عندما وصلت لي جاي ، لاهثةً ، إلى حجرة الملك ، كان كل شيء في الخارج ساكنًا تمامًا.

التفت إليها قائد الفرسان الحارس.

“يا جلالة الملكة ، هل هناك خطب ما؟”

لكنها لم تجد وقتًا للرد.

كانت هالة الحقد الباردة تتسرب من الباب – مما يعني أن الحاجز كان قد انهار بالفعل.

ما الذي حلّ بهذا المكان ليُسبب شيئًا كهذا؟

دفعت لي جاي الناس في طريقها و اندفعت إلى الغرفة –

فقط لتنهار على ركبتيها لحظة عبورها العتبة.

كانت طاقة روحية لم تشعر بها من قبل.

بيديها المرتجفتين تضغطان على شفتيها ، همست:

“يا إلهي … ما هذا؟”

لم يكن هناك سوى روح انتقامية واحدة اخترقت الحاجز.

لكنه كان ضخمًا – و أكثر غرابة من أي شيء رأته عيناها.

أصابعه الطويلة المخلبية كانت تلتف بإحكام حول عنق الملك.

فراء أسود كثيف يكسو جسده بالكامل ، منتصبًا في خصلات مسننة كالإبر.

كان أقرب إلى الوحش منه إلى الإنسان.

عندما أحس الروح بوجودها ، التفت نحوها.

كانت عيناه حمراوين كالدم ، و وجهه مغطى بنفس ذلك الفرو الخشن.

ارتجفت لي جاي بعنف.

هزت رأسها مرارًا و تكرارًا – لم يكن بإمكانها تحمل شيء كهذا.

لكن إذا انكسر الحاجز تمامًا هنا ، فسيجذب المزيد من الأرواح إلى هذا المكان.

و هي لا تزال ترتجف ، بدأت تُدير مسبحة الصلاة على سوارها ، محاولةً التفكير.

لو أنني جهزت المزيد من التعويذات …

لو أنني أملك المزيد من الأدوات …

قوسًا.

جرسًا مقدسًا.

خنجرٌ مقدس.

خشب الخوخ لطرد الأرواح الشريرة.

لم تكن تملك أيًا من هذه الأشياء الآن.

لكن وسط سيل الأفكار التي تتدفق في ذهنها ، لمعت فكرةٌ واحدةٌ كالشرارة.

“خشب الخوخ … الشجرة”

اندفعت لي جاي من الغرفة و أمسكت بقائد الفرسان.

“جايـ-جايد. من فضلك ، انقل جلالته إلى غابة آرثر. إلى الحافة …”

“يا جلالة الملكة ، ماذا يحدث؟”

“يجب عليّ … يجب أن أوصله إلى هناك … يا إلهي ، ماذا أفعل …”

“يا جلالة الملكة”

لا تزال لي جاي تُثرثر ، و سحبت جايد إلى غرفة الملك.

كان عليها أن تشرح حالة الملك – بهدوء ، بعيدًا عن الآخرين.

إذا كان هناك من سيصدقها ، فهو هو.

رجل لن يخون الملك أبدًا – صديق.

احمرّ وجه جايد.

بدا الملك و كأنه نائم بسلام.

لكن لي جاي رأت كل شيء.

رأت الطاقة تتشبث بجسد الملك بصعوبة ، محاولةً حمايته.

رأت قوة الحياة الملكية تُستنزف بإستمرار.

هذا الشيء يخنقه. 

لم يكن مختلفًا عن حاصد الأرواح.

حتى لو أيقظه أحدهم الآن ، فلن يتمكن الملك من فتح عينيه.

إذا استمر هذا طوال الليل ، سيموت—

تمامًا كرجل سليم يسقط ميتًا فجأةً دون سبب واضح.

ثم ، أرخى الوحش قبضته فجأةً على رقبة الملك.

على الفور ، خفت طاقة الملك و تنفسه ، و أصبحا أكثر هدوءًا من أي وقت مضى.

نظر الشيطان مباشرةً إلى لي جاي و سخر منها—ابتسامة ماكرة ملتوية.

أراد إرباكها ، و خداع جايد و رجال الملك.

ليجعلهم يعتقدون أن كل شيء كان على ما يرام. لتجعلهم لا يثقون بها.

ثم ، حلّ بها أيضًا.

— أنتِ وحيدة.

“…”

— لطالما كنتِ كذلك. و ستظلّين كذلك.

“…”

— أنتِ تعلمين. أنتِ قذرة.

أفلتت لي جاي يد جايد.

تتراجع متعثرةً تحت وطأة الحقد الشديد الذي يثقل كاهلها ، و أخفضت بصرها ، و الدموع تملأ عينيها. لكن سرعان ما عادت عيناها المرتجفتان نحو الملك.

إذا استسلمتُ لكلمات كهذه … سيسقط معي.

لم تستطع تحمل فكرة إلحاق الهزيمة بمن تحب.

أغمضت لي جاي عينيها بقوة ، مُهدئةً قلبها.

اعترفي بذلك – لكن لا تستسلمي.

تغلبي على نفسكِ و واصلي.

رغم ارتعاش أطرافها ، حدقت في الشيطان.

“أجل ، أعرف. لكن إياكٕ أن تَجُرّ الأبرياء إلى قذارتك ، أيها الحقير”

ثم استدارت على عقبها و هربت من الغرفة.

ركضت بكل قوتها نحو الغابة.

كانت غابة آرثر قلب كايين. قيل إنها تُشبه إلى حد كبير الطاقة الروحية الكامنة للملك.

أجبرتها ساقها التي لا تزال في طور الشفاء على العرج و التعثر ، فتحسست أرضية الغابة المظلمة بحثًا عن غصن ساقط. لكن الليلة ، كانت الغابة المقدسة نقية. أشجارها شامخة ، كل شبر منها بعيد المنال.

أخيرًا ، مدت يدها إلى شجرة قريبة و حاولت هزها.

ثم لمعت في ذهنها فكرة تحذيرية ،

— لا تؤذيها.

— كانغ لي جاي. تذكري هذا. لا يمكنكِ احتواء هذه القوة.

هبت ريح باردة.

اختلط صوت حفيف الأوراق كهمسات الحاكمة.

لقد عرفت ذلك منذ أول مرة رأت فيها هذه الغابة —

أنها مكان مُقدر له أن يُخضعها للركوع.

ترددت لي جاي ، و أحنت رأسها —

ثم عضت على شفتها بقوة.

“ما أهمية الأمر بعد الآن؟ ماذا لو كنتُ ملعونة؟ حياتي كلها لم تكن سوى عقاب”

كادت أن تبكي ، لكنها أمسكت بالشجرة وهزّتها على أي حال.

و عندما لم تتحرك ، ركلتها بقدمها المصابة.

اخترق الألم كاحلها الملتوي و أفقدها توازنها ، و لكن حتى بعد سقوطها ، تشبثت بالجذع و ظلت ترتجف.

سقطت بضع أوراق فقط ردًا على ذلك.

عندها شعرت به —

حضور قوي.

بينما رفعت وجهها الملطخ بالدموع ، وقف الملك الصبي أمامها ، يحدق بنظرة فارغة.

سقطت لي جاي على ركبتيها فورًا و انحنت.

“أرجوك … أنقذه. هذه المرة فقط. سأفعل أي شيء تطلبه”

لم يقل الملك الصبي شيئًا.

كان وجهه أبرد من المعتاد.  

لكنّه تنهد ، و كسر غصنًا ، و رماه أمامها.

— هذا كل ما أستطيع تقديمه لكِ. انطلقي.

“…”

— كانغ لي جاي. لستُ روحكِ الحارسة.

لم يكن للكلمات معنى.

كان هو روح رودريك الحارسة – و الشخص الذي كانت تحاول إنقاذه هو رودريك.

لكن لي جاي اكتفت بمسح عينيها ، ثم انحنت له بعمق مرة أخرى.

التقطت الغصن و عدّلت ملابسها.

و هذه المرة ، انحنت من خصرها في انحناءة كاملة مُوقّرة.

***

عندما ظهرت الملكة مرة أخرى ، بدا على الناس حيرة واضحة. إنّ احتضانها لغصن شجرة بهذه الرقة زاد من شكوكهم.

لطالما نظرت إلى الأشياء اللطيفة الشبيهة بالدمى بإشمئزاز مُبطّن – و مع ذلك تشبثت بتلك العصا الخشبية كما لو كانت أغلى شيء في العالم.

مسحت لي جاي وجوههم بصمت و حاولت دخول الغرفة.

أمسك جايد برفق بطرف كمها. كان يعلم أن ذلك قلة احترام ، لكن لم يكن لديه طريقة أخرى لإيقافها.

“جلالتكِ … من فضلكِ ، أخبريني ما الذي يحدث. أتمنى لو تشرحين”

“…”

“لقد تأكدتُ بنفسي. جلالته نائم بسلام”

بدا لجايد أن الملكة التي كانت هادئة ذات يوم قد جنت.

و في الحقيقة ، كانت لي جاي شبه فاقدة للعقل.

نفضت يد قائد الفرسان و دخلت الغرفة.

“أريد أن أكون معه وحدي – لا أحد يدخل!”

أغلقت جميع الأبواب خلفها ، و التفتت فورًا إلى سرير الملك.

عرفت لي جاي أنها الوحيدة في القلعة التي ترى هذا.

و إن كان ذلك صحيحًا ، فلا بد أنها هي من تعاملت مع الأمر.

لا يُعقل أن يستعير شخصٌ وُلد بهالة شامان يدَ شخصٍ عادي.

لكنها كانت لا تزال إنسانة.

وأحيانًا، بدت هذه الحياة لا تُطاق. مُرعبة.

بأنانية ، فكرت أحيانًا:

ليت الآخرين يرون ما أراه.

كانت تعلم أن تلك الأمنية وحدها خطيئة.

هل صحيح أن الألم المشترك هو ألمٌ مُنخفض؟ أرادت أن تعرف.

اقتربت لي جاي ببطء من الشيطان.

“من أرسلك إلى عالم البشر؟ أنتَ لستَ هنا”

— …

“من يلقي لعنات الموت في هذه الغرفة؟”

لم يكن هذا المستوى من الشيطان شيئًا يستطيع أي شخص استحضاره. بالمقارنة مع هذا ، كانت اللعنة التي أُلقيت على غرفتها مجرد تضليل – تشتيت.

كما لو أن أحدهم يعرف ما يدور في أروقة القلعة.

“هل كان الدوق؟”

الشيطان ، الذي لا يزال ممسكًا برقبة الملك ، أدار رأسه ببطء عند سؤالها. لقد تغير تعبيره بوضوح.

كان ذلك بسبب الفرع الملكي الذي تحمله لي جاي الآن.

أشجار الخوخ تُبشر بالخير. لطالما استخدم أسلافها خشبها و أزهارها لطرد الأرواح الشريرة.

لكن الشجرة المتجذرة في غابة آرثر لأجيالٍ طويلة كانت تحمل هالةً مقدسةً أقوى بكثير. و رغم أنها لم تكن سوى بديلٍ لأداةٍ طقسيةٍ مناسبة ، إلا أنها كانت قويةً بما يكفي لتستحق خطر العقاب المقدس.

“أيتها الطاقة الميمونة ، تجمعي كالسحاب. لترتفع النار عاليًا”

بتعبيرٍ متوتر ، أنشدت لي جاي الترنيمة:

“جميع أنواع الطاقات المباركة ، تجمعوا هنا في هذا الطرف كالسحاب. لتتناغم جميع القوى المختلفة و تشكل وحدةً واحدةً مثالية”

في الحقيقة ، لم تكن تعلم حتى إن كان هذا سينجح.لم تجرّب هذا من قبل.

لكنها واصلت صبّ طاقتها في الشجرة الملكية –

مُريدةً أن تلتقي هالتها و سلالة الملك عند طرفها و يندمجا في انسجام.

وضعت لي جاي الغصن بجانب السرير ، بين التماثيل.

فجأة ، سال دمٌ داكنٌ عميقٌ من شفتي الملك.

بدأ حقد الشيطان ينفد منه.

مجرد رؤيته جعلها ترتجف و تريد أن تبتعد.

لم تستطع أن تفهم كيف نجا بشيءٍ كهذا بداخله.

ولكن بعد ذلك، انفجر سيلٌ من الطاقة الشرسة من جسده.

كانت طاقة السلالة الملكية – طاقة تُبدد الظلام و الشر.

“هذا كل شيء”

مؤكدةً أن الشيطان قد تحرك نحو الجدار ، أحضرت لي جاي تمثال يومرا على عجل. لا يزال الطقس الأكثر أهمية قائمًا.

كان مظهر الشيطان مرعبًا لا يوصف ، لكن لي جاي أخذت نفسًا عميقًا.

“بصراحة ، لم أعد أعرف – من يتحدى السماء هنا؟ أنت أم أنا”

– ما زلتِ لا تفهمين؟ كان ينبغي أن يكون الملك قد مات منذ زمن طويل. أنتِ أيضًا.

سخر منها الشيطان ، و فمه ممتدٌّ بشكلٍ غير طبيعي. لكن لي جاي أومأت برأسها فقط ، و أجابت بهدوء.

“ربما. لا أعرف حقًا. بصري ليس بتلك الدرجة من الاتساع”

— …

“إذا كنتُ ، كما قلتَ ، أنا من يُعارض السماء ، فسأُعاقب ، أليس كذلك؟ اختيار صف أحدهم … أصعب مما ظننتُ”

— …

“القتال إلى جانب أحدهم يعني تحمّل شيءٍ ما من أجله”

استجمعت لي جاي قواها مرةً أخرى.

لم تكن هذه معركةً يختارها أي شامان عادي. للشامان قاعدةٌ غير مُعلنة: لا تتحدّوا إرادة السماء. لم يتدخلوا أبدًا حيث لا تصل صفاءهم و قدراتهم.

و هذا يعني ، للمفارقة ، أنها لم تستطع فعل ذلك إلا لأنها أرادت أن تكون في صفه.

لم تكن بحاجةٍ لأي سببٍ آخر.  

“إن رؤية الحق و العمل به دون تردد هي الشجاعة الحقيقية. الشجاعة الحقيقية هي فعل ما يجب فعله”

ثم ضربت قدم الشيطان بصنم يومرا.

في اللحظة التي ضربتها ، انقضّ عليها الشيطان – لم يكن مجرد روح تائهة.

لكن لي جاي لم تتراجع. صدّته بسوار مسبحتها.

ثم أخرجت تعويذة من ردائها ، و أشعلت شمعة ، و بدأت تحرق الورقة أمام الشيطان. تحركت شفتاها بلا توقف ، و همست بالتعويذة.

في هذه الأثناء ، في الخارج ، شعر الناس بالفزع. 

وصلتهم رائحة حرق ، فبدأوا بالهمس.

“جلالتكِ ، هل هناك خطب ما؟ نحن قادمون. أرجوكِ سامحيني على هذا التطفل!”

“أخبرتك ألا تدخل!”

صرخت بحدة ، حادة كالسيف ، و استمرت في حرق التعويذات.

كان الدم يسيل بثبات من عيني الشيطان. 

مع كل تشنج ، كان فروه يتموج بشكل غريب.

لكن لم يتبقَّ لدى لي جاي سوى عدد قليل من التعويذات. 

كان تنفسها متقطعًا من الإرهاق.

أغمضت عينيها بإحكام للحظة ، و مزقت جزءًا من تنورتها.

ثم ، عضت إصبعها ، و بدأت تكتب تعويذة بدمها.

كانت هذه هي الفرصة الأخيرة. 

إن فشلت ، فحتى لو نجا الملك ، فقد لا تنجو.

لطالما سعت الأرواح الشريرة إلى أضعف هدف.

رمت لي جاي قطعة القماش الملطخة بالدماء على الشيطان و أشعلتها بالشمعة.

“قلب من يحمي غيره … لا يُقهر”

دوّت صرخة مروعة في أرجاء الغرفة. 

ارتجفت لي جاي لكنها استمرت ، دافعةً الروح نحو الجدار.

“حتى لو عدتَ روحًا ، فلن تتمكن من إيذائه ، لن تؤذي الملك البشري أبدًا”

و عندما احترقت آخر تعويذة مكتوبة بالدم تمامًا …

لم يبقَ شيء في تلك المساحة.

لقد فعلتها. لقد طردت أخيرًا ذلك الشيطان المخيف.

“هاه …”

انهارت لي جاي على الأرض. 

سعال جاف يمزق صدرها ، ملطخًا بالدم. حاولت كبت سعالها ، لكن موجة كثيفة ارتفعت ، و سال الدم من شفتيها.

نظرت نحو الملك.

لا يزال الدم يسيل بخفة من فمه ، تمامًا مثلها.

و عندما ثارت موجة مفاجئة غير مألوفة من المشاعر ، دفنت لي جاي وجهها بين يديها.

و في تلك اللحظة ، انطلقت شهقات طفولية منها.

***

استيقظ الملك بعد ثلاثة أيام.