إضافة إلى ما سبق ذكره عن مواهب كاثرين مورلاند الشخصية والعقلية، عندما كانت على وشك الانطلاق في جميع الصعوبات والمخاطر التي تنطوي عليها إقامة لمدة ستة أسابيع في باث، يمكن القول، أن قلبها كان حنونًا؛ وطباعها مرحة ومنفتحة، دون أي غرور أو تصنّع من أي نوع، وسلوكها خالٍ من الخجل والارتباك الذي تتسم به الفتيات؛ وشخصيتها جذابة، وجميلة عندما تكون في أفضل حالاتها.

عندما اقتربت ساعة الرحيل، كان من الطبيعي أن يكون قلق السيدة مورلاند الأمومي في ذروته. لابد أن ألف شعورٍ مُقلقٍ يُنذر بمصائب تُهدد ابنتها الحبيبة كاثرين جراء هذا الفراق الرهيب قد أثقل قلبها بالحزن، وأغرقها في دموعها في اليوم الأخير أو اليومين الأخيرين من وجودهما معًا؛ ولابد أن تتدفق من شفتيها الحكيمتين نصائح بالغة الأهمية والتطبيق في حديثهما الأخير في غرفتها. لابد أن تحذيراتها من عنف النبلاء الذين يتلذذون بإجبار الشابات على الذهاب إلى مزرعة نائية، في مثل هذه اللحظة، تُخفف من وطأة حزنها. من ذا الذي لا يظن ذلك؟ لكن السيدة مورلاند لم تكن تعرف الكثير عن اللوردات، فلم تكن لديها أدنى فكرة عن شرورهم، ولم تكن تشك إطلاقًا في أي خطر يُهدد ابنتها من مكائدهم. واقتصرت تحذيراتها على النقاط التالية. 

“أرجوكِ يا كاثرين، أن تلفي نفسكِ دائمًا بملابس دافئة حول عنقكِ عندما تعودين من صالونات الشاي؛ وأتمنى أن تحاولي الاحتفاظ ببعض الحسابات للأموال التي تنفقينها؛ سأعطيكِ هذا الدفتر الصغير عن قصد.”

سالي، لابد أنها بحكم الظروف كانت في ذلك الوقت الصديقة المقربة والمستشارة لأختها. لكن اللافت للنظر أنها لم تُصرّ على أن تراسلها كاثرين في كل رسالة، ولم تُطالبها بوعدها بنقل صفات كل معارفها الجدد، ولا تفاصيل كل حديث شيق قد يدور في باث. في الواقع، كل ما يتعلق بهذه الرحلة المهمة تم من جانب عائلة مورلاند بقدر من الاعتدال والهدوء، بدا أقرب إلى مشاعر الحياة اليومية العادية منه إلى المشاعر الرقيقة التي من المفترض أن تُثيرها أول تجربة فراق لشابة عن عائلتها. فبدلاً من أن يُعطيها والدها مبلغاً غير محدود من المال من مصرفه، أو حتى أن يُعطيها مئة جنيه إسترليني، لم يُعطها سوى عشرة جنيهات، ووعدها بالمزيد متى احتاجت إليه.

في ظل هذه الظروف غير المواتية، تم الفراق، وبدأت الرحلة. جرت الرحلة بهدوء تام ودون أي أحداث تُذكر. لم يُصادفهم لصوص ولا عواصف، ولم يُصادفهم أي انقلاب مُوفق يُعرّفهم بالبطل الرئيسي. لم يحدث ما هو أكثر إثارة للقلق من خوف السيدة ألين من أنها تركت قباقيبها في نُزل، ولحسن الحظ تبيّن أن هذا الخوف لا أساس له من الصحة.

وصلوا إلى باث. كانت كاثرين في غاية السعادة والترقب، وعيناها تتجولان في كل مكان، بينما كانوا يقتربون من محيطها الجميل والخلاب، وبعد ذلك قادوا عربتهم عبر الشوارع التي أوصلتهم إلى الفندق. لقد أتت كاثرين لتكون سعيدة، وشعرت بالسعادة بالفعل. سرعان ما استقروا في مساكن مريحة في شارع بولتني.

كانت السيدة ألين واحدة من تلك الفئة الكثيرة من النساء اللواتي لا يثير وجودهن في المجتمع سوى الدهشة من وجود رجال في العالم قد يُعجبون بهن لدرجة الزواج منهن. لم تكن تتمتع بالجمال، ولا بالذكاء، ولا بالكفاءة، ولا بالأخلاق. كان مظهرها كإحدى السيدات المهذبات، وهدوؤها، وطيبتها، وذكاؤها المتوسط، كل ما يُمكن أن يُفسر اختيارها من قِبل رجل عاقل وذكي مثل اللورد ألين. من ناحية أخرى، كانت مؤهلة تمامًا لتقديم شابة إلى المجتمع، فهي مولعة بالتجول في كل مكان ورؤية كل شيء بنفسها، تمامًا كما تفعل أي سيدة. كان شغفها هو الأناقة. كانت تستمتع بسعادة بريئة بأن تكون أنيقة؛ ولم يكن من الممكن أن تُدخل كاثرين إلى المجتمع إلا بعد أن قضت ثلاثة أو أربعة أيام في معرفة ما هو رائج، وتزويدها بفستان من أحدث صيحات الموضة. قامت كاثرين أيضًا ببعض المشتريات بنفسها، وعندما تم ترتيب كل هذه الأمور، حلت الأمسية المهمة التي ستُدخلها إلى الصالونات العلوية. رتّبت شعرها وصففته أمهر مصففات الشعر، وارتدت ملابسها بعناية، وأكدت كل من السيدة ألين وخادمتها أنها تبدو في أبهى حلة. وبهذا التشجيع، تمنت كاثرين على الأقل أن تمر بين الحشود دون أن تُنتقد. أما الإعجاب، فكان موضع ترحيب كبير حين يأتي، لكنها لم تكن تعتمد عليه.

تأخرت السيدة ألين في ارتداء ملابسها لدرجة أنهما لم تدخلا قاعة الرقص إلا متأخرًا. كان الموسم مكتظًا، والقاعة مزدحمة، ودخلت السيدتان بصعوبة قدر استطاعتهما. أما اللورد ألين، فقد توجه مباشرة إلى غرفة لعب الورق، تاركًا إياهما تستمتعان بالزحام وحدهما. وبحرصها على سلامة فستانها الجديد أكثر من حرصها على راحة ابنة قريبتها، شقت السيدة ألين طريقها عبر حشد الرجال عند الباب، بأسرع ما يسمح به الحذر اللازم؛ أما كاثرين، فقد بقيت بجانبها، متشابكة ذراعها بإحكام شديد بحيث لا يمكن فصلهما بأي جهد جماعي. لكنها فوجئت تمامًا بأن السير في القاعة لم يكن بأي حال من الأحوال وسيلة للابتعاد عن الحشد؛ بل بدا أن الحشد يزداد كلما تقدمتا، على الرغم من أنها كانت تتخيل أنه بمجرد دخولهما من الباب، سيجدان مقاعد بسهولة ويتمكنان من مشاهدة الرقصات براحة تامة. لكن الأمر لم يكن كذلك على الإطلاق، فرغم مثابرتهما الدؤوبة ووصولهما إلى أعلى القاعة، إلا أن وضعهما ظل كما هو؛ لم يريا من الراقصين سوى ريش بعض السيدات. مع ذلك، واصلا طريقهما، كان هناك ما هو أفضل في الأفق؛ وبفضل بذل المزيد من الجهد والذكاء، وجدا نفسيهما أخيرًا في الممر خلف أعلى مقعد. كان المكان أقل ازدحامًا من الأسفل؛ ومن ثم تمكنت كاثرين من رؤية شاملة لجميع الحاضرين تحتها، ولجميع مخاطر مرورها المتأخر بينهم. كان مشهدًا رائعًا، وبدأت تشعر، لأول مرة في تلك الليلة، وكأنها في حفل راقص. كانت تتوق للرقص، لكن لم يكن لديها أي معارف في القاعة. 

بذلت السيدة ألين كل ما في وسعها في مثل هذه الحالة، قائلةً بهدوء شديد بين الحين والآخر.

“أتمنى لو تستطيعي الرقص يا عزيزتي، أتمنى لو تجدي شريكًا.”

لبعض الوقت، شعرت كاثرين بالامتنان لها على هذه الأمنيات. لكن تكرارها كان متكرراً للغاية، وثبت أنها غير فعالة تماماً، لدرجة أن كاثرين سئمت في النهاية، ولم تعد تشكرها بعد الآن.

لم يهنأوا طويلًا براحة المكانة الرفيعة التي نالوها بشق الأنفس. سرعان ما انطلق الجميع لتناول الشاي، واضطروا للخروج كالبقية. بدأت كاثرين تشعر بشيء من خيبة الأمل، فقد سئمت من الازدحام المستمر من قِبل أناسٍ لا تثير وجوههم أي اهتمام، ولم تكن تعرفهم على الإطلاق. وعندما وصلوا أخيرًا إلى غرفة الشاي، ازداد شعورها بالحرج لعدم وجود من تنضم إليه، ولا معارف تربطها بهم علاقة، ولا رجل يساعدها. لم يروا شيئًا من اللورد ألين، وبعد بحثٍ عبثي عن مكانٍ أنسب، اضطرتا للجلوس على طرف طاولةٍ كان يجلس عليها جمعٌ غفير، دون أن يكون لديهما ما تفعلانه هناك، أو من تتحدثان إليه، سوى بعضهما البعض.

هنأت السيدة ألين نفسها، فور جلوسهما، على حفاظها على فستانها من التلف.

“كان سيكون الأمر صادماً للغاية لو تمزق، أليس كذلك؟ إنه مصنوع من قماش الموسلين الرقيق. أما أنا، فلم أرَ شيئاً يعجبني أكثر منه في القاعة بأكملها، أؤكد لكِ ذلك.”

همست كاثرين قائلة.

“كم هو الأمر مزعج، ألا يكون لدينا أي معارف هنا!”

أجابت السيدة ألين بهدوء تام.

“نعم يا عزيزتي، إنه أمر مزعج للغاية بالفعل.”

“ماذا نفعل؟ يبدو أن السادة والسيدات على هذه الطاولة يتساءلون عن سبب مجيئنا إلى هنا، يبدو أننا نفرض أنفسنا على حفلتهم.”

“نعم، هذا صحيح. هذا أمر مزعج للغاية. أتمنى لو كان لدينا معارف كثيرة هنا.”

“أتمنى لو كان لدينا أي شخص من هذا القبيل؛ سيكون شخصاً نلجأ إليه.”

“صحيح يا عزيزتي؛ ولو كنا نعرف أحداً لانضممنا إليهم مباشرة. كان آل سكينر هنا العام الماضي، أتمنى لو كانوا هنا الآن.”

“ألم يكن من الأفضل أن نرحل الآن؟ كما ترين، لا توجد هنا أدوات شاي لنا.”

“لم يعد هناك أحد، حقًا. يا له من أمرٍ مُستفز! لكن أعتقد أنه من الأفضل أن نبقى ساكنين، فالمرء يتعثر كثيرًا في مثل هذا الحشد! كيف حال رأسي يا عزيزتي؟ أخشى أن أحدهم دفعني فآلم رأسي.”

“لا، في الواقع، يبدو جميلاً جداً. ولكن يا سيدتي ألين العزيزة، هل أنتِ متأكدة من عدم وجود أي شخص تعرفينه بين كل هذا الحشد من الناس؟ أعتقد أنكِ لابد أن تعرفي شخصاً ما.”

“لا، أقسم بالله، أتمنى لو كان لديّ. أتمنى لو كان لديّ معارف كثر هنا من كل قلبي، وحينها كنت سأجد لكِ شريك. سأكون سعيدة جدًا لو رقصتِ معه. ها هي امرأة غريبة المظهر! يا له من فستان غريب ترتديه! كم هو قديم الطراز! انظري.”

بعد مرور بعض الوقت، تلقوا عرضًا لشرب الشاي من أحد جيرانهم؛ فقبلوه بامتنان، مما أدى إلى محادثة خفيفة مع الرجل الذي قدمها، وكانت تلك هي المرة الوحيدة التي تحدث فيها أي شخص إليهم خلال الأمسية، حتى تم اكتشافهم وانضم إليهم اللورد ألين عندما انتهى الرقص.

“حسناً يا آنسة مورلاند، آمل أن تكوني قد استمتعتِ بالحفل.”

“ممتع للغاية بالفعل.”

أجابت كاثرين في محاولة يائسة لإخفاء تثاؤب كبير.

قالت زوجته.

“أتمنى لو كانت قادرة على الرقص؛ أتمنى لو استطعنا إيجاد شريك لها. لطالما قلت كم سأكون سعيدة لو كان آل سكينر هنا هذا الشتاء بدلاً من الشتاء الماضي؛ أو لو جاء آل باري، كما تحدثوا ذات مرة، لربما رقصت مع جورج باري. يؤسفني حقاً أنها لم تجد شريكاً!”

“أتمنى أن يكون أداؤنا أفضل في أمسية أخرى.”

كان هذا هو عزاء اللورد ألين.

بدأ الحضور بالتفرق بعد انتهاء الرقص، مما أتاح مساحة كافية للباقين للتجول براحة. وحان الوقت الآن لكاثرين، التي لم تلعب دورًا بارزًا في أحداث الأمسية، لتُلاحظ وتُعجب. كل خمس دقائق، كان إبعاد بعض الحضور يُتيح فرصًا أكبر لإبراز جمالها. رآها الآن العديد من الشبان الذين لم يسبق لهم رؤيتها. مع ذلك، لم ينبهر أحد برؤيتها، ولم تنتشر همسات الاستفسار، ولم يصفها أحد بالآلهة. لكن كاثرين كانت جميلة جدًا، ولو رآها الحضور قبل ثلاث سنوات فقط، لظنوها الآن فائقة الجمال. مع ذلك، نُظر إليها بشيء من الإعجاب؛ فقد سمعت رجلين يصفانها بالشابة الجميلة. كان لتلك الكلمات أثرها؛ فقد شعرت على الفور أن الأمسية أصبحت أكثر متعة مما كانت عليه من قبل، ورضيت عن نفسها، وشعرت بامتنان أكبر للشابين على هذا الثناء البسيط، وذهبت إلى مقعدها وهي في مزاج جيد مع الجميع، وراضية تمامًا بنصيبها من الاهتمام العام.