“هايلي”

“نعم؟”

عندما ابتسمت لي جاي بعينيها ، انحنى رودريك على الفور ليقبلها. ذاب التوتر الذي كان يسكنه طوال اللقاء لحظة أن رأى ملكته. شعر و كأنه استعاد أنفاسه.

لي جاي ، التي كانت تتوقع قبلة خفيفة فقط ، استجابت طوعًا – لكن القبلة ازدادت عمقًا ، و انتهى بها الأمر بالانهيار على العشب. 

كان الثعلب عالقًا تحت وطأة وحش بري، يتلوى تحته. 

لكن سرعان ما توقف الالتواء تمامًا – سقطت ذراعاها مترهلتين على جانبيها، كما لو أن أنفاسها قد فارقتها.

حزن الجميع. 

هل رحلت جلالتها؟

و عندما نهضت أخيرًا بعد ذلك بوقت طويل ، كان وجهها كله محمرًا و لامعًا. لم يستطع من حولهم معرفة أين ينظرون.

الملك الصبي ، الذي كان يختفي دائمًا كلما ظهر رودريك ، بقي يراقب هذه المرة بشكل مزعج. 

حتى أنه صفّر و هو يراقب.  

شخر الحصان الأبيض معه.

“احظوا بأوقات سعيدة” ، قال الملك الصبي – عبارة رجل عجوز لا تتناسب مع مظهره الشاب – قبل أن يختفي.

مسحت لي جاي وجهها بكمها ، متذمرة ، “ما هذا؟”

دفع رودريك معصمها برفق جانبًا و استخدم كمه لمسح وجهها.

“آسف. وجهكِ صغير جدًا ، بالكاد بحجم لقمة”

“…”

“هل أنتِ غاضبى؟”

“لا. كان هذا مجرد تعليق منحرف لدرجة أنني لم أستطع التفكير في الرد بسرعة كافية”

“هذا مخيب للآمال. يجب أن أتحرك”

عندما ضحكت لي جاي بهدوء ، أحاطها رودريك بذراعيه من الخلف ، و هزها برفق من جانب إلى آخر كمهد.

“هل شاهدتِ الماء مرة أخرى اليوم؟”

“نعم.”

“لأنه يجعلك تشعرين بالضآلة؟”

نبرته اللطيفة جعلتها تشعر بالخجل ، لكنها ابتسمت و أومأت برأسها.

مازحها رودريك قائلًا: “لكنكِ صغيرة و قصيرة بالفعل. إذا صغرتِ أكثر ، فقد تختفين”

“…”

“ماذا سأفعل إذا لم أجد صغيرتي؟ حينها ستبكين و سأبكي أنا أيضًا. بالكاد أستطيع رؤيتكِ كما أنتِ ، فأنتِ دائمًا قصيرة”

تأوهت لي جاي و التفتت إليه لتلقي عليه نظرة ازدراء مبالغ فيها. رودريك ، كما لو كان ينتظر تلك اللحظة تحديدًا ، قبّلها بقبلة سعيدة.

أعادت لي جاي نظرها بسرعة إلى البحيرة ، لكن رودريك لم يتوقف عن مضايقتها.

لعب بيديها الصغيرتين ، و نفض شعرها الكثيف بلون المشمش ، كاشفًا عن مؤخرة رقبتها. 

دفن أنفه هناك و استنشق بعمق. كانت رائحتها كرائحة لا تجدها إلا في أعماق الغابة – نضرة و نابضة بالحياة.

كان الملك يعلم ذلك مُسبقًا.

لا أحتاج إلى دواء. 

سواءً كان جسدي أم قلبي ، فأنتِ الدواء.

بينما استمر رودريك في استنشاقها ، ظهرت قشعريرة على بشرتها الفاتحة. وجدها جذابةً كيف حاولت أن تتصرف بلا مبالاة ، و عيناها منخفضتان.

عضّ رقبتها برفق ، يستنشق الرائحة و هو يُقبّل بشرة كتفيها و فكها و حلقها الناعم. ازدادت حرارتها مع كل لمسة.

لكن لي جاي أبقت عينيها على الأرض و همست بهدوء.

“جلالتك”

أجاب رودريك و هو يقبّل حافة أذنها برفق.

“ممم؟ ما الأمر؟”

عندما نظر إلى أسفل ، كانت تبتسم و عيناها مغمضتان و شفتاها مرفوعتان قليلًا. 

خفق قلبه عند رؤيته. لكنها همست مرة أخرى.

“أرجوك توقف الآن”

“لماذا؟ ألم يعجبكِ؟”

“ليس الأمر كذلك … بل إن الجميع يشعرون بعدم ارتياح شديد الآن”

تظاهر بأنه لا يسمعها ، و جذب ذقنها نحوه. 

قضم شفتها السفلى الرقيقة بضع مرات ، و ظلّت لي جاي ساكنة للحظة. لكنها ضغطت على صدره برفق.

“جلالتك”

“ماذا الآن؟”

“هل أكلتَ؟”

“…”

“أنا جائعة”

ضحك رودريك ضحكة مكتومة بينما ارتجف كتفاه من الضحك.

“ثعلبتي الصغيرة تُظهِر مهاراتها المتقدمة الآن”

نهض أخيرًا و مدّ لها يده.

“هيا بنا. لا يمكنني أن أكون الزوج السيء الذي يترك زوجته تجوع”

لمست لي جاي أطراف أصابعه برفق ، لكن رودريك عدّل قبضته و أمسك بيدها جيدًا.

***

كعادته ، اهتم رودريك بوجبة لي جاي بعناية.

في الحقيقة ، لطالما اعتادت لي جاي على تناول القليل من الطعام. 

ببساطة، لم تكن معتادة على كثرة الأكل. 

لا بد أن رودريك كان يعلم ذلك جيدًا، ومع ذلك ظل مؤخرًا يُحاول – يُقدم لها هذا و ذاك ، على أمل أن تأكل أكثر. 

و لكن حتى أثناء ذلك، كان غالبًا ما يغرق في تفكير عميق.

نظرت لي جاي إلى كومة الطعام المتزايدة في طبقها ، حائرة ماذا تفعل ، ثم نطقت أخيرًا.

“يا جلالة الملك ، لا أستطيع تناول هذا القدر من الطعام”

“أعلم”

“إذا كنتَ تعلم ، فلماذا تستمر في فعل هذا بي؟”

“لأنني أخطط لتسمين ثعلبتي الصغيرة … و أكلِها قريبًا”

أثارت هذه المزحة الحيوانية انزعاج البعض ، لكن رودريك استمر في تقديم المزيد من الطعام بوجه جامد.

“كُلي قليلًا”

“كيف يُفترض بي أن آكل بعد ذلك؟”

“لقد كانت مزحة. كلي فحسب”

“لم تكن مزحة”

“أجل”

ضحكت لي جاي أخيرًا. 

تقديرًا لجهده ، أخذت قضمات صغيرة هنا و هناك. 

راقبها رودريك بإهتمام. 

علق بصره على مشروبها للحظة قبل أن يلتقطه و يحاول أن يرتشف رشفة.

ناول الكوب لأحد الخدم ، و قال: “أحضر شيئًا آخر. الملكة لا تحب الحلويات”

عندما لاحظ لي جاي تنظر إليه من الجانب ، ضحك ضحكة خفيفة. ثم ، بشفتيه فقط ، همس بالكلمات: أهذا أفضل؟

أفضل؟ مؤخرًا ، كانت لي جاي متأكدة – رودريك يتصرف بغرابة. لطالما كان حادًا بعض الشيء ، لكن مؤخرًا ، أصبح اهتمامه مفرطًا. مُسيطرًا. 

كان يُعاملها بلطف شديد. و بين الحين والآخر ، كان يُمعن النظر فيها بهدوء ، غارقًا في أفكاره.

بينما كانت ترتشف من المشروب الجديد ، قال رودريك فجأة بنبرة عابرة: “سمعت أنكِ أرسلتِ زهورًا إلى مقبرة بلفاسترن”

كادت أن تبصق مشروبها ، و بالكاد تمكنت من ابتلاعه. 

رمقته لي جاي بنظرة لوم. كان لديه عادة إثارة مواضيع غير مُريحة تمامًا عندما تكون في منتصف رشفتها.

لا بد أن هذا كان مُتعمدًا. 

في الواقع، كان رودريك ينوي مُضايقتها به تمامًا.

حدّقت لي جاي في رئيسة الوصيفات. هزّت ديبورا رأسها بسرعة – من الواضح أنها لم تكن لها علاقة بالأمر.

و لكن بالطبع ، إذا أراد الملك حقًا أن يعرف ، فلم يكن من الصعب معرفة أي شيء يحدث داخل القصر.

“هل تراقبني هذه الأيام ، أم تربيني كحيوان أليف؟ بصراحة ، لم أعد متأكدة”

“يا له من اتهام درامي! لا أفعل أيًا منهما. أنا معجب بكِ فقط”

لا. متأكدة أنّ الثلاثة معًا.

سألت لي جاي ، و قد بدا عليها الانزعاج قليلًا: “ألا أحظى بأي خصوصية؟”

“آه ، خصوصية. يا لها من كلمة جميلة”

“…”

“ملكتنا لديها الكثير من الأسرار ، أليس كذلك؟”

عندها ، توقفت لي جاي و نظرت إلى رودريك – و كان يراقبها بالفعل.

كانت عيناه ، الصافيتان و الزرقاء الداكنة ، تبتسمان. 

لكنها كانت ابتسامة مليئة بالمعاني المتعددة.  

أشاحت لي جاي بنظرها سريعًا ، لكن رودريك استوعب رد الفعل هذا – و درسه بهدوء.

تقولين إنّكِ معجبة بي ، لكن لماذا تُخفين الأمر كثيرًا؟

هل ما زلتِ لا تثقين بي؟

تظاهر رودريك بأنه لم يلاحظ تغير مزاجه ، ثم غيّر الموضوع بلا مبالاة.

“إذن … هل كان رجلًا آخر من ماضيكِ لا أعرفه؟”

“… ماذا تقول أصلًا؟”

“أنا فقط أتساءل – من هو الرجل المحظوظ الذي تلقى زهورًا من الملكة ، بينما لم أتلقَّ أيًا منها بعد؟”

بدت لي جاي مرتبكة بعض الشيء و حكّت خدها. 

عندما لم تُجب على الفور ، رفع رودريك حاجبه.

“ماذا؟ جديًا؟ لماذا تفكرين في الأمر – هل كان حقًا حبيبًا سابقًا؟”

“يا صاحب الجلالة ، لو أنه حبيبي السابق و قد توفي ، هل كنت ستتطفل هكذا ، و أنت تعلم أن ذلك قد يؤذيني؟”

“… انتظري ، جدّيًا؟”

“أنت تعلم مُسبقًا أنه ليس صحيحًا ، فلماذا تسأل أصلًا؟”

“بالضبط. مجرد الاحتمال كافٍ لإصابتي بالجنون”

أطلقت لي جاي ضحكة خفيفة. 

مع أنها لا تزال تشعر بعدم الارتياح ، أجابت بإجابةٍ امتزجت فيها الحقيقة بما يكفي لتشعر بالأمان.

“إنه مجرد شخص ساعدني منذ زمن”

لكن من الواضح أن رودريك لم يجد هذه الإجابة مُرضية.

أطلق ضحكة جافة غير مُصدقة.

“أنتِ؟”

“نعم”

“هايلي. سلالة دنكان من أرقى العائلات النبيلة في كايين. إذًا متى بالضبط احتجتِ إلى مساعدة أحدٍ ما في الأحياء الفقيرة؟”

كان سؤاله لاذعًا.

عادةً ، كان رودريك يتجاهل هذه التناقضات في قصتها – كان يتجاهلها ببساطة ، مُشعِرًا إياها بعدم الارتياح. 

لكن ليس بعد الآن. ليس الآن.

مؤخرًا ، كان الملك ينصب فخاخًا دقيقة ، مُحاولًا الإمساك بهذا الثعلب المُكتئب ذي اللون المشمشي حيًا.

و فجأة ، فهمت لي جاي سبب عدم اهتمام بلفاسترن بهايلي.

لقد نشأت هايلي ثرية – فنادرًا ما يُفكر أمثاله بها في الأحياء الفقيرة.

ترددت للحظة ، لكنها لم تُكلف نفسها عناء التفكير في عذرٍ أكثر تفصيلًا. بدلًا من ذلك ، أومأت برأسها.

“إذا كان الأمر كذلك ، ألا يجعل هذا ما أعطاني إياه أكثر قيمة؟”  

“حسنًا ، إذن ماذا أعطاكِ تحديدًا؟ أخبريني عن حياة زوجتي الخاصة الغامضة”

ألحّ رودريك. صمتت لي جاي مجددًا ، و ارتسمت على وجهها عبوسة خفيفة و هي تفكر. ثم أجابت: “حسنًا … أردتُ أولًا أن أفعل شيئًا صغيرًا من أجله” 

“حسنًا”

“لكن يا جلالة الملك … أحيانًا لا أثق بما أفعله. أحيانًا أتساءل إن كان كل شيء بلا معنى” 

“….”

“لكنه أراني أنه ليس كذلك. حتى الأشياء الصغيرة قد تُحدث فرقًا. هذا جعلني أشعر و كأنني من حصل على شيء في المقابل” 

“….”

“حقًا … ليس الأمر ذا أهمية. من فضلك لا تقلق بشأنه” 

لم يتبقَّ لرودريك أي كلام للحظة. تنهد و مرر يده بين شعره.

لأنه ، مرة أخرى ، أفلت هذا الثعلب ، في لحظة حاسمة كهذه، من شبكته بألغاز أشبه بألغاز الزن ، و سحره في هذه العملية.

ضعف عزمه على الضغط عليها أكثر، فغيّر رودريك الموضوع.

“هايلي. مجرد فضول الآن – كم رجلاً كنتِ على علاقة به قبلي؟”

“بصراحة ، لا يوجد شيء يستحق الحديث عنه. لكن … هل تهتم دائمًا بالماضي إلى هذا الحد؟”

عندها ، لم يستطع رودريك إلا أن يضحك ، نصف دهشة.

“لا. لكن الماضي المُعلّق ليس ماضيًا على الإطلاق. إنه لا يزال الحاضر”

لأن ما قاله كان صحيحًا ، أومأت لي جاي برأسها.

لا يُمكن تسوية الماضي إلا بتعاون الزمن و الأشخاص المعنيين. مهما مر من الوقت ، إذا لم يستطع الشخص المعني التخلي عنه ، فهو ليس ماضيًا حقًا.

“لقد هربتِ وراء لورانس مرة أخرى في ذلك اليوم ، أليس كذلك؟”

“…نعم”

حدق رودريك بإهتمام في لي جاي ، ثم التفت بنظره إلى الفارس القائد المسكين البريء.

“جايد”

“نعم ، جلالتك”

“إذا ركضت الملكة بتلك الأرجل القصيرة مرة أخرى و سقطت ، فأخبر ذلك الوغد أنني سأكسر إحدى ساقيه بنفسي”

“…نعم ، جلالتك”

فكر جايد: هل عليّ حقًا الإبلاغ عن شيء كهذا؟ ، لكنه خفض رأسه دون اعتراض.

صُدمت لي جاي ، و لكن بما أنها لم يكن لديها عذر وجيه ، عادت إلى وجبتها بتعبير “مهما حدث ، سيحدث”.

مما شجع رودريك على حثها مرة أخرى.

“سيعود ولي العهد قريبًا”

“بالفعل؟”

“لزيارة قصيرة فقط”

أومأت لي جاي. 

“آه ، فهمت”

“رد فعلكِ جاف نوعًا ما”

“رد فعلي؟”  

“أجل. أنتِ معجبة بولي العهد ، أليس كذلك؟”

“… نعم؟”

“بالتأكيد. أنتِ معجبة بالرجال الوسيمين”

“نعم؟”

كان تبادلًا سخيفًا. 

شعرت لي جاي بالغضب الشديد لدرجة أنها وضعت شوكتها جانبًا و ضحكت. راقبها رودريك بنفس الابتسامة الساحرة في عينيه.

“جلالتك”

“أجل؟”

“لا أعرف ما الذي أصابكَ اليوم ، لكنك ستسبب لي عسر هضم”

ناولها رودريك شوكتها على الفور.

“آه ، آسف. سأتوقف”

استأنفت لي جاي ، و هي لا تزال تبتسم ابتسامة خفيفة ، تناول الطعام.

يمكن لأمثالها أحيانًا أن يلمحوا أحوال الآخرين ، لكنهم لا يرون مستقبلهم بوضوح.

و مع ذلك ، خطرت ببال لي جاي فكرة.

لن يكون هناك ملكٌ مثل هذا في حياتها مجددًا.

الرجل الذي خاطبها حين كانت حياتها صمتًا لا يوصف.

ستترك نهاية هذه القصة للسماء. لكن لي جاي ، المولودة بروح شامان ، كان لديه حسٌّ قويٌّ تجاه هذه الأمور.

لن يكون لها أحدٌ بعده.