طبع رودريك قبلة على شعرها و بدأ يَحّل ملابسها.

مع أن لي جاي هي من اقترحت ذلك ، إلا أنها لم تكن تدري ماذا تفعل بنفسها.

قطعة قطعة، انحلت طبقات ملابسها المعقدة تحت يديه.

قبّل كتفها و ترقوتها ، ثم سحب الفستان للأسفل.

في لحظة ، لم يبقَ لها سوى قميص النوم ، كانت حدقتاها تائهتان.

حملها رودريك و وضعها على حجره.

كان الأمر ليكون أسهل لو قال شيئًا أو فعل شيئًا آخر –

لكنه جلس هناك ، بكامل ملابسه ، مما جعلها تشعر بمزيد من الانكشاف.

حدّق رودريك فيها للحظة طويلة.

ثم ، و هو يداعب بشرتها ببطء آثم ، همس: “لماذا ترتدين شيئًا بهذه الشفافية؟”

“…”

“إنه كاشف للغاية”

حاولت لي جاي جاهدةً الحفاظ على هدوئها ، لكنها لم تعد تطيق الأمر.

شعرت بالحرج الشديد لدرجة أنها دفنت وجهها في صدره.

“هل كنتِ تخططين لإغوائي أم ماذا؟”

بالطبع ، كان يعلم أن الملكة الحقيقية لن تكون لديها مثل هذه النوايا ، لكن رودريك رفض الاتهام على أي حال – قليل من المزاح اللطيف قد يُخفف من حدة الموقف في مثل هذه اللحظات.

هزت لي جاي رأسها بقوة.

“لقد ارتديتُ ما أهدتني إياه ديبورا”

“هل هذا صحيح؟ وصيفتك الرئيسية لديها ذوق رفيع”

نظرت إليه ، لكنها سرعان ما أخفت وجهها.

لقد رأته – عيناه الزرقاوان ، تشتعلان بلهيبٍ متلهف.

رودريك ، محاولًا استعادة صوابه ، نظر إلى السقف – لكن سرعان ما عادت نظراته إليها.

إذا استمررتِ بالاختباء هكذا بين ذراعيّ ، ألا تتوسلين إليّ لألتهمكِ؟

“ثعلبتي”

“…؟”

“لماذا تُخفين وجهكِ مجددًا؟”

“…أرجوكَ توقف عن التحديق. إنه أمرٌ مُحرج”

“إذا كنتِ لا تزالين تشعرين بالحرج من شيءٍ كهذا ، فماذا سنفعل؟ نحن متزوجان ، كما تعلمين. إذا تصرفتِ بإنزعاجٍ حتى بهذا القدر، سيشعر زوجكِ بالألم والشفقة”

سألت لي جاي بحذرٍ و هي في حيرةٍ من أمرها:

“هل يُمكنكَ … أن تتظاهر بأنّكَ لا تُلاحظ؟”

“أتظاهر بماذا؟”

“أعني ، أنا متوترةٌ جدًا الآن”

ضحك رودريك و ظل يُقبّل خديها برفق.

في الحقيقة ، كانت لي جاي ترتجف قليلًا.  

بدا قلة خبرتها جليًا في كل حركة.  

أراد مساعدتها على الاسترخاء ، فتحدث بصوتٍ هادئٍ كالعسل.

“سنجعل الأمر جيدًا لنا كلينا. لا تخافي مني ، حسنًا؟”

“…”

لكنه هو أيضًا كان يُكافح للحفاظ على هدوئه.

كانت عيناه مُلمعتين بالحماس و هما تتجولان فوقها.

ترددت لي جاي ، غير متأكدة – لكنها في النهاية ، استسلمت تمامًا.

في هذه المرحلة ، سيُظهرها التراجع حمقاء.

هي من اقترحت ذلك أولًا على أي حال.

ومن المُستحيل أن يفعل زوجها أي شيء لا تريده.

استجمعت شجاعتها ، و انفجرت فجأةً ، بهجومٍ كاد يكون عدوانيًا.

“كف عن التحديق و ابدأ بخلع ملابسك أيضًا!”

“هاه؟ أوه”

توقف رودريك مندهشًا ، ثم انفجر ضاحكًا.

“هل أنتِ متأكدة حقًا؟”

“نعم! ماذا تنتظر أصلًا؟ أريد أن أنهي هذا بسرعة ، لذا اخلع ملابسك!”

“تنتهين من هذا؟ ما أنا ، كارثة طبيعية عليكِ النجاة منها؟”

“…”

“حسنًا، حسنًا. لا تغضبي. عندما تتصرفين هكذا، أشعر بالخوف حقًا.”

ضحك رودريك ضحكة مكتومة ، و بدأ يفك أزراره – ثم غمره الضحك، فغطى وجهه وأطلق ضحكة جافة مرتجفة.

كان مضحكًا جدًا كيف تحولت الثعلبة الصغيرة ، عندما حُوصرت ، إلى عدوانية بهذه الدرجة.

“سيدتي”

“ماذا الآن؟”

“أتتذكرين عندما قلتُ سابقًا: “أنا كبير السن بما يكفي لفهم ما قصدتِ؟” أتراجع عن كلامي. ربما أنا حقًا كبير السن جدًا و غير مدرك”

“ماذا يُفترض أن يعني هذا؟”

عندما نظر إليه لي جاي ، كان يفرك وجهه بكلتا يديه.

“أشعر أنني سأفقد صوابي”

“…”

“ماذا يُفترض بي أن أفعل إذا قفز قلبي من مكانه؟”

“…”

“بصراحة ، جزء من هذا خطأك أيضًا. ما كان يجب أن تستفزيني هكذا”

ضحك رودريك بهدوء ، و توقف عن محاولة فتح أزرار قميصه جيدًا – بدلًا من ذلك ، مزقه ببساطة.

تغيرت نظرة عينيه على الفور.  

رفع لي جاي و ألقى بها على السرير.

ثم ، بإندفاعٍ شديد ، انقضّ عليها.

***

عندما استيقظت لي جاي ، كان رودريك لا يزال يراقبها بإهتمام.

الآن وقد احتلّ ثعلبته الصغيرة تمامًا و التهمها ، كان تعبيره مليئًا بالرضا.

“هل أنتِ مستيقظة؟ يمكنكِ النوم أكثر إن شئتِ”

ألقت نظرةً حولها، ومدت يدها لتسحب البطانية المهملة فوقها.

احمرّ وجه رودريك قليلًا – لأنها كانت تقطع عليه متعة النظر.

لماذا تحاول تغطية نفسها الآن؟

و مع ذلك ، انتهى به الأمر إلى مناولتها البطانية بنفسه ، متذكرًا أنهما كانا على ضفاف البحيرة سابقًا.

إذا أصيبت بنزلة برد ، كان يعلم أنه سيكون أكثر من يعاني.

لي جاي ، بدورها ، سحبت الغطاء عليها بتردد ، رغم أنه كان مستلقيًا بنصف يقظة.

“ألم تنم؟”

“أجل.”

“لماذا لا؟”

شعرت لي جاي بالراحة ، فخدشت خدها.

بصراحة، لم تكن متأكدة إن كانت قد نامت بالفعل أم أنها أغمي عليها.

طبع رودريك قبلة رقيقة على خدها.

“مرّ الوقت سريعًا وأنا أشاهدكِ نائمة”

“كان عليكَ على الأقل أن تغمض عينيكَ قليلًا”

همست لي جاي ، و أدارت ظهرها له كعادتها ، فاحتضنها خلفها ، و قدّم لها ذراعه كوسادة.

“لي جاي”

“أجل”

“زوجتي”

“نعم”

“أعلم أنه من المحزن أن أطلب شيئًا كهذا”

استدارت ، في حيرة.

“أنا فقط … أريد أن نتوافق مع بعضنا البعض خطوة بخطوة. لذا لا تسيئي الفهم”

“ما الذي تريد سؤاله؟”

“كيف كان الأمر؟”

انفجرت لي جاي ضاحكةً.

نفد صبر رودريك ، فأمسك بكتفها و هزها برفق ، طالبًا منها ألا تضحك.

وضعت ظهر يدها على فمها محاولةً كبت تعبيرها.

“هل كان ذلك جيدًا لك يا جلالة الملك؟”

“بالتأكيد. ألم تلاحظي؟ كنتُ في حيرة شديدة لدرجة أنني كدتُ أفقد عقلي. كدتُ أفقد السيطرة على نفسي”

لاحظت لي جاي ذلك بالتأكيد.

كانت تعتقد أن لقب الملك يحمل دلالةً غير سارة – فهو يتكون فقط من كلمات قوية و مؤثرة.

لكن الآن ، بالتفكير في الأمر ، لا بد أن من أطلق عليه هذا اللقب كان يتمتع ببصيرة ثاقبة.

في السرير ، كان الملك وحشًا بكل معنى الكلمة.

حدّق بها رودريك متلهفًا لرأيها.

“لن تخبريني؟”

“همم ، هل يمكنني أن أكون صريحةً؟”

“أجل. عليكِ أن تكوني صريحة بشأن هذه الأمور”

“أدركتُ ذلك للتو …”

“أجل؟”

“أنني اتخذتُ القرار الصائب بالزواج من جلالتكَ”

عندها ، ضحك رودريك بصوتٍ عالٍ.

“أحبكِ حقًا ، كما تعلمين. مجرد سماع حديثكِ يُسعدني، وأتطلع دائمًا لما ستقولينه لاحقًا”

شعرت لي جاي بسعادةٍ غامرة.

و رؤية وجهه سعيدًا جدًا جعلتها أكثر سعادة.

لذا اختارت كلماتها التالية بعناية – أرادت أن تُعبّر عن هذا الشعور بشكلٍ لائق.

بينما جلست هناك تُفكّر ، تُقشّر الجلد المحيط بأظافرها ،

أمسك رودريك يدها برفق ليوقفها.

“لا تفعلي ذلك. ستنزفين”

طبع قبلة على ظفرها الصغير ، مما جعلها تضحك بهدوء قبل أن تنطق أخيرًا.

“أنا …”

“همم؟”

“أعلم أنه في البداية ، لم يكن هذا الزواج أمرًا يُسعد جلالتك، نظرًا لتعقيد الأمور مع آل دنكان. أفهم أنه لم يكن لديك خيار سوى الشك بي. و أنا أيضًا أتحمل جزءًا من اللوم” 

هز رودريك رأسه كأنه ينكر ذلك ، لكن لي جاي تابعت حديثها بهدوء.

“لكن في مرحلة ما ، أخذتَ على عاتقك أن تكون “الشخص السيء” في هذه العلاقة. ظللتَ تُصرّ على أن كل هذا كان خطأك، وأنك تفهم لماذا قد أكره الزواج”

“…”

“كنت أعلم أنك تفعل ذلك من أجلي. محاولًا تحسين الأمور بيننا. لطالما عرفتُ أنّكَ تبذل الجهد”

“لم أكره هذا الزواج يومًا. في الحقيقة، ازداد حبي له أكثر فأكثر”

“أخبرك بهذا لأنني أشعر … أنّكَ ما زلتَ تشعر بالثقل بسببه أحيانًا.”

نظرت إليه لي جاي ، فوجدت تعبيرًا مُرهقًا بعض الشيء – فقد تأثر بفهمها لمشاعره.

و عندما رأت وجهه على هذا النحو ، ازداد قلبها دفئًا.

“كما تعلم ، يقولون: لا يُمكنك معرفة دفء شخص ما إلا بلمسه، حتى بأطراف أصابعك”

لطالما رغبت لي جاي في فهم دفء الناس.

هل يُحبني هذا الشخص؟ أم يكرهني؟ هل يظن أنني قذرة أيضًا؟

قضت حياتها تحاول بقلق أن تُبعد نفسها عن أول بادرة برود ، لأنها لم تُرد أن تُجرح مرة أخرى.

“بعد أن لمستُ جلالتك بعمق أكبر … أدركتُ أنك دافئٌ للغاية”

سحبت لي جاي الغطاء حتى أنفها.

لكنه سحبه للأسفل مرة أخرى.

عندما نظرت إليه ، كانت عيناه الزرقاوان تبتسمان.

“لماذا تبتسم؟”

“لأنه شعور رائع”

ارتبكت ، فسارعت لسحب البطانية مجددًا ، لكن رودريك عانقها بكل ما فيها ، و هو يهزها من جانب إلى آخر كمهد.

“زوجتي”

“نعم”

“إذن … هل نكررها مرة أخرى؟”

ضحكت لي جاي ، و هي تغطي وجهها ، لم تتوقع منه أن يقترح ذلك.

“مرة أخرى؟ هل يمكننا أن نرتاح قليلًا؟”

بصراحة ، لست متأكدة حتى إن كنت قد نمتُ مبكرًا أم أنني فقدت الوعي فحسب …

أرادت حقًا الاعتذار عن كل ما قالته سابقًا عن تحضير الدواء “لمساعدته”.

و الآن بعد أن عاشت التجربة بنفسها ، أدركت أن ثقة الملك في قوته مبررة تمامًا.

لم يكن شخصًا يُستفز عندما يتعلق الأمر بالقدرة على التحمل.

“متعب؟ لستِ مضطرة لفعل أي شيء. سأعتني بالأمر”

“أنا متعبة … ، أعتقد أنني قد أحترق”

قبّلها رودريك على وجهها بالكامل.

“يا إلهي ، تعليقاتكِ أصبحت أكثر فظاظة بطريقة راقية”

“أنا امرأة متزوجة الآن. لم أعد أشعر بالحرج من مثل هذه الأمور” 

سمعها تستجمع شجاعتها لتقول ذلك ، فضحك مرة أخرى ، بصوت مليء بالود.

“إذن عليّ أن أواكبكِ أنا أيضًا ، فأنا رجل متزوج”

“لا! لا داعي لأن تُرهق نفسك أكثر!”

إذا زاد جلالته من طاقته أكثر ، فستكون هناك مشكلة حقيقية. إذا اتبع الملك هذا النهج ، فقد تتدهور أخلاق الأمة بأكملها إلى الانحطاط!

“لا أريد أن أتراجع. لا أريد أن أخسر أمامكِ في أي شيء”

“لماذا تتظاهر دائمًا بالصرامة عندما تتحدث؟”

“إنها استراتيجية”

إن كانت استراتيجية ، فهي بالتأكيد ناجحة.

وجدته لي جاي مرحًا و لطيفًا للغاية.

و لكن لعلمها بأنه دائمًا ما يتفاعل بإنزعاج كلما وصفته بـ”اللطيف” ، اكتفت بمداعبة الوحش الضخم بصمت.

فرك الملك خده بيدها، وبدا راضيًا تمامًا.

في غرفة نوم زوجين قضيا ليلتهما الأولى معًا بصدق ، ملأ دفء عميق الأجواء.