أصاب السهم الذي أطلقته لي جاي مركز الهدف.

لكنها لم تتوقف. غرزت سهمًا آخر في الوتر.

لماذا؟

مع أن وجهها ظل هادئًا ، إلا أن شيئًا ما بدا على تعابير وجهها و هي تعض على شفتها. عندما شعرت بالنقص ، عضت شفتها هكذا.

اخترق السهم الثاني أيضًا مركز الهدف مباشرةً.

عندما رأى الملك ذلك ، تنهد – بوجهه المتوتر – و التفت نحو الفرسان.

“من الآن فصاعدًا ، إذا أطلق أي منكم سهمًا أسوأ من الملكة ، فسيتم طردكم جميعًا”

اندهش الفرسان ، الذين كانوا يشاهدون بفكوك مفتوحة من الرهبة.

لأن ما قاله للتو يعني أنه إذا لم يتمكنوا من إصابة المركز ، فسيتم طردهم جميعًا.

لم يكن أمام جايد ، قائد الفرسان ، خيار سوى الدفاع عن رجاله.

“يا صاحب الجلالة ، نحن فرسان ، ولسنا رماة سهام”

كان محقًا.

صحيح أن بعض الفرسان كانوا أفضل في استخدام القوس من الرماة المتخصصين.

لكنهم نالوا مكانتهم بفضل مهاراتهم في المبارزة والرماية، لا الرماية.

أومأ الفرسان الآخرون برأسهم بقوة دفاعًا عن جايد.

لكن الملك، لسبب ما، انزعج، ردّ بحدة.

“متى قلتُ إنكم رماة؟ ولكن حتى بعد رؤية ذلك، هل تريدون اختلاق الأعذار؟”

“…”

“ألا ترى كم تبذل من جهد الآن؟”

“…”

“أنتم لستم رماة. لكنها ليست كذلك – وليست فارسة أيضًا”

و مع ذلك ، لم تختلق تلك الفتاة أي أعذار.

أطلق رودريك نظرة باردة نحو الفرسان ، ثم أعاد نظره إلى لي جاي.

كانت على وشك إطلاق سهم ثالث لكنها أطلقت وتر القوس بهدوء.

بدت ثلاث رميات كافية لجولة تجريبية ، في النهاية.

بينما جلست على الأرض ، اقترب منها الملك بسرعة.

“هل انتهيتِ؟”

“ليس بعد”

“مع ذلك ، لم تَطِر حبة الفاصوليا الصغيرة بالسهم”

“أنا حبة فاصولياء ذات مركز ثقل منخفض، كما تعلم”

مسح رودريك غرتها القصيرة برفق.

“اتضح أن حبة الفاصوليا الصغيرة قناصة ماهرة. إذا كانت لديكِ أي مواهب خفية أخرى ، فسأكون ممتنًا لكِ”

ضحكت لي جاي بهدوء.

“هذا لا يجعلني قناصة ماهرة. لقد تدربت كثيرًا في الماضي. والهدف قريب بشكل لا يُصدق”

عند ردها المتواضع ، نظر الملك إلى الفرسان بنظرة باردة مرة أخرى. ثم أمسك بيدها الناعمة و عبث بها. 

كان الجلد أحمر من شد وتر القوس ، و وجد الأمر مثيرًا للشفقة.  

أخذ السهم الذي كانت تحمله ، و رماه في الجعبة بصوتٍ عالٍ ، و قال: “ضعي الأشياء الحادة جانبًا و خذي قسطًا من الراحة”

“ليس الأمر خطيرًا إلى هذه الدرجة”

“ليس لكِ – لصحتكِ العقلية. إنه قتلٌ للقلب”

نظر حوله، والتقط عصًا قريبةً وناولها إياها بدلًا من السهم.

ضحكت لي جاي و بدأت تعبث بالعصا على التراب.

لكنها توقفت بعد قليل ، و ظهرت على وجهها الجدية و هي غارقة في التفكير.

“جلالتكَ”

“أجل؟ ما الأمر؟”

“ذلك السهم من أيام قليلة … من أين تعتقد أنه أتى؟ هل كان حقًا قاعدة جيش استعادة ديمون؟”

أمالت لي جاي رأسها ، و نظرت إلى الملك.

لم يكن يعلم لماذا تُثير هذا الموضوع الآن تحديدًا، لكنه كان سؤالًا مهمًا بالنسبة له أيضًا – سؤالًا يحتاج إلى إجابة.

“هذا هو الأرجح ، أليس كذلك؟”

كان استنتاجًا منطقيًا.

هايلي ، النبية.

الحوادث الغريبة المحيطة بالملك و الجيش الغربي.

السلطة الملكية تستيقظ ببطء.

و جيش استعادة ديمون ، المتربص قرب الحدود الغربية ، يزداد جرأةً.

لو لم تُباد عائلة إلياس ، لكانت النظرية أكثر إقناعًا.

مع ذلك ، بالنسبة لرودريك و لي جاي ، لا تزال هناك أسئلة كثيرة عالقة.

تذكر الملك في صمت المرسوم الأخير لأسلافه – “لا تثقوا بدنكان أبدًا”

“وما رأي ملكتنا الحكيمة في دنكان؟”

“هل جلالتك ما زال قلقًا بشأن الدوق؟”

“ما زلت أشك في الأمر. ألم تقولي إنه يبدو أنه يعرف جيدًا ما يجري في القصر؟ من الصعب تصديق أن ديمون يعرف

هذا القدر مما يجري هنا بدون مساعدة”

كما أثار شك الملك استمرار الدوق في محاولة إرسال ألبرت دنكان إلى الحدود الغربية.

أومأت لي جاي ، التي كانت تستمع بهدوء ، برأسها قليلًا.

“أعتقد أننا يجب أن ننظر في الأمر”

“… كيف؟”

بدلًا من الإجابة ، ابتسمت لي جاي ببساطة و بدأت تُفتّش في الأشياء التي أحضرتها معها.

كان القوس سلاحًا مقدسًا يُستخدم ليس فقط لطرد الأرواح الشريرة ، و لكن أيضًا للتبصّر.

بالطبع ، لم يكن التبصُّر من نقاط قوتها.  

على الرغم من امتلاكها معرفة نظرية راسخة ، إلا أن التبصّر لم يكن يعتمد على النظرية.

كانت القدرة على قراءة التدفق تأتي من الشامان أنفسهم – أو من البصيرة الروحية للحاكم الذي يخدمونه.

لم تكن لي جاي ممسوسة بحاكم ولا بشامان ذي حدس قوي.

لكن هذا لا يعني أنها لا تستطيع فعل أي شيء.

فتحت غطاء حاوية معدنية أحضرتها.

امتلأ الجو برائحة معدنية حادة على الفور.

رفع رودريك ، الذي كان يفكر لتوه: “هاه ، إذًا هي تعرف كيف ترمي القوس أيضًا” ، حاجبه.

لأن ما أخرجته كان دمًا حيوانيًا.

“جلالتك ، من فضلك لا تقاطعني من الآن فصاعدًا”

“ماذا تحاولين أن تفعلي؟ لي جاي ، على الأقل أخبريني الآن قبل أن تفعلي شيئًا ، حسنًا؟”

سأجرب شيئًا ما.

لا ، إنها ليست تعويذة لتصغيري أكثر. 

لذا أرجوك تخلَّ عن حلم حملي في جيبك يا جلالة الملك.

لكنني أعتقد أنني أستطيع تدبر هذا الأمر.

“ليس الأمر مميزًا حقًا. فقط أمهلني قليلًا”

غمست طرف العصا التي أعطاها إياها الملك في دم الحيوان و بدأت ترسم رمزًا معقدًا على ورقة بيضاء.

كان من الأفضل لو كان دمها هو الأفضل ، لكن مع وجود الملك بالقرب منها ، لم تستطع الوصول إلى هذا الحد.

حتى عندما طلبت دم الحيوان ، تعثرت ديبورا الجريئة عادةً بشكل واضح.

أومأت لي جاي للملك – الذي كان لا يزال يراقبها بقلق – مرتين ، و كأنها تقول: “لا تقلق ، أنا بخير”

لم يبدُ على الملك الاطمئنان ، لكنه لم يقل شيئًا.

على الأقل هذه المرة ، لم تكن هناك هالة مشؤومة في الجو.

ثم أعادت الهدف إلى مكانه – حبس الجميع أنفاسهم.

لم يكن الأمر مجرد النمط الغريب المرسوم على الهدف.

شعروا به – التغيير المفاجئ في هالتها.

كانت نظرتها حادة ، مكثفة ، و باردة.

غرزت لي جاي سهمًا و عضت على شفتها مرة أخرى.

افتقرت إلى القوة. 

مهما حاولت ، لم تستطع قراءة التدفقات الكبيرة والواسعة.

لذا كان على سؤالها أن يكون دقيقًا و واضحًا.

جاء السهم من الحدود الغربية. 

من معسكر جيش استعادة الشياطين. 

هناك سأضع سؤالي.

هذه المرة ، صبّت كل ذرة من طاقتها في القوس المسحوب و طرف السهم.

«تلمس في الظلام. البشرية تتعثر بلا قصد ، تبحث فقط عن إجابات» 

«يا من ترى كل شيء – امنحنا حتى ذرة من اليقين ، نحن الذين نعيش و نشك» 

أطلقت لي جاي عدة سهام على الرمز.

كانت سرعتها ثابتة ، و أصابت السهام المكان الذي أرادته تمامًا. و لكن فجأة ، انحبست أنفاسها.

كان هذا ثمن التحديق في عالم غامض بقدرات محدودة.

لم يكن رودريك مجرد إنسان.

أي شيء يحدث حوله ، حتى لو كان صغيرًا ، قد يؤثر على مصير أمة بأكملها.

و مع ذلك ، آمنت لي جاي أن هذا في وسعها.

و لم تستطع التراجع بعد أن بدأت بالفعل.

ضيّقت عينيها و حدقت بإهتمام في الرمز.

ثم بدأ شيء ما يبرز في رؤيتها.

بدأ الرمز المرسوم على الورقة يتوهج.

إذا كان هذا هو الجواب الذي سعت إليه ، فلا بد أن الضوء انتشر الآن في كل الاتجاهات.

و لكن سرعان ما لم يمضِ وقت طويل قبل أن تشك لي جاي في عينيها.

لأن الضوء كان يرتجف – و يضعف.

“…ماذا؟ ماذا يحدث؟ لماذا يفعل ذلك؟”

اختفى الضوء المتذبذب تمامًا.

ظلت تُشيح بنظرها بعيدًا ، ثم تُعيد النظر إلى الهدف ، مرارًا و تكرارًا.

و أخيرًا ، فركت عينيها بقبضة يدها.

هل كانت موافَقة أم لا؟

لماذا تُريني شيئًا ثم تتوقف في منتصف الطريق؟

لم يستطع المشاهدون فهم سبب ردة فعل الملكة هذه.

أصابت السهام هدفها – ربما لم تكن في منتصفه تمامًا ، لكنها كانت جميعها في مكانها الصحيح.

و مع ذلك ، كان وجه الملكة ملتويًا من عدم الرضا ، كما لو أنها لم تستطع قبول النتيجة.

كان تعبيرها ، أكثر من أي شيء آخر ، هو ما جعل الفرسان يشعرون بالضآلة. كم يجب أن تكون مثالية قبل أن ترضى عن نفسها؟

“لي جاي … هل أنتِ بخير؟”

“…”

“من فضلكِ ، قولي شيئًا”

تحدث الملك بقلق عندما رأى نظرة القلق على وجهها.

لكنها هزت رأسها و رفعت إصبعها على شفتيها.

لم يكن أداء طقس مرتين في يوم واحد أمرًا سهلاً ، لكن لم تكن هذه هي الإجابة التي أرادتها.

كانت بحاجة إلى شيء أقوى – أوضح.

في النهاية ، أخرجت لي جاي ، بوجه متيبس من العزم ، ورقة جديدة و نشرتها على الأرض. ثم ، مرة أخرى ، بدأت ترسم رمزًا بدم الحيوان.

كانت تستجمع طاقتها طوال هذا الوقت.

هذه المرة ، سلّمت الورقة لفارس قريب – لم ترغب في تشتيت انتباهها الآن بفعل أكثر مما يجب.

أخذ الفارس الورقة ، و قد بدا عليه الارتباك.

راقبت ديبورا ما يحدث ، فرمقت الفارس بنظرة استياء شديد.

كان تعبيرها واضح عن الازدراء.

“بجدية ، كيف يمكنك ألّا تفهم ما تطلبه جلالتها؟”

انتزعت ديبورا ، التي كانت حساسيتها الروحية أقوى بكثير من معظم الفرسان ، الورقة من الرجل المسكين.

يا له من إنسان محبط! ألا يمكنك أن تتخيل؟ الملكة تطلب من شخص آخر أن يضع الهدف مكانها.

بصراحة ، العمل في القصر مع أشخاص جاهلين مثلكم أمر محرج للغاية.

بعزم جامد ، سارت ديبورا نحو الجدار.

ثم ، بثقة مبالغ فيها ، أعادت الهدف.

أومأت لي جاي برأسها شاكرةً ، فردت ديبورا بإبتسامة رقيقة نادرة – لها فقط.

لكن لي جاي لم تكن مستعدة للابتسام.

كان تعبيرها حازمًا و هي تغرس سهمًا آخر في قوسها.

صبت آخر ما لديها من طاقة في هذه الرمية.

أخبرني بهذا – هل كان الدوق هو من أطلق السهم؟

يا أيها الحاكم المقدس ، عندما يبحث البشر عن إجابات ، امنحنا صوتًا – مرة واحدة فقط. نحن لا نتوسل بسهولة.

أطلقت لي جاي مرة أخرى ، سهمًا تلو الآخر.

حدقت مليًا في الرمز الجديد ، باحثة عن أي رد فعل.

لكن هذه المرة ، لم يحدث شيء.

لا توهج. لا وميض. لا حركة.

تبادل الفرسان ، الذين فقدوا التركيز تمامًا ، نظرات قلق.

أصابت الأسهم نفس الأماكن تقريبًا كما كانت من قبل – لكن الملكة بدت عليها خيبة أمل عميقة.

أنزلت قوسها نحو الأرض.  

رغم ابتسامتها الخافتة ، بدت منهكة تمامًا.

بخطوات مترددة ، سارت لي جاي نحو الهدف لتفحصه عن كثب.

هل يعني هذا أن كليهما خاطئ؟

أم أن الإجابة بعيدة عن متناولي؟ ما الذي أفتقده؟

انتزعت الهدف من الحائط و نظرت إليه عابسة.

ما كان ينبغي لي أن أشك في الملك الخامس. 

المُحتال الحقيقي يقف هنا – أنا.

جدتي ، أنا آسفة. مرة أخرى ، لطّخت اسمكِ – الذي كان يومًا ما على قمة السفينة – بتواضعي.

بحزن ، التقطت الورقة و بدأت بالعودة إلى مكانها.

لكن فجأة ، تجمدت – و اضطرت للتراجع بضع خطوات.

لقد بذلت الكثير من الطاقة في الطقوس.

دار رأسها بعنف ، كما لو أن العالم قد انقلب.

“لي جاي!”

كان رودريك ، المذعور ، أول من هرع.  

و لكن قبل أن يتمكن من الوصول إليها ، سقطت الملكة المتعثرة بصوت عالٍ – بقوة على الأرض.