ساد الصمت.

وكان الطارق على الباب هو من كسر ذلك السكون. دخل أحد الباحثين بعد أن فتح الباب، وشرع سريعًا في جمع بقايا الطعام عن الأرض.

وخلال ذلك كلّه، لم يرفع بايك إيهيون عينيه عني، وكذلك كان كيم دوون على الحال نفسه.

أثار ذلك النظر المتفحّص أعصابي. منذ أن سقطت في هذا المكان وأنا في توتّر لا ينقطع. رفعت يدي النحيلة ومسحت وجهي.

أنهى الباحث تنظيف الأرضية على أكمل وجه ثم خرج. نظر بايك إيهيون إلى كيم دوون.

“لا لون في وجهها. هل أطعمتموها شيئًا؟”

رفع كيم دوون علبة طعام مغلّفة من الطاولة الجانبية القريبة.

“لم تمسّها يد.”

“سأطعمها أنا.”

مدّ بايك إيهيون يده. ناوله كيم دوون علبة الطعام باحترام، غير أنّ ملامحه بدت، لسبب ما، مشوَّشة. جلس بايك إيهيون إلى جانبي وقال:

“شدّدوا الحراسة. وإن أُدخل شخص لا علاقة له هنا مرة أخرى، فسأتّبع الإجراءات وأحاسِب.”

“نعتذر. لن يتكرر هذا الأمر أبدًا.”

اكتفى كيم دوون بالإجابة، لكنه لم يبدِ أي نيّة للمغادرة. توقّف بايك إيهيون عن فتح العلبة، ونظر إليه.

“ألن تخرج؟”

“سأخرج.”

انحنى كيم دوون برأسه ثم غادر الغرفة. وقبل أن يُغلق الباب، التفت نحوي التفاتة خفيفة، وكان في نظرته شيء غير مستساغ.

على النقيض من ذلك، بدا بايك إيهيون في غاية الهدوء ورباطة الجأش. أخذ بالملعقة البلاستيكية المرفقة قليلًا من الطعام من أحد أقسام العلبة. بدا كالأرز المقلي.

“لم تأكلي لأنكِ كثيرة الشك، أليس كذلك؟ سآكل أنا أولًا. وبعد أن أتأكد من الأمان، تأكلين أنتِ أيضًا. من الصعب الحديث مع هيئة توشك أن تسقط مغشيًّا عليها.”

“اخلطه.”

قلتُ بصوت مبحوح. أنزل بايك إيهيون يده التي تحمل العلبة قليلًا.

“هذا طعام لا يُؤكل بعد خلطه.”

“ومن يدري؟ ربما وضعوا شيئًا غريبًا في جهة واحدة فقط. اخلطه.”

لم يُبدِ بايك إيهيون أي رد فعل يُذكر. بقي ممسكًا بالعلبة في يده اليسرى وبالملعقة في اليمنى، ساكنًا لحظة.

كان منظره مريبًا إلى أبعد حد، فحدّقتُ فيه دون أن أتنفّس.

‘لن يقتلني، إذًا ليس سمًّا قاتلًا… لكن احتمال خلط منوّم أو مهلوس قائم بما فيه الكفاية…….’

“إن خلطته فسيصير طعمه سيئًا.”

“وهل الطعم هو المشكلة الآن؟”

كان الأمر مثيرًا للسخرية. بدا كأنه سيقول شيئًا، ثم أمسك بالملعقة من جديد في صمت، وبدأ يخلط الطعام كلّه.

كان يتجاوز الفواصل بين الأقسام ويمزج الطعام بقوة، وكأن الضيق يتسرّب من حركاته.

حين تهرّأ اللحم وسُحقت الخضار، وتحول كل شيء إلى كتلة واحدة من عجين لا تُعرف معالمه، غرس بايك إيهيون الملعقة في منتصف العلبة ودفعها نحوي.

موروها. أجدعان أحنا بنخلط الرز مع الطبيخ عادي عمره ما اتهرس. 

“اغرفي أي جهة تشائين وقدّميها لي، وسآكل. هكذا يكون الأمر أوثق.”

أمسكتُ بالعلبة وغرفتُ ملعقة كبيرة من أحد الجوانب. وبينما كنت أدير مقبض الملعقة ليسهل عليه الإمساك بها—

انحنى بايك إيهيون بجذعه فجأة. وقبل أن أتمكن من الرد، التقط الطعام بسلاسة من يدي، ثم اعتدل مبتعدًا.

فتحتُ عينيّ على اتساعهما، أحدّق فيه وهو يمضغ الطعام ويبتلعه بلا أي تعبير.

لماذا أكله من يدي؟

بدت الملعقة التي بقيت معلّقة في الهواء، فارغة، كأنها كذبة.

لسنا في علاقة نُطعم فيها بعضنا البعض. أليس المعتاد أن يأخذ المرء الملعقة بيده؟

نهض بايك إيهيون، وأخذ زجاجة ماء من الطاولة الجانبية. ثم عاد فجلس إلى جانبي يشرب الماء، ووجهه خالٍ من أي انفعال.

أجبرت نفسي على التوقف عن التفكير. لا بد أن الأمر بلا معنى كبير.

غرفتُ قليلًا من الطعام وأدخلته فمي. وعلى غير المتوقع، لم يكن الطعم سيئًا. بل كان جيدًا جدًا.

لم يكن ذلك مجرد ذوق ناتج عن جوع مفرط. الطعام نفسه كان ممتازًا. شعرتُ بنكهة توابل فريدة تميل إلى الحِدّة؛ حتى إنني خلتُ أن الأرز الأبيض وحده يكفي معها بلا نهاية.

أن يُقال عن هذا إنه بلا طعم… جعلني أتساءل عمّا يأكله هؤلاء الناس عادة.

وفوق ذلك، كان الطعام دافئًا. لم أعلم أكان الغلاف يحفظ الحرارة، أم أن للعلبة خاصية تسخين ذاتي، لكنه كان كالأرز المطبوخ للتو.

أمسكتُ بالعلبة بإحكام، وبدأت آكل بجدية.

“لا وقت لدينا، فاستمعي وأنتِ تأكلين. سلاح الرتبة S الذي استحوذتِ عليه، إضافة إلى نافذة الحالة التي تحميكِ، وضعٌ بالغ الطوارئ بالنسبة لنا. ومن ثمّ، فإن التأكد من موقفكِ هو أولويتي القصوى.”

وأنا أحرّك الملعقة بنشاط، شعرتُ بالاطمئنان من جديد. رتبة S. أنا من ابتلعها. كنت أعدّ نفسي محظوظة إن حصلتُ على B، فكيف بـ S؟

كنتُ محظوظة فعلًا. والأهم من ذلك، أنني ابتلعت تلك الهلامة الذهبية دون أي معلومة، ومع ذلك ها أنا بخير…….

“جسدكِ الأصلي في حالة غيبوبة.”

شرقتُ بسعال حاد. ولولا أن فمي كان خاليًا في تلك اللحظة، لكنتُ قد بصقت كل شيء على ركبة بايك إيهيون.

“ماذا؟”

“كما سمعتِ. جسدكِ ما زال هناك، في ذلك العالم.”

لم أفهم شيئًا. وضعتُ علبة الطعام جانبًا، وأخذت أتحسّس جسدي.

“إذًا هذا الجسد… مزيف؟”

“نرجّح أنه صُنع حديثًا ليحتوي روحكِ، لكن التفاصيل الدقيقة يصعب الجزم بها لعدم وجود سوابق. غير أن القياسات تُظهر أن لديكِ جسدين، وبما أن الروح هنا، فالجسد الآخر ليس سوى قشرة فارغة.”

تابع بايك إيهيون كلامه بهدوء:

“وهذا يطابق إفادتكِ. أنتِ لم تموتي وتنتقلي إلى هنا، بل كنتِ متصلة باللعبة، ثم رأيتِ ضوءًا أبيض وفقدتِ الوعي. كما قلتِ، أنتِ لم تموتي. جسدكِ هناك ما زال حيًا.”

“إذًا هو حيّ بالكاد…… حالة غيبوبة؟ مهلاً، تمهّل.”

دفعتُ العلبة بعيدًا، وأمسكتُ رأسي بكلتا يديّ. لم يكن عقلي يعمل على نحو سليم.

“إذًا…… هل يمكنني العودة؟”

“سأبذل قصارى جهدي لأضمن عودتكِ إلى دياركِ بسلام.”

نظرتُ إليه بعينين شاردتين.

“لكن هناك شرط. سلاح الرتبة S الذي ابتلعتِه مورد ثمين صنعناه ليكون قوة محورية لإنهاء الحرب. نأمل أن تتعاوني معنا في تلك العملية. وفي المقابل، سأتحمل مسؤولية إعادتكِ سالمـة إلى عالمكِ الأصلي.”

حرّك بايك إيهيون ساعته، فظهرت في الهواء نافذة شبه شفافة. وبتلويحة من يده، اصطفّت عدة نوافذ أفقيًا بشكل منظّم.

“حتى تعودي إلى بيتكِ، لا بد أن ننتصر في الحرب. البوابة التي جئتِ منها تقع ضمن أراضي الإمبراطورية وتحت سيطرتنا، لكن بوابة العودة موجودة حاليًا في قلب معسكر العدو. إنها نقطة استراتيجية بالغة الأهمية، وإذا أمكن الاستيلاء عليها…….”

لم يعد صوت بايك إيهيون يصلني بوضوح. بقيتُ متصلّبة، أحدّق بجنون في النوافذ التي عرضها للشرح—بل، أدقّ، في نافذة الحالة الشفافة التي طفت فوقها.

[هذا هو موطنك.]

“……غير أن ذلك لا يكون ممكنًا إلا إذا كان جسدكِ في العالم الآخر حيًا فعلًا. لذلك أسألكِ: كيف يُدار مريض الغيبوبة هناك؟ إلى أي مدى بلغت تقنياتكم الطبية…… سول آيون. هل تسمعينني؟”

“ما هي نافذة الحالة؟”

أنزل بايك إيهيون يده التي كانت تحرّك النوافذ. ومع حركته، هبطت جميع النوافذ التي أظهرها ببطء إلى الأسفل.

غير أن نافذة الحالة وحدها ظلّت تحوم في مجال رؤيتي. لم تكن مرئية له. بالفعل، لم يتجه نظره نحوها ولو مرة واحدة.

“نحن نسمّي من يرون نافذة الحالة بالمُنسِّقين.”

“يُنسِّقون ماذا……؟”

“الأبعاد. هذا العالم الذي نقف فيه الآن، والعالم الذي أتيتِ منه، وسائر العوالم التي نعرفها والتي لا نعرفها. وجود وجد لتنسيق تلك الأبعاد العديدة وإدارتها. ويرى الأوامر عبر نافذة الحالة.”

“الأوامر؟”

“نعم، كلمات شبه مطلقة.”

لم أستطع التكيّف مع هذا الاتساع المفاجئ في الحديث. كان قلبي يخفق بقلق.

“إذًا كل ما يظهر في نافذة الحالة حقيقي؟”

“بشكل لا لبس فيه.”

قالها بايك إيهيون بحسم.

“من يستطيع التعامل مع نافذة الحالة يكون خارق القدرة. لأنه يرى الماضي والحاضر، بل والمستقبل أيضًا.”

“ولا يمكن تغييره أو إلغاؤه؟”

“مستحيل.”

لم أستطع تصديق ذلك. لا بد أن هناك خطأ ما.

[هذا هو موطنك.]

وتحتها، ظهرت نافذة حالة أخرى.

[كيف تجرؤين على التفكير في الهرب، وأنا من جلبكِ إلى هنا؟]