كان تدهور حالة كاثرين النفسية نتيجة أحداث تلك الليلة على النحو التالي، بدأ الأمر باستياء عام من كل من حولها أثناء وجودها في القاعات، مما سرعان ما أدى إلى إرهاق شديد ورغبة جامحة في العودة إلى المنزل. وعند وصولها إلى شارع بولتني، تحول هذا الاستياء إلى جوع شديد، وعندما شبعت، تحول إلى شوق ملحّ إلى الفراش؛ فقد بلغت محنتها ذروتها؛ إذ ما إن وصلت إلى الفراش حتى غطت في نوم عميق دام تسع ساعات، واستيقظت منه وقد استعادت نشاطها وحيويتها، وامتلأت بالأمل والأفكار الجديدة. وكانت أول أمنية في قلبها هي تعزيز علاقتها بالآنسة تيلني، وكادت أن تعقد العزم على البحث عنها لهذا الغرض في قاعات حفل الشاي ظهرًا التي لابد أن تلتقي بها وهي حديثة العهد بباث، ذلك المبنى الذي وجدته ملائماً لاكتشاف صفات المرأة، وإتمام الصداقات، ومُهيأً بشكلٍ مثالي للمحادثات السرية والثقة المطلقة، ما شجعها على توقع صديقة أخرى من بين جدرانه. بعد أن حسمت أمرها بشأن خطة الصباح، جلست بهدوء إلى كتابها بعد الإفطار، عازمةً على البقاء في نفس المكان ونفس العمل حتى تدق الساعة الواحدة؛ وبحكم العادة، لم تكن منزعجة كثيراً من تعليقات السيدة ألين وثرثرتها، التي كان فراغ ذهنها وعدم قدرتها على التفكير من النوع الذي يجعلها، كما لم تكن تتحدث كثيراً، لا تستطيع الصمت تماماً؛ ولذلك، أثناء جلوسها في عملها، إذا فقدت إبرتها أو انقطع خيطها، أو سمعت عربة في الشارع، أو رأت بقعة على ثوبها، كان عليها أن تُلاحظ ذلك بصوت عالٍ، سواء كان هناك من يجيبها أم لا. 

في حوالي الساعة الثانية عشرة والنصف، دَوّى طرقٌ عالٍ بشكلٍ ملحوظ، فدفعها ذلك إلى الإسراع نحو النافذة، ولم تكد تُخبر كاثرين بوجود عربتين مفتوحتين عند الباب، في الأولى خادمٌ فقط، وفي الثانية يقود شقيقها إيزابيلا، حتى صعد جون ثورب مسرعًا إلى الطابق العلوي، وهو ينادي.

“حسنًا، آنسة مورلاند، ها أنا ذا. هل انتظرتِ طويلًا؟ لم نتمكن من المجيء سابقًا؛ كان صانع العربات اللعين هذا يستغرق وقتًا طويلًا جدًا للعثور على عربة مناسبة، والآن من المستحيل تقريبًا أن تتعطل قبل أن نغادر الشارع. كيف حالكِ يا سيدة ألين؟ لقد كانت حفلة راقصة رائعة الليلة الماضية، أليس كذلك؟ هيا يا آنسة مورلاند، أسرعي، فالآخرون في عجلة من أمرهم للمغادرة. إنهم يريدون إنهاء رحلتهم.”

قالت كاثرين.

“ماذا تقصد؟ إلى أين أنتم ذاهبون؟”

“ذاهبون؟ يا للعجب، لم تنسي نزهتنا! ألم نتفق على القيام بجولة بالعربة هذا الصباح؟ يا لك من ذكية! سنذهب إلى كلافيرتون داون.”

قالت كاثرين، وهي تنظر إلى السيدة ألين لتستطلع رأيها.

“لقد قيل شيء ما عن ذلك، أتذكر ذلك؛ لكنني في الحقيقة لم أكن أتوقع.”

“لم تتوقعي! هذه مزحة جيدة! وكم كنت ستثيرين من ضجة لو لم آتِ.”

في هذه الأثناء، لم يُجدِ نداء كاثرين الصامت للسيدة ألين نفعًا، لأن السيدة ألين، التي لم تكن معتادة على التعبير عن مشاعرها بنظرة، لم تكن تدرك أن أي شخص آخر قد قصد ذلك. أما كاثرين، التي كان بإمكانها في تلك اللحظة تأجيل رغبتها في رؤية الآنسة تيلني قليلًا مقابل جولة بالعربة، والتي لم ترَ أي حرج في ذهابها مع جون ثورب، إذ كانت إيزابيلا ستذهب في الوقت نفسه مع جيمس، فقد اضطرت بالتالي إلى التحدث بوضوح أكبر. 

“حسنًا يا سيدتي، ما رأيكِ؟ هل يمكنكِ أن تمنحيني ساعة أو ساعتين؟ هل أذهب؟”

أجابت السيدة ألين بهدوءٍ تام.

“افعلي ما يحلو لكِ يا عزيزتي.”

أخذت كاثرين بنصيحتها، وانطلقت مسرعةً لتستعد. وبعد دقائق معدودة، عادت، ولم تكد تمنح الاثنتين الأخريين الوقت الكافي لإلقاء بضع جمل قصيرة في مدحها، بعد أن نال جون إعجاب السيدة ألين بعربته؛ سارع إلى الطابق السفلي. 

صاحت إيزابيلا، التي ناداها واجب الصداقة قبل أن تركب العربة.

“يا عزيزتي، لقد أمضيتِ ثلاث ساعات على الأقل في الاستعداد. كنتُ أخشى أنكِ مريضة. يا لها من حفلة رائعة أقمناها الليلة الماضية! لديّ ألف شيء لأقوله لكِ؛ لكن أسرعي واركبي، فأنا متشوقة للانطلاق.”

امتثلت كاثرين لأوامرها وانصرفت، ولكن ليس قبل ذلك بوقت قصير حتى سمعت صديقتها تصيح بصوت عالٍ لجيمس قائلة.

“يا لها من فتاة لطيفة! أنا معجبة بها للغاية.”

قال ثورب.

“لن تخافي يا آنسة مورلاند، إذا رقص حصاني قليلاً عند الانطلاق. على الأرجح سيقفز قفزة أو اثنتين، وربما يتوقف لدقيقة؛ لكنه سيتعرف على سيده سريعاً. إنه مليء بالحيوية، مرح للغاية، لكن لا عيب فيه.”

لم تجد كاثرين كلماته مطمئنة، لكن الوقت كان قد فات للتراجع، وكانت صغيرة جدًا على الاعتراف بخوفها؛ لذا، استسلمت لمصيرها، واثقةً بمعرفة الحصان المزعومة لصاحبه، فجلست بهدوء، ورأت جون يجلس بجانبها. بعد أن تم ترتيب كل شيء، أُمر الخادم الواقف عند رأس الحصان بصوتٍ هام بإطلاق سراحه، وانطلقا في هدوءٍ تام، دون أي قفزة أو قفزة، أو ما شابه ذلك. عبّرت كاثرين، مبتهجةً بهذا النجاة السعيدة، عن سعادتها بصوتٍ عالٍ ممزوجٍ بدهشةٍ وامتنان؛ وسرعان ما بسّط جون الأمر تمامًا، مؤكدًا لها أن ذلك يعود بالكامل إلى الطريقة الحكيمة التي أمسك بها اللجام، وإلى الفطنة والمهارة الفريدتين اللتين استخدم بهما سوطه. رغم استغراب كاثرين من إصراره على إخبارها بحيل حصانه، إلا أنها هنأت نفسها بصدق على وجود سائق بارع مثله. ولما رأت أن الحصان يواصل سيره بهدوء، دون أدنى ميل إلى أي نشاط مزعج، وبسرعة معقولة، انغمست في متعة الهواء النقي والنشاط المنعش في يوم جميل معتدل من أيام فبراير، وهي تشعر بالأمان. 

ساد صمتٌ دام عدة دقائق بعد حوارهما القصير الأول، ثم قطعه جون فجأة قائلاً.

“آلان العجوز غنيٌّ كاليهودي، أليس كذلك؟” 

لم تفهمه كاثرين، فكرر جون سؤاله، مضيفًا موضحًا.

“آلان العجوز، الرجل الذي معكِ.”

“أوه! تقصد اللورد ألين. نعم، أعتقد أنه ثري جداً.”

“ولا أطفال على الإطلاق؟”

“لا، ليس لديه.”

“أمرٌ مشهورٌ لورثته القادمين. إنه عرابكِ، أليس كذلك؟”

“عرابي! لا.”

“لكنكِ دائماً معه جداً.”

“نعم، بالتأكيد.”

“نعم، هذا ما قصدته. يبدو رجلاً طيباً وكبيراً في السن، وقد عاش حياةً طيبةً في عمره، على ما أظن؛ فهو ليس مصاباً بالنقرس عبثاً. هل يشرب زجاجةً واحدةً يومياً الآن؟”

“زجاجة واحدة في اليوم! لا. لماذا تفكر في مثل هذا الأمر؟ إنه رجل ملتزم للغاية، ولا يمكنكَ تخيله ثملاً الليلة الماضية؟”

“يا إلهي! أنتنّ النساء لا تفكرن إلا في الرجال وهم في حالة سُكر. ألا تعتقدن أن الرجل قد يسكر بالخمر؟ أنا متأكد من هذا، لو أن كل شخص شرب زجاجة واحدة في اليوم، لما كان هناك نصف الأمراض الموجودة في العالم الآن. سيكون ذلك خيرًا عظيمًا لنا جميعًا.”

“لا أصدق ذلك.”

“يا ربي، سيكون ذلك بمثابة إنقاذ الآلاف. لا يُستهلك في هذه المملكة إلا جزء ضئيل من النبيذ مقارنةً بما ينبغي أن يكون. مناخنا الضبابي بحاجة إلى المساعدة.”

“ومع ذلك، سمعت أن هناك كمية كبيرة من النبيذ تُشرب في أكسفورد.”

“أكسفورد! لا يوجد شرب في أكسفورد الآن، أؤكد لكِ ذلك. لا أحد يشرب هناك. نادرًا ما تجدين رجلاً يتجاوز أربعة مكاييل كحد أقصى. على سبيل المثال، كان من اللافت للنظر، في الحفلة الأخيرة التي أقيمت في غرفتي، أننا كنا نشرب في المتوسط حوالي خمسة مكاييل للشخص الواحد. كان يُنظر إلى ذلك على أنه أمر غير مألوف. مشروبي مشهور بجودته، بلا شك. لن تجدي مثله كثيرًا في أكسفورد، وربما هذا هو السبب. لكن هذا سيعطيك فكرة عن معدل الشرب العام هناك.”

“نعم، هذا يعطي انطباعاً.”

قالت كاثرين بحرارة.

“وهو أنكم جميعاً تشربون كمية أكبر بكثير من النبيذ مما كنت أعتقد. ومع ذلك، أنا متأكدة من أن جيمس لا يشرب.”

أثار هذا التصريح رداً صاخباً وقوياً من جون، لم يكن أي جزء منه واضحاً تماماً، باستثناء الصيحات المتكررة التي تكاد تصل إلى حد القسم. ثم انصبّت أفكار ثورب كلها على مزايا عربته، ودُعيت كاثرين إلى الإعجاب بروح حصانه وحريته في الحركة، وسهولة خطواته، فضلاً عن جودة النوابض التي تُسهّل حركة العربة. وقد شاركته إعجابه قدر استطاعتها. كان من المستحيل أن تسبقه أو تتجاوزه. فمعرفته الواسعة بالموضوع وجهلها هي، وسرعة كلامه، وخجلها من نفسها، كل ذلك حال دون قدرتها على ذلك؛ لم يكن بوسعها أن تُضيف جديدًا في مدحه، لكنها رددت بسهولة كل ما أراد قوله، واتفقا في النهاية، دون أي صعوبة، على أن عربته هي الأكثر اكتمالًا من نوعها في إنجلترا، وأن عربته هي الأكثر أناقة، وأن حصانه هو الأفضل أداءً، وأنه هو أفضل سائق.

قالت كاثرين، بعد أن تجرأت على اعتبار الأمر محسومًا تمامًا، لتقدم بعض التعديلات الطفيفة على الموضوع.

“ألا تعتقد حقًا، السير ثورب، أن عربة جيمس ستتعطل؟”

“تتعطل! يا إلهي! هل رأيتِ في حياتك شيئًا كهذا؟ لا يوجد فيه قطعة حديد سليمة. عجلاته بالية تمامًا منذ عشر سنوات على الأقل، أما هيكله! أقسم لك أنك تستطيعين أن تهزيه إربًا بلمسة واحدة. إنه أكثر شيء شيطاني مهترئ رأيته في حياتي! الحمد لله! لدينا ما هو أفضل. لن أركبه حتى لو كان سعره خمسين ألف جنيه.”

صرخت كاثرين بخوف شديد.

“يا إلهي! فلنعد أدراجنا إذًا؛ سيُصابون بحادث لا محالة إن واصلنا السير. فلنعد أدراجنا السير ثورب؛ توقف وتحدث إلى أخي، وأخبره كم هو خطير هذا الطريق.”

“خطير! يا إلهي! ما الفائدة من ذلك؟ لن يحصلوا إلا على لفة واحدة إذا تعطلت؛ وهناك الكثير من الأوساخ؛ سيكون السقوط رائعًا. يا للعار! العربة آمنة بما فيه الكفاية، إذا كان الرجل يعرف كيف يقودها؛ شيء من هذا النوع في أيدٍ أمينة سيدوم لأكثر من عشرين عامًا بعد أن يتآكل إلى حد ما. بارك الله فيكِ! سأتعهد مقابل خمسة جنيهات بقيادتها إلى يورك والعودة مرة أخرى، دون أن أفقد مسمارًا واحدًا.”

استمعت كاثرين بدهشة؛ لم تكن تعرف كيف توفق بين روايتين مختلفتين تمامًا لنفس الأمر؛ لأنها لم تُربَّ على فهم ميول الغرور، ولا على معرفة إلى أي مدى سيقود الغرور المفرط إلى الادعاءات الفارغة والأكاذيب الوقحة. كانت عائلتها أناسًا بسطاء واقعيين نادرًا ما يسعون إلى الفكاهة؛ فوالدها، في أحسن الأحوال، كان يكتفي بالتورية، ووالدتها بالمثل؛ لذلك لم يكونوا معتادين على الكذب لزيادة أهميتهم، أو على تأكيد ما يتناقضون معه في اللحظة التالية. فكرت كاثرين في الأمر لبعض الوقت في حيرة شديدة، وكادت أكثر من مرة أن تطلب من جون توضيحًا لرأيه الحقيقي في الموضوع؛ لكنها تراجعت، لأنه بدا لها أنه لا يُجيد تقديم تلك التوضيحات، ولا توضيح الأمور التي كان قد جعلها غامضة من قبل. وإضافةً إلى ذلك، ونظرًا لأنه لن يسمح بتعريض أخته وصديقه لخطرٍ يستطيع حمايتهما منه بسهولة، استنتجت أخيرًا أنه لابدّ أن يعلم أن العربة آمنة تمامًا، ولذلك لن تقلق بعد الآن. بدا الأمر برمته وكأنه قد نُسي تمامًا؛ وكل ما تبقى من حديثه، أو بالأحرى حديثه، كان يدور حول نفسه وشؤونه الخاصة. أخبرها جون عن خيول اشتراها بثمن بخس وباعها بمبالغ طائلة؛ وعن سباقات الخيل التي تنبأ فيها بالفائز بدقة متناهية؛ وعن رحلات الصيد التي قتل فيها من الطيور، دون أن يصيب هدفًا واحدًا، أكثر مما قتله جميع رفاقه مجتمعين. ووصف لها رياضة مشهورة، مع كلاب صيد الثعالب، حيث أصلح بعد نظره ومهارته في توجيه الكلاب أخطاء أكثر الصيادين خبرة، وحيث كانت جرأته في ركوب الخيل، على الرغم من أنها لم تعرض حياته للخطر ولو للحظة، تقود الآخرين باستمرار إلى مآزق، والتي استنتج بهدوء أنها كسرت أعناق الكثيرين. على الرغم من أن كاثرين لم تكن معتادة على الحكم بنفسها، وعلى الرغم من عدم ثبات تصوراتها العامة عن صفات الرجال، إلا أنها لم تستطع كبح شكها تمامًا، وهي تتحمل سيل غروره الذي لا ينضب. كان هذا تخمينًا جريئًا، فهو شقيق إيزابيلا، وقد أكد لها جيمس أن أخلاقه ستجعله محبوبًا لدى جميع النساء. ولكن على الرغم من ذلك، فإن الملل الشديد من صحبته، الذي تسلل إليها قبل أن يمر ساعة على خروجهما، والذي استمر في التزايد بلا هوادة حتى توقفا في شارع بولتني مرة أخرى، دفعها، ولو قليلًا، إلى مقاومة هذه السلطة الكبيرة، وإلى عدم الثقة في قدرته على منح الجميع المتعة.

عندما وصلوا إلى باب السيدة ألين، كان من الصعب وصف دهشة إيزابيلا حين وجدت أن الوقت قد تأخر جدًا على استقبال صديقتها في المنزل.

“لقد تجاوزت الساعة الثالثة! كان الأمر لا يُصدق، لا يُعقل، لا يُصدق!” 

ولم تُصدق ساعتها، ولا ساعة أخيها، ولا ساعة الخادمة؛ لم تُصدق أي تأكيد مبني على المنطق أو الواقع، حتى أخرج مورلاند ساعته وتأكد من الأمر؛ فلو شكت للحظة أخرى، لكان الأمر لا يُصدق، لا يُعقل؛ ولم يكن بوسعها إلا أن تُصر، مرارًا وتكرارًا، على أن ساعتين ونصف لم تمر بهذه السرعة من قبل، كما طُلب من كاثرين أن تُؤكد؛ لم تستطع كاثرين أن تكذب حتى لإرضاء إيزابيلا؛ لكن إيزابيلا نُجّيت من سماع صوت كاثرين المُعارض، بعدم انتظارها ردها.

“لقد غمرتني مشاعري تمامًا. بلغ بؤسي ذروته حين وجدت نفسي مضطرة للعودة مباشرة إلى منزلي. لقد مرّ وقت طويل منذ أن تحدثت ولو للحظة مع صديقتي العزيزة كاثرين!” 

ورغم أن إيزابيلا كانت تملك آلاف الأشياء لتقولها لها، بدا الأمر كما لو أنهما لن تلتقيا مجدداً؛ لذا، بابتسامات تنمّ عن بؤس شديد، وعيون تضحك في يأس تام، ودّعت كاثرين ومضت في طريقها.

وجدت كاثرين السيدة ألين قد عادت لتوها من كل ما حدث من خمول ونشاط في الصباح، فاستقبلتها على الفور قائلة.

“حسنًا يا عزيزتي، ها أنتِ ذا.”

وهي حقيقة لم يكن لديها ميل أكبر من القدرة على مناقشتها.

“وآمل أن تكوني قد استمتعتِ بالهواء الطلق؟”

“نعم سيدتي، أشكرك؛ لم يكن بإمكاننا قضاء يوم أجمل من هذا.”

“وهكذا قالت السيدة ثورب؛ لقد كانت مسرورة للغاية برحيلكم جميعاً.”

“هل رأيت السيدة ثورب إذًا؟”

“نعم، ذهبت إلى صالة حفل الشاي فور مغادرتكِ، وهناك التقيت بها، وتحدثنا مطولاً. تقول إنه لم يكن هناك سوى القليل من لحم العجل في السوق هذا الصباح، فهو نادر للغاية.”

“هل رأيتِ أي شخص آخر من معارفنا؟”

“نعم؛ اتفقنا على القيام بجولة، وهناك التقينا بالسيدة هيوز، واللورد والآنسة تيلني يسيران معها.”

“هل فعلتِ ذلك حقاً؟ وهل تحدثوا إليكِ؟”

“نعم، مشينا معًا لمدة نصف ساعة. يبدو أنهم أناسٌ لطيفون للغاية. كانت الآنسة تيلني ترتدي فستانًا جميلًا جدًا من الموسلين المنقط، وأظن، مما استطعت معرفته، أنها دائمًا ما ترتدي ملابس أنيقة للغاية. تحدثت السيدة هيوز معي كثيرًا عن العائلة.”

“وماذا قالت لك عنهم؟”

“أوه! صفقة ضخمة بالفعل؛ بالكاد تحدثت عن أي شيء آخر.”

“هل أخبرتك من أي جزء من مقاطعة غلوسترشير هم؟”

“نعم، فعلت ذلك؛ لكنني لا أستطيع التذكر الآن. إنهم أناس طيبون للغاية، وأثرياء جدًا. كانت السيدة تيلني تُدعى الآنسة دروموند، وكانت هي والسيدة هيوز زميلتين في المدرسة؛ وكانت الآنسة دروموند تملك ثروة طائلة؛ وعندما تزوجت، أعطاها والدها عشرين ألف جنيه إسترليني، وخمسمئة جنيه لشراء ملابس الزفاف. رأت السيدة هيوز جميع الملابس بعد وصولها من المستودع.”

“وهل اللورد والسيدة تيلني موجودان في باث؟”

“نعم، أظن ذلك، لكنني لست متأكدة تماماً. ومع ذلك، بعد أن تذكرت، لديّ فكرة أنهما كلاهما قد توفيا؛ على الأقل الأم؛ نعم، أنا متأكدة من أن السيدة تيلني قد توفيت، لأن السيدة هيوز أخبرتني أن هناك مجموعة جميلة جداً من اللؤلؤ أهداها اللورد دروموند لابنته في يوم زفافها، وأن الآنسة تيلني قد حصلت عليها الآن، لأنها كانت محفوظة لها عندما توفيت والدتها.”

“وهل اللورد تيلني، شريكي، هو الابن الوحيد؟”

“لا أستطيع أن أكون متأكدة تماماً من ذلك يا عزيزتي؛ لدي بعض الأفكار حول ذلك؛ ولكن على الرغم من ذلك، فهو شاب رائع للغاية، كما تقول السيدة هيوز، ومن المرجح أن يحقق نجاحاً باهراً.”

لم تستفسر كاثرين أكثر؛ فقد سمعت ما يكفي لتشعر بأن السيدة ألين لا تملك معلومات حقيقية لتقدمها، وأنها هي نفسها كانت في غاية التعاسة لضياع فرصة لقاء الأخ والأخت. 

“لو كنت أتوقع مثل هذا الموقف، لما أقنعني شيء بالخروج مع الآخرين.”

وعلى هذا النحو، لم يكن بوسع كاثرين إلا أن تندب حظها العاثر، وتفكر فيما فقدته.

“أن الرحلة لم تكن ممتعة على الإطلاق، وأن جون ثورب نفسه كان شخصًا بغيضًا للغاية.”