الفصل 164

 

 

كانت هذه المرة الأولى التي تتعرض فيها لمثل هذا الهجوم الصريح والمباشر.

 

 

وفي اللحظة التي بدأ فيها الرعب يتسلل من أخمص قدميها صعوداً.

 

 

“لا بأس.”

 

 

أمسك صوت إلينور بشارلوت ومنعها من الانهيار.

 

 

“ليس هناك سبب يجعلكِ تستمعين لتلك الانتقادات. أطفالكِ لم يموتوا بسببكِ.”

 

 

نظرت شارلوت إلى إلينور.

 

 

بخصوص موت أحفاد الإمبراطور، كان الجميع يعتقد أن شارلوت هي المسؤولة.

 

 

قالوا إن ذنبها هو عدم العناية بالأطفال جيداً، وذنبها أنها لم تنجبهم أقوياء.

 

 

حتى ولي العهد، بعد أن واجه الفراق مرتين، لم يعد يدافع عنها بجدية.

 

 

فلماذا إلينور وحدها تتحدث بشكل مختلف؟

 

 

“…أنتِ غريبة حقاً اليوم يا أختي.”

 

 

عضت شارلوت شفتها السفلية بقوة.

 

 

“ماذا تنوين فعله بي لدرجة أنكِ تتظاهرين بالاهتمام بي هكذا؟”

 

 

كانت نبرتها تنضح بالسخرية، لكن لم يبدُ أنها منزعجة حقاً.

 

 

حتى جسدها الذي كان يرتجف كغصن شجر في مهب الريح قد استقر فجأة.

 

 

وعندما حدقت إلينور بها، تذمرت شارلوت عمداً.

 

 

“تحركي بسرعة. أريد الخروج من هنا في أقرب وقت.”

 

 

يبدو أنها كانت محرجة من سماع الرد.

 

 

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إلينور، وبدلاً من الرد، تقدمت هي وماتياس الطريق.

 

 

كان موقع الحفل في حالة فوضى، ربما بسبب الاضطرابات الصغيرة خارج أسوار القلعة.

 

نظرت إلينور حولها بحذر.

 

 

‘يبدو أن الإمبراطور لم يظهر بعد.’

 

 

وحده ولي العهد كان بعيداً، يصدر الأوامر بنشاط لتهدئة الاضطرابات.

 

 

‘ويبدو أن غياب شارلوت عن غرفتها لم يُكتشف بعد أيضاً.’

 

 

إذا استغلوا هذه الفجوة وتحركوا بسرعة، فسيتمكنون من الهرب بسلام.

 

 

نقلت إلينور خطاها بسرعة وهي مفعمة بالأمل.

 

 

في تلك اللحظة.

 

 

“بيا.”

 

 

أصدر ثيودور، الذي كان بين يدي إلينور، فجأة صوتاً يشبه صوص الدجاج.

 

 

خفق قلب إلينور بذعر.

 

 

نظرت إلى ثيودور ووضعت سبابتها على شفتيها.

 

“اششش. يجب أن تظل هادئاً، ثيو.”

 

“بيا، بي!”

 

في العادة، كان طفلاً ذكياً يفهم كلمات إلينور بسرعة البرق.

 

 

حتى أثناء تسللهم إلى القلعة، ظل هادئاً تماماً لكي لا يُكشف أمرهم.

 

 

ورغم أن الاختباء داخل العباءة كان خانقاً، إلا أنه لم يتذمر ولو لمرة واحدة.

 

 

فلماذا توقف فجأة عن السمع وبدأ يطلق تلك الأصوات؟

 

 

“ثيو، اششش!”

 

 

رغم أن تقليد صوص الدجاج كان لطيفاً، إلا أنها خشيت أن يكتشفهم الناس.

 

بدت إلينور وكأنها على وشك البكاء وهي تحاول جاهدة إسكات ثيودور.

 

 

شعر ماتياس بالاضطراب فالتفت إلى الخلف قليلاً.

 

 

“ما الخطب. ماذا حدث؟”

 

 

“في الواقع، ثيودور يستمر في إصدار أصوات الصوص…”

 

“بيي!”

 

صرخ ثيودور بكل قوته.

 

 

فزعت إلينور وكممت فم ثيودور بسرعة.

 

حينها، اتسعت عيناه الحمراوان اللتان تشبهان عيني إلينور تماماً.

 

 

وبدأ الطفل يتلوى بجسده وكأنه يتذمر.

 

 

“أوه، ثيودور! من فضلك ابقَ ساكناً.”

 

“إلينور، انتظري لحظة.”

 

“نعم؟”

 

“انظري هناك.”

 

رفع ماتياس يده مشيراً إلى مكان ما.

 

 

تبعت إلينور طرف إصبعه وحبست أنفاسها.

 

“الطائر الذهبي.”

 

 

المفتاح الضروري جداً للعودة إلى الواقع.

 

 

كان الطائر الذهبي المتوهج يحلق فوق قمة برج الأجراس في الجهة المقابلة.

 

***

 

كانت أصابع مجعدة تنقر على مسند ذراع الكرسي المصنوع من أفخر خشب الماهوجني.

 

 

كان من المقرر إقامة مراسم قرع الأجراس قريباً بمناسبة ذكرى النصر، لكن اهتمام الإمبراطور كان منصباً على شيء آخر.

 

 

كان الهدف هو تلك الإشاعة المريبة التي ضجت بها العاصمة طوال الأسابيع الماضية.

 

 

“من يحمل إرادة حاكم يولد من جديد من القاع…”

 

تمتم الإمبراطور بالإشاعة التي فكر فيها وحفظها عشرات المرات بصوت مسموع.

 

 

اعتبر الناس أن هذا ينبئ بميلاد قديسة جديدة.

 

 

لأن القديسة الحالية، شارلوت، لم تكن تؤدي دورها كما يجب.

 

 

لكن الإمبراطور كان متشككاً بعض الشيء في هذا التفسير.

 

 

‘كل من يمتلك ولو ذرة من القوة المقدسة هو بالفعل تحت قبضتي.’

 

مع انهيار الركيزة الكبرى المتمثلة في هيليارد، لم تعد هناك قوة داخل الإمبراطورية قادرة على عرقلته.

 

 

حتى المعبد كان قد خضع له منذ زمن طويل.

 

 

تحولت المعابد الكبيرة والصغيرة المنتشرة في أنحاء الإمبراطورية إلى مؤسسات لتهريب واختطاف أولئك الذين يولدون بقوى مقدسة.

 

 

في النهاية، أصبح كل مواطني الإمبراطورية موجودين لخدمة رغباته.

 

 

وحتى الآن، لم يتم العثور على أي شخص يمتلك قوة كافية لتحل محل شارلوت.

 

 

“إنها بالتأكيد مجرد إشاعة باطلة.”

 

 

ولكن لماذا يشعر بكل هذا القلق؟

 

أرسل الإمبراطور رجاله للتحقيق في مصدر الإشاعة.

 

 

لكنهم لم يحصلوا على نتائج واضحة.

 

 

تبين أن الإشاعة بدأت في عدة أماكن في وقت واحد بشكل متزامن.

 

‘ربما هي مجرد خرافات ابتدعها الرعاع الذين يتحدثون بلا تفكير.’

 

 

في الآونة الأخيرة، انتشر جفاف شديد وساد اضطراب بين الناس.

 

 

وفي الأوقات الصعبة، يميل البشر غريزياً للبحث عن شيء يتشبثون به.

 

ومن المرجح جداً أن تكون إشاعة انبعاث حاكم قد نبعت من هذا السياق.

 

 

“…”

 

 

نظر الإمبراطور الغارق في تفكيره إلى يده 

اليمنى.

 

 

كانت هناك يد شيخ عجوز مجعدة.

 

هل للحيوية مناعة أيضاً؟

 

منذ لحظة ما، حتى لو سلب حياة الآخرين، لم يعد المفعول كما كان في السابق.

 

 

لم يعد يحصل على أي مفعول تقريباً من الأشخاص العاديين.

 

 

على الأقل، عندما سلب حياة الطفل الذي أنجبته شارلوت، استعاد بعض الحيوية قليلاً.

 

 

لكن ذلك لم يدم إلا لفترة قصيرة جداً، واستمرت الشيخوخة في التقدم.

 

 

‘الحيوية هي قوة تستنزف بشكل طبيعي مع التقدم في السن.’

 

 

لذا، ربما يجب عليه سلب حياة ولدت للتو؟

المرة الأولى كانت صعبة، لكن المرة الثانية كانت سهلة.

 

 

سلب الإمبراطور حياة طفل آخر أنجبته شارلوت.

 

 

ربما لأنه سلب حياة كائن أصغر من المرة السابقة، فقد شعر بمفعول جيد في اللحظة التي امتص فيها الحيوية.

 

 

لكن مع مرور الوقت، عاد الأمر إلى ما كان عليه.

 

 

لا، بل تسارعت الشيخوخة أكثر.

 

 

لدرجة أنه كان عليه استنزاف مخزونه الثمين بسرعة للحفاظ على وضعه الحالي.

 

‘إذا استمرت الشيخوخة هكذا…’

 

قطب الإمبراطور حاجبيه بغضب.

 

 

أنا هو حاكم. حاكم الذي سما فوق الشيخوخة والموت.

 

لقد أصبح حراً من دورة الميلاد والشيخوخة والمرض والموت التي تؤرق البشر طوال حياتهم من خلال سلب الحيوية.

 

 

أن يموت شخص مثله؟ هذا أمر غير معقول.

 

 

“جلالتك. لقد حان وقت بدء مراسم قرع الأجراس.”

 

 

“علمت.”

 

 

إذا كانت الإشاعة صحيحة وولدت قديسة جديدة، فسيأخذها ويصبح حاكمًا كاملاً.

 

 

بالطبع، بعد أن يستهلك شارلوت تماماً أولاً.

 

 

“ما هذا الهراء بأنكم لا تعرفون أين توجد صاحبة السمو؟ هل أنتِ خادمتها الشخصية حقاً؟”

 

 

 

“المراسم ستبدأ الآن. ابحثوا عنها بسرعة. بسرعة!”

 

 

عندما وصل الإمبراطور إلى أسفل البرج، كان المكان في حالة فوضى عارمة.

 

 

رآه ولي العهد وظهرت على وجهه علامات الارتباك.

 

 

نظر الإمبراطور حوله وسأل ابنه:

 

“ما كل هذه الضجة؟”

 

“أعتذر يا جلالتك . في الواقع… لقد 

اختفت ولية العهد.”

 

 

ارتفع حاجبا الإمبراطور باستياء.

 

 

شارلوت، التي لا تزال لها قيمة استخدام، كانت تحت مراقبة رجال الإمبراطور مباشرة.

 

 

في الواقع، أكثر من نصف الذين يخدمونها كانوا من رجال الإمبراطور.

 

 

ولم تكن شارلوت، التي كانت منكمشة على نفسها، هدفاً يصعب مراقبته.

 

 

ومع ذلك، تختفي شارلوت هكذا دون حس أو خبر؟

 

 

حتى أنه لم يصله أي تقرير بذلك.

 

 

“يبدو أنها تحركت عبر الممر السري الموجود في غرفتها. لقد أخبرتها بذلك الطريق في وقت سابق…”

 

 

“اعثروا عليها فوراً.”

 

 

قال الإمبراطور وهو يكتم غضبه المشتعل.

 

 

“ستقام مراسم قرع الأجراس قريباً، فماذا نفعل إذا اختفت ولية العهد؟ اعثروا عليها بسرعة قبل أن يلاحظ المحتشدون خارج الأسوار أي أمر غريب.”

 

 

“حاضر!”

 

 

شارلوت هي من استنزفت الكثير من قوتها المقدسة بعد إنجاب طفلين.

 

 

لكنها مع ذلك لا تزال أثمن من الأشياء التافهة الأخرى.

 

 

وفي الوقت الذي لم تظهر فيه قديسة جديدة بشكل مؤكد، لم يكن لدى الإمبراطور أي نية للتخلي عن أي شيء يمسكه بين يديه.