كانت دهشة السير والسيدة مورلاند كبيرةً للحظات عندما طلب اللورد هنري تيلني موافقتهما على زواج ابنتهما، إذ لم يخطر ببالهما قطّ الشك في وجود أي مشاعر متبادلة بينهما. ولكن بما أنه لا شيء، في نهاية المطاف، أكثر طبيعية من أن تكون كاثرين محبوبة، فقد تعلّما سريعًا أن ينظرا إلى الأمر بفرحة عارمة ممزوجة بالفخر، ولم يكن لديهما، فيما يخصهما وحدهما، أي اعتراض يُذكر. كانت أخلاق هنري الرفيعة وحكمته السليمة خير دليل على ذلك؛ ولأنهما لم يسمعا عنه سوءً قط، لم يكن من عادتهما أن يتوقعا سماع أي شيء سيء عنه. وبفضل حسن النية، لم تكن شخصيته بحاجة إلى شهادة.

“ستكون كاثرين سيدة منزل شابة حزينة وغبية، لا شك في ذلك.”

كانت هذه ملاحظة والدتها المشؤومة؛ ولكن سرعان ما تبدّدت مخاوفهما حين أدركا أنه لا شيء يُضاهي التجربة.

باختصار، لم يكن هناك سوى عقبة واحدة جديرة بالذكر؛ ولكن إلى أن تُزال هذه العقبة، كان من المستحيل عليهما الموافقة على الخطوبة. كانا هادئين، لكن مبادئهما راسخة، وبينما منع والده الجنرال هذا الزواج صراحةً، لم يكن بوسعهما تشجيعه. لم يكونا من الرقيّ بحيث يشترطان أي شروط استعراضية على أن يتقدم الجنرال لطلب الزواج، أو حتى أن يوافق عليه بحماس شديد؛ لكن كان لا بد من إظهار الموافقة الظاهرية، وبمجرد الحصول عليها، وقد أوحت لهما قلوبهما بأنه لا يمكن رفضهم طويلًا، ستتبعها موافقتهما الفورية. كانت موافقته كل ما يتمنونه. لم يكن لديهم أي ميل أو حق في المطالبة بأمواله. كان ابنه هنري يملك ثروة طائلة، وقد ضمن مستقبله؛ وكان دخله الحالي مصدر استقلال ورفاهية، ومن جميع النواحي المالية، كان زواجًا يفوق ما تستحقه ابنتهم.

لم يكن من الممكن أن يتفاجأ الشابان بقرار كهذا. شعرا بالألم والحزن، لكنهما لم يستطيعا الاستياء منه؛ وافترقا، متشبثين بأمل أن يحدث تغيير في الأحوال العامة، كان كل من هنري وكاثرين يعتقدان أنه شبه مستحيل، قريبًا، ليعيد جمعهما في فيض من المودة والحب. عاد هنري إلى ما أصبح منزله الوحيد، ليرعى مزارعه الصغيرة، ويوسع نطاق تحسيناته من أجل كاثرين، التي كان يتطلع بشوق إليها؛ وبقيت كاثرين في فولرتون تبكي. دعونا لا نتساءل عما إذا كانت مراسلات سرية قد خففت من وطأة الفراق. لم يفعل السير والسيدة مورلاند ذلك قط، فقد كانا ألطف من أن يطلبا أي وعد؛ وكلما تلقت كاثرين رسالة، كما كان يحدث كثيرًا في ذلك الوقت، كانا يتجاهلانها دائمًا.

إن القلق الذي لا بد أن يكون نصيب هنري وكاثرين، وكل الأحبة، في ظل هذه الحالة من التعلق، بشأن مصير علاقتهما، يكاد لا يصل إلينا، أننا جميعًا نسارع معًا نحو السعادة الكاملة. والوسيلة التي تم بها زواجهما المبكر هي الشك الوحيد، ما الظرف المحتمل الذي يمكن أن يؤثر على مزاج الجنرال؟ كان الظرف الأهم هو زواج ابنته إليانور من رجل ذي ثروة ومكانة، والذي تم خلال فصل الصيف، وهو اكتساب للمكانة دفعه إلى نوبة من المرح، لم يفلح في التخلص منها إلا بعد أن حصلت إليانور على غفرانه لهنري، وإذنه له بأن يتصرف بحماقة إن شاء!.

إن زواج إليانور تيلني، وانتقالها من كل مساوئ منزلٍ مثل نورثانجر الذي فرضه نفي هنري، إلى منزلها الذي اختارته ورجلها الذي اختارته، حدثٌ أتوقع أن يُسعد جميع معارفها. بفضل جدارتها، أو بفضل معاناتها المعتادة، لنيل السعادة والتمتع بها. لم يكن ميلها لهذا الرجل وليد اللحظة؛ بل كان وضعه الاجتماعي هو ما منعه طويلًا من خطوبتها. لقد أزال وصوله غير المتوقع إلى اللقب والثروة كل صعوباته؛ ولم يُحب الجنرال ابنته قط في كل لحظات صحبتها ونفعها وصبرها كما أحبها عندما ناداها لأول مرة قائلًا: “الكونتيسة!”

كان زوج إليانور جديرًا بها حقًا؛ بغض النظر عن لقبه النبيل وثروته وتعلقه، فهو، بكل بساطة، أكثر شابٍ ساحرٍ في العالم. لا داعي لمزيدٍ من وصف مزاياه. يتبادر إلى أذهاننا جميعًا على الفور صورة الرجل الشاب الأكثر سحرًا في العالم. أما بخصوص هذا الرجل الشاب، فلا يسعنا إلا أن نضيف، أنه هو نفسه الرجل الذي ترك خادمه المهمل وراءه تلك المجموعة من فواتير الغسيل، نتيجة زيارة طويلة إلى نورثانجر، والتي تورطت فيها كاثرين في إحدى أكثر مغامراتها إثارة للرعب.

لقد تعزز نفوذ الكونت والكونتيسة لصالح اللورد هنري تيلني بفضل فهمهما الصحيح لظروف السير مورلاند، وهو فهم كانا مؤهلين لتقديمه حالما سمح الجنرال لنفسه بالاطلاع عليه. لقد علّمه ذلك أنه لم يكن مخدوعًا بتباهي جون ثورب الأول بثروة العائلة أكثر مما كان عليه الحال بعد أن أطاح بهم لاحقًا بدافع الخبث؛ وأنهم ليسوا في حاجة أو فقر بأي حال من الأحوال، وأن كاثرين ستحصل على ثلاثة آلاف جنيه إسترليني. كان هذا تعديلًا جوهريًا لتوقعاته الأخيرة، لدرجة أنه ساهم بشكل كبير في تخفيف وطأة كبريائه؛ ولم يكن من قبيل الصدفة أن المعلومات الخاصة التي سعى جاهدًا للحصول عليها، والتي تفيد بأن عقار فولرتون، كونه تحت تصرف مالكه الحالي بالكامل، كان بالتالي عرضة لأي مضاربة جشعة، قد ذهبت سدى.

وبناءً على ذلك، سمح الجنرال، بعد زواج إليانور بفترة وجيزة، لابنه هنري بالعودة إلى نورثانجر، وجعله حاملاً لموافقته، المكتوبة بأسلوب مهذب للغاية في صفحة مليئة بعبارات جوفاء موجهة إلى السير مورلاند. وسرعان ما تحقق ما أذنت به هذه الموافقة. 

تزوج هنري وكاثرين، ودُقّت الأجراس، وابتسم الجميع؛ ولأن هذا حدث في غضون اثني عشر شهرًا من أول يوم التقيا فيه، فلن يظهر، بعد كل التأخيرات المروعة التي سببتها قسوة الجنرال، أنهما قد تضررا بشكل جوهري. إن بدء حياة سعيدة تمامًا في سن السادسة والعشرين والثامنة عشرة على التوالي هو أمر جيد للغاية. وأن تدخل الجنرال غير العادل، بدلاً من أن يكون ضاراً بسعادتهما، ربما كان مفيداً لها، من خلال تحسين معرفتهما ببعضهما البعض، وإضافة قوة إلى ارتباطهما.

النهاية.