغلقة، وجسدها أصبح ثقيلًا من استنشاق الدخان.

 

ظنت أنه لا أمل.

 

هل ستموت هكذا بلا جدوى؟

 

لكن في اللحظة التي كادت تفقد فيها الوعي، اخترق ماتياس النار وأنقذها.

 

كان وجهه يعبر عن ارتياح عميق، كما لو كان يقول إنه سعيد حقًا لأنه وجدها.

 

نـــبـــض.

 

نـــبـــض، نـــبـــض.

 

غريب.

 

لماذا يبدو أن قلبي ينبض أسرع من قبل؟

 

فركت إلينور صدرها بيدها.

 

بعد تفكير طويل، خلصت إلى أن ماتياس ليس جيدًا في طمأنة الناس.

 

* * *

 

“هدوء، هدوء.”

 

بعد حوالي ثلاثين دقيقة من التقدم البطيء، أوقف لوجان الموكب.

 

“من هنا، التلوث مختلط. يجب أن تكونوا حذرين.”

 

مدت إلينور رقبتها.

 

كانت هناك صخرة سوداء في الاتجاه الذي أشار إليه لوجان.

 

كأنها تمتص الحياة.

 

كان السحر الأسود ينتشر تدريجيًا حوله، مثل الماء المتساقط على ورقة.

 

“لم يمر سوى ثلاثين دقيقة.”

 

نقر ماتياس لسانه.

 

“إذا ركضنا بسرعة، لن يستغرق الأمر سوى عشر دقائق.”

 

أخرج لوجان زجاجة صغيرة من صدره.

 

كانت المياه المقدسة الاحتياطية، سائل أزرق متلألئ.

 

سألت إلينور ماتياس. 

 

“هل يقوم بالتنقية الآن؟”

 

“لا.”

 

عندما رش لوجان المياه المقدسة على الصخرة الملوثة، تصاعد دخان رمادي.

 

“في البداية، ظننت أن المياه المقدسة تنقي السحر الأسود. لكنها ليست تنقية بالضرورة.”

 

تمتم ماتياس.

 

“إنها تعيده إلى العدم.”

 

أدركت إلينور قريبًا ما يعنيه.

 

اختفت الصخرة السوداء الملوثة بالسحر الأسود تمامًا.

 

عندما هبت الرياح، تناثر غبار الصخور في مكانها في كل الاتجاهات.

 

“هل ترين؟ تلك الثقوب في جدران الوادي.”

 

“أرى.”

 

“هذه آثار استخدام المياه المقدسة لإيقاف التلوث. كلما تقدمنا، سترين المزيد منها.”

 

أشار ماتياس، فاستأنفوا التقدم.

 

راقبت إلينور محيطها بتوتر.

 

كما قال ماتياس، كان الوادي، الذي كان بالتأكيد يتمتع بمناظر خلابة في الماضي، مليئًا بالثقوب.

 

مثل الجبن المتعفن.

 

لكن بدلاً من أن تبدو مضحكة، كانت غريبة ومقلقة.

 

بييي-

 

هبط الطائر الذهبي، الذي كان يحلق في السماء، فجأة إلى حضن إلينور.

 

“ما الخطب؟”

 

فحصت إلينور الطائر الذهبي.

 

كان يرتجف مختبئًا في حضنها.

 

حتى الآن، كان الطائر الذهبي يهبط على رأسها أو كتفها، لكنه لم يختبئ في حضنها من قبل.

 

شعرت بنذير شؤم.

 

هل من الآمن الاستمرار في التقدم هكذا؟

 

“سمو الدوق، ألا يجب أن نعود الآن؟”

 

“لا يزال الوضع آمنًا. قبل زيارتك، تحقق لوجان بالفعل من مدى الأمان.”

 

“لكن…”

 

أشعر وكأن شيئًا سيئًا سيحدث.

 

بينما كانت إلينور تمسك اللجام بكلتا يديها بقوة، سمعت. 

 

تودودوك.

 

“آه.”

 

سقطت فجأة حبات صغيرة من الغبار من الأعلى.

 

هل استخدم لوجان المياه المقدسة مرة أخرى؟

 

لكن عندما تحققت، كان لوجان يتقدم بصمت إلى الأمام.

 

لم تكن هناك مناطق ملوثة بالسحر الأسود في الجوار.

 

من أين جاء هذا الغبار إذن؟

 

“… سمو الدوق.”

 

“قلت إنه لا بأس، الآنسة إلينور.”

 

“لا، ليس ذلك. انظر للأعلى.”

 

“الأعلى؟”

 

تبع ماتياس إلينور ورفع رأسه، ثم تجمد.