الفصل 41

* * *

مرت أيام قليلة منذ عودة الدوقة الكبرى إلى القصر.

توقع الخدم أن تطرد إلينور، لكنها ظلت تقيم في قصر الرئيسي.

لم تُعاقب على إنجاب طفل غير شرعي، ولم تُهَن.

عاشت إلينور مع الطفل براحة كضيفة مدعوة.

هذا أثار موجة أخرى من الهمسات بين سكان القصر.

“ما الذي يحدث؟ هل قبلت بها الدوقة الكبرى؟”

“كزوجة الدوق؟ مستحيل. لو كان الأمر كذلك، لكانت الدوقة الكبرى قدمتها رسميًا.”

“إذا فكرتِ في الأمر، الدوق لم يأتِ بها كزوجة. قال إنها معلمة خاصة لتعليم السيد الشاب. ربما كانت شائعة الطفل غير الشرعي مجرد سوء فهم من البداية؟”

“لكن السيد تيديان ناداها بزوجة أخيه. علاوة على ذلك، سمعت من الخادمات أنها كانت تقيم في الجناح قبل قدومها إلى قصر الرئيسي… لماذا ستُقيم معلمة خاصة في مكان كهذا؟”

لم يُذكر بوضوح ما إذا كان طفل إلينور غير شرعي أم لا.

ونظرًا لموقف الدوقة الكبرى الغامض، لم يكن أمام الخدم سوى التصرف بحذر.

وكان هناك شخص غير راضٍ عن هذه الأجواء.

كانت هذه الشخصية هي كورنيليا، الابنة الثالثة.

“الجميع فقدوا صوابهم.”

في فترة بعد الظهر المشمسة، كانت كورنيليا تتناول الشاي مع صديقتها المقربة في الدفيئة الزجاجية لعائلة الدوق.

كان الجو في الخارج حارًا لدرجة أن الوقوف ساكنًا يجعل المرء يتصبب عرقًا، لكن داخل الدفيئة كان الجو منعشًا ومريحًا بفضل أحجار المانا.

ارتشفت كورنيليا شايًا برائحة الزهور وأعربت عن استيائها.

“كنت أعتقد أن أمي ستوبخ أخي عندما تأتي. وستطرد تلك المرأة الوقحة من الإقطاعية على الفور.”

لذلك، صبرت كورنيليا بهدوء حتى وصول الدوقة الكبرى.

فالدوقة الكبرى هي الوحيدة القادرة على التغلب على ماتياس، الدوق.

“لكن بدلاً من التوبيخ…”

“هل لا تزال في القصر؟”

“نعم!”

وليست مجرد موجودة.

إنها تعيش بشكل مريح للغاية.

بما أن الدوقة الكبرى لم تطردها، أصبح الرأي السائد أنها قد تصبح الدوقة فعلاً.

عاملها الخدم بأدب.

لم يعجب كورنيليا ذلك.

“أنا غاضبة جدًا من أخي، لا أستطيع تحمل ذلك. هذا يعني أنه يدوس على شرف عائلة الدوق بنفسه.”

“ألم تقل لكِ الدوقة الكبرى شيئًا على انفراد؟”

“قالت إن أخي لم يفقد شرفه، وطلبت مني أن أثق وأنتظر. لكن بعد أن أنجب طفلاً بالفعل، أي شرف بقي؟”

عبست كورنيليا.

“هل يفكر في الزواج حقًا، أم ماذا؟”

تغيرت تعابير وجه محدثتها إلى الكآبة.

“الدوق قد يتزوج…”

“آه.”

رسمت كورنيليا تعبيرًا محرجًا ولوحت بيديها بسرعة.

“لا، بالتأكيد لن يتزوج. لن أدعه يفعل ذلك.”

“لكن قيل إنه لم يفقد شرفه. مع وجود طفل غير شرعي، الطريقة الوحيدة لعدم فقدان الشرف هي الزواج، أليس كذلك؟”

“مستحيل.”

“يبدو أن هذا هو الحال، كوني.”

دمعت عينا غريس.

أمسكت كورنيليا بيد غريس بقوة.

“لا تبكي. أنا آسفة. أشعر بالخجل من مواجهتك.”

“لا، ليس ذنبك.”

مسحت غريس دموعها بظهر يدها وابتسمت بضعف.

“هذه رغبة الدوق. أن أحبه لا يعني أنني يمكنني الزواج منه.”

“لماذا تعتقدين أن ذلك مستحيل؟ لطالما تمنيت أن تصبحي زوجة أخي. من في العالم لطيف وودود مثلك؟”

“شكرًا على كلامك الطيب، كورنيليا.”

“لا، أنا جادة. وأمي تحبك أيضًا. تقول إنكِ تشبهين السيدة مارغريت، هادئة وجميلة.”

كانت غريس ابنة السيدة مارغريت، وصيفة الدوقة الكبرى.

لذلك، نشأت مع كورنيليا في القصر منذ صغرها.

لهذا كانت أكثر غضبًا.

كان لديها صديقة رائعة تعرفها منذ زمن طويل، لكن تم قبول امرأة مجهولة المصدر بسهولة.

“لا تقلقي، غريس. المرأة التي تجلس في القصر الآن لا تعرف معنى العار.”

إنجاب طفل قبل الزواج دون خجل.

لم تعجبها نواياها، التي بدت وكأنها تعتقد أن إنجاب طفل سيجعلها الدوقة بسهولة.

“زوجة أخي ستكونين أنتِ. ليس تلك المرأة المجهولة، بل أنتِ، التي عرفناها جميعًا وثبتت جدارتك.”

“كورنيليا…”

“انتظري. سأكشف حقيقة تلك المرأة أمام العالم.”

طعنت كورنيليا الكعكة الطرية بالشوكة وهي توقد عزيمتها.

* * *

بعد أيام قليلة.

تلقت إلينور دعوة غير متوقعة من كورنيليا.

“كورنيليا دعت أم الطفل… أقصد، الآنسة إلينور إلى حفلة شاي؟”

“نعم. قالت إنها حفلة شاي دورية مع أقرانها، وتأمل أن تحضري.”

أخبرت إلينور ماتياس، الذي زارها كالمعتاد، بالأمر.

بالمناسبة، بعد توبيخ الدوقة الكبرى، غير ماتياس لقبها إلى الآنسة إلينور.

‘مناداة امرأة غير متزوجة بأم الطفل؟ يا لها من تصرفات غير لائقة.’

ليس فقط لأن ذلك غير مهذب، بل لأن مناداتها بأم الطفل كان يغذي سوء فهم الخدم.

“غريب…”

تمتم ماتياس وهو يمسك ذقنه.

“لم يبدُ أن كورنيليا تقبلتكِ.”

منذ أن بدأت إلينور والطفل الإقامة في قصر الدوق، حافظت كورنيليا على موقف بارد.

‘أخي لديه وقت كافٍ للقاء امرأة وإنجاب طفل؟ إذن، تعامل مع كل هذا بنفسك الآن.’

بالأمس، كانت قد ألقت عليه كومة من أوراق الإقطاعية التي كانت تتعامل معها.

وفي وجبة الإفطار هذا الصباح، تجاهلت طلبه لتمرير وعاء الفلفل.

“كانت غاضبة مني بالأمس واليوم أيضًا.”

“لا أعتقد أن الأميرة ترحب بي بحرارة…”

تنهدت إلينور.

“لكن بما أن الأميرة دعتتني، كيف يمكنني الرفض؟ يجب أن أحضر.”

“كان بإمكانكِ الرفض باستخدامي كعذر.”

“وهذا سيجعلها تكرهني أكثر؟ لا، سأذهب.”

في أسوأ الأحوال، ربما يجلسونها بين الناس للسخرية منها.

كل ما عليها هو أن تغمض عينيها وتصم أذنيها وتجلس هناك.

فكرت إلينور في الأمر ببساطة، لكن ماتياس كان لا يزال يبدو قلقًا.

سألها:

“متى حفلة الشاي؟”

“بعد يومين.”

“يومين؟ هذا قريب جدًا.”

“إذا كنت سأذهب على أي حال، أليس من الأفضل أن أذهب بسرعة؟”

“هل أنتِ من النوع الذي يفضل تلقي العقاب مبكرًا؟ إذن، ماذا عن الملابس التي سترتدينها لحفلة الشاي؟”

“سأرتدي شيئًا من خزانتي.”

“تلك الملابس الكئيبة؟”

مالت إلينور رأسها.

كئيبة؟ كانت تبدو نظيفة ومقبولة. صحيح أنها كلها زرقاء داكنة وسوداء، لكن…

“هذا يكفي.”

قالت إلينور بنبرة غير مهتمة.

“لست ذاهبة للتباهي هناك.”

لكن يبدو أن ماتياس كان له رأي آخر.

عبس ثم فكر للحظة وقال:

“الآنسة إلينور، هل لديكِ وقت هذا الظهيرة؟”

“اليوم لا توجد دروس للسيد الشاب، لذا نعم…”

“إذن، استعدي. سنخرج.”

“ماذا؟”

اتسعت عيناها بدهشة.

“نخرج؟”

“نعم.”

أمسك ماتياس بالسترة المعلقة على الكرسي.

“سنذهب خارج القصر. لشراء ملابس لحفلة الشاي.”