كان كل صباح يحمل معه واجباته المعتادة؛ زيارة المتاجر، واستكشاف جزء جديد من المدينة، والذهاب إلى صالات حفلات الشاي، حيث كانوا يتجولون جيئة وذهاباً لمدة ساعة، ينظرون إلى الجميع دون أن يتحدثوا إلى أحد. كانت رغبة السيدة ألين في تكوين معارف كثيرة في باث لا تزال هاجسها الأكبر، وكانت تكررها بعد كل دليل جديد، كان يأتي كل صباح، على أنها لا تعرف أحداً على الإطلاق.

ظهرا في القاعات السفلية، وهناك كان الحظ حليف كاثرين. قدّم لها مُدير الحفل شابًا أنيقًا كشريك، اسمه هنري تيلني. بدا في الخامسة والعشرين من عمره، طويل القامة، ذو وجه بشوش، وعينين زرقاوين رماديتين ذكيتين لامعتين، وسيمًا، وأسلوبه راقيًا، وشعرت كاثرين أنها محظوظة للغاية. لم يكن هناك متسع من الوقت للحديث أثناء رقصهما، ولكن عندما جلسا لتناول الشاي، وجدته لطيفًا كما توقعت. 

كان هنري يتحدث بطلاقة وحيوية، وكان في أسلوبه شيء من اللباقة واللطف أثار اهتمامها، رغم أنها لم تفهمه تمامًا. بعد تبادل أطراف الحديث لبعض الوقت حول أمورٍ طرأت بشكلٍ طبيعيّ من حولهما، خاطبها فجأةً قائلاً.

“لقد قصّرتُ كثيراً، سيدتي، في واجباتي كشريك هنا؛ لم أسألكِ بعدُ عن مدة إقامتكِ في باث، ولا إن كنتِ قد زرتِها من قبل، ولا إن كنتِ قد زرتِ القاعات العليا والمسرح والحفلات الموسيقية، ولا رأيكِ بالمكان عموماً. لقد كنتُ مهملاً للغاية، ولكن هل لديكِ الآن متسعٌ من الوقت لتُجيبيني على هذه الأسئلة؟ إن كان الأمر كذلك، فسأبدأ على الفور.”

“لا داعي لأن تُرهق نفسك بهذا العناء يا سيدي.”

“لا مشكلة، أؤكد لكِ ذلك يا سيدتي.” 

ثم رسم هنري ابتسامة مصطنعة على وجهه، وخفف صوته بشكل مصطنع، وأضاف بنبرة متملقة.

“هل مكثتِ في باث لفترة طويلة يا سيدتي؟”

أجابت كاثرين وهي تحاول ألا تضحك.

“حوالي أسبوع يا سيدي.”

“حقا!” 

أجاب هنري بتعبير مصطنع من الدهشة.

“لماذا ينبغي أن تتفاجأ يا سيدي؟”

قال هنري بنبرته المعتادة.

“بالتأكيد! لكن لابد أن ردكِ قد أثار بعض المشاعر، والمفاجأة هي الأكثر ترجيحًا، وهي ليست أقل منطقية من أي شعور آخر. فلنكمل الآن. ألم تكوني هنا من قبل يا سيدتي؟”

“أبداً يا سيدي.”

“حقا! هل زرتِ القاعات العلوية؟”

“نعم سيدي، كنت هناك يوم الاثنين الماضي.”

“هل سبق لكِ أن ذهبت إلى المسرح؟”

“نعم سيدي، كنتُ في المسرح يوم الثلاثاء.”

“إلى الحفل؟”

“نعم سيدي، يوم الأربعاء.”

“وهل أنتِ راضية تماماً عن مدينة باث؟”

“نعم، يعجبني كثيراً.”

“الآن يجب أن أبتسم ابتسامة ساخرة، وبعد ذلك قد نعود عقلانيين مرة أخرى.” 

أدارت كاثرين رأسها بعيدًا، غير متأكدة مما إذا كانت ستجرؤ على الضحك.

قال هنري بجدية.

“أرى ما تفكرين به عني، سأكون مجرد شخص ضعيف في مذكراتك غداً.”

“مذكراتي!”

“نعم، أعرف تماماً ما ستقوليه: يوم الجمعة، ذهبت إلى القاعات السفلية؛ وارتديت رداءً من الموسلين مزيناً بزخارف زرقاء، وحذاءً أسود بسيطاً، وبدا مظهري جيداً للغاية؛ لكن رجلاً غريب الأطوار، نصف أحمق، ضايقني بشكل غريب، وكان يجبرني على الرقص معه، وأزعجني بكلامه السخيف.”

“بالتأكيد لن أقول مثل هذا الشيء.”

“هل أخبركِ بما يجب أن تقوليه؟”

“من فضلك.”

“رقصتُ مع شاب لطيف للغاية، عرّفني عليه السير كينغ؛ وتحدثتُ معه مطولاً، يبدو أنه عبقري استثنائي، آمل أن أتعرف عليه أكثر. هذا، سيدتي، ما أود منكِ قوله.”

“لكن ربما لا أحتفظ بمذكرات.”

“ربما لستِ جالسةً في هذه القاعة، وأنا لستُ بجانبكِ. هذه أمورٌ يُحتمل فيها الشكّ. ألا تحتفظين بمذكرات؟ كيف لأبناء عمومتكِ الغائبين أن يفهموا سير حياتكِ في باث بدونها؟ كيف تُروى مجاملاتكِ وعبارات اللطف اليومية كما ينبغي، إن لم تُدوّن كل مساء في مذكراتكِ؟ كيف تُتذكّر ملابسكِ المختلفة، وكيف يُوصف لون بشرتكِ وتجعيدات شعركِ بكلّ تفاصيلها، دون الرجوع باستمرار إلى مذكراتكِ؟ سيدتي العزيزة، لستُ جاهلًا بعادات الشابات كما تظنين؛ فهذه العادة الجميلة في تدوين المذكرات هي التي تُسهم بشكل كبير في تكوين أسلوب الكتابة السلس الذي تشتهر به السيدات عمومًا. يُقرّ الجميع بأنّ موهبة كتابة الرسائل الجميلة هي موهبةٌ نسائيةٌ بامتياز. قد يكون للطبيعة دورٌ في ذلك، لكنني متأكد من أنّ عادة تدوين المذكرات تُساعدهن بشكلٍ أساسي.”

قالت كاثرين وهي تشك في الأمر.

“لقد فكرت أحياناً فيما إذا كانت السيدات يكتبن رسائل أفضل بكثير من السادة! أي أنني لا أعتقد أن التفوق كان دائماً في صفنا.”

“بقدر ما أتيحت لي الفرصة للحكم، يبدو لي أن أسلوب كتابة الرسائل المعتاد بين النساء لا تشوبه شائبة، باستثناء ثلاثة جوانب.”

“وما هم؟”

“قصور عام في الموضوع، وإهمال تام للوقفات، وجهل متكرر جداً بالقواعد النحوية.”

“صدقني! لم يكن عليّ أن أخشى رفض الإطراء. أنتَ لا تُقدّرنا كثيراً بهذه الطريقة.”

“لا ينبغي لي أن أضع قاعدة عامة مفادها أن النساء يكتبن رسائل أفضل من الرجال، أو أنهن يغنين أغاني ثنائية أفضل، أو يرسمن مناظر طبيعية أفضل. ففي كل مجال، يكون الذوق أساسه، تتوزع المهارة بين الجنسين بشكل عادل إلى حد كبير.”

قاطعتهما السيدة ألين قائلة.

“عزيزتي كاثرين، أخرجي هذا الدبوس من كمي؛ أخشى أنه قد أحدث ثقبًا بالفعل؛ سأكون آسفة للغاية إذا حدث ذلك، لأن هذا فستان مفضل، على الرغم من أنه لم يكلف سوى تسعة شلنات للمتر الواحد.”

قال هنري وهو ينظر إلى قطعة القماش.

“هذا بالضبط ما كان يجب أن أتوقعه يا سيدتي.”

“هل تفهم الأقمشة القطنية يا سيدي؟”

“بشكل خاص؛ فأنا دائماً أشتري ربطات عنقي بنفسي، ويُسمح لي بأن أكون خبير في هذا المجال؛ وكثيراً ما وثقت بي أختي في اختيار فساتينها. اشتريت لها واحداً قبل أيام، وقد أجمعت كل سيدة رأته على أنه صفقة رائعة. لم أدفع سوى خمسة شلنات للمتر الواحد، وكان من قماش الموسلين الهندي الأصلي.”

أُعجبت السيدة ألين كثيراً بعبقريته. وقالت.

“عادةً ما يتجاهل الرجال هذه الأمور؛ لا أستطيع أبداً أن أجعل اللورد ألين يميّز بين فساتيني. لا شك أنكَ مصدر راحة كبيرة لأختك يا سيدي.”

“أتمنى ذلك يا سيدتي.”

“ومن فضلك يا سيدي، ما رأيكَ في فستان الآنسة مورلاند؟”

قال هنري وهو يتفحصها بجدية.

“إنه جميل جداً يا سيدتي، لكنني لا أعتقد أنه سيُغسل جيداً، أخشى أن يتلف.”

قالت كاثرين ضاحكة.

“كيف يمكنكَ أن تكون غريب إلى هذا الحد؟”

أجابت السيدة ألين.

“أنا أتفق معكَ تماماً يا سيدي، وقد أخبرت الآنسة مورلاند بذلك عندما اشترته.”

“لكن كما تعلمين يا سيدتي، فإن قماش الموسلين يُستخدم دائمًا في غرض ما؛ ستستفيد الآنسة مورلاند منه لصنع منديل، أو قبعة، أو عباءة. لا يُمكن القول أبدًا أن الموسلين يُهدر. لقد سمعت أختي تقول ذلك أربعين مرة، عندما كانت مُسرفة في شراء أكثر مما تحتاج، أو مُهملة في تقطيعه إلى قطع.”

“باث مكان ساحر يا سيدي؛ فيها الكثير من المتاجر الجيدة. للأسف، نحن في الريف؛ ليس الأمر كذلك، فلدينا متاجر ممتازة في سالزبوري، لكنها بعيدة جدًا، ثمانية أميال مسافة طويلة؛ يقول اللورد ألين إنها تسعة أميال، وقد قستها، لكنني متأكدة من أنها لا تزيد عن ثمانية؛ وهي مرهقة للغاية، أعود منهكة. أما هنا، فيمكن للمرء أن يخرج من المنزل ويحصل على ما يريد في خمس دقائق.”

كان اللورد هنري تيلني مهذبًا بما يكفي ليُظهر اهتمامًا بما قالته السيدة ألين، وأبقته على حديثها عن أقمشة الموسلين حتى استؤنف الرقص. خشيت كاثرين، وهي تستمع إلى حديثهما، أن يكون قد انزعج. 

قال لها هنري وهما عائدان إلى قاعة الرقص.

“بماذا تفكرين بكل هذه الجدية؟ آمل ألا تفكري في شريككِ، فمن هزّة رأسك تلك، يبدو أن أفكارك غير مُرضية.”

احمر وجه كاثرين وقالت.

“لم أكن أفكر في أي شيء.”

“هذا كلامٌ بارع وعميق، بلا شك؛ لكنني أُفضّل أن يُقال لي على الفور أنك لن تخبريني.”

“حسنًا، إذًا لن أفعل.”

“شكراً لكِ؛ لأننا سنتعرف قريباً، حيث أنني مخول بمحادثتك في هذا الموضوع كلما التقينا، ولا شيء في العالم يعزز الألفة أكثر من ذلك.”

رقصا مرة أخرى؛ وعندما انتهى الحفل، افترقا، من جانب كاثرين على الأقل، كانت لديها رغبة قوية في استمرار التعارف. كانت قد فكرت فيه كثيرًا، وهي تستعد للنوم، لدرجة أنها حلمت به هناك؛ لكنني آمل ألا يكون الأمر أكثر من غفوة خفيفة، أو نعاس صباحي على الأكثر؛ لأنه إذا كان صحيحًا، كما قال كاتب مشهور، أنه لا يحق لأي شابة أن تقع في الحب قبل أن يعلن الرجل عن حبه لها، فسيكون من غير اللائق جدًا أن تحلم شابة برجل قبل أن يُعرف أنه حلم بها. ربما لم يخطر ببال اللورد ألين بعد مدى ملاءمة اللورد هنري تيلني كحالم أو كعاشق، لكنه اقتنع، بعد الاستفسار، بأنه ليس مرفوضًا. لأنه في وقت مبكر من المساء بذل اللورد ألين جهداً لمعرفة مَن هو شريكها، وتأكد من أن اللورد هنري تيلني رجل دين، ومن عائلة محترمة للغاية في غلوسترشاير.