كان الملك و فرسانه في سجن تحت الأرض. 

لم يكن مكانًا مخصصًا لاحتجاز المجرمين ، بل كان المكان الذي تُدير فيه العائلة المالكة أمورًا أكثر حساسية بعيدًا عن أعين المتطفلين.

و ذراعاه متقاطعتان ، حدّق الملك في طبيب الدوق الشخصي المُرتجف.

“قائد الفرسان”

“أجل ، جلالة الملك”

“طلبتُ منك رشوته. لا أذكر أنني طلبتُ منك جرّه إلى هنا بهذه الأساليب القاسية”

حكّ جايد خده.

“حسنًا ، من الصعب تجنّب لفت الانتباه في مكان كالمكتب ، أليس كذلك؟”

لم يكن ذلك خطأً ، فأومأ الملك.

“و لم أخرجه من العدم. شرحتُ له الموقف بالتفصيل و أحضرته بهدوء”

“إذن لماذا يرتجف هكذا؟”

نظر جايد إلى رودريك و كأنه يقول: “أحقًا لا تعرف؟” – كان هناك بعض الإحباط في عينيه. جلالتك – أنت قلت إن أمثالنا يبدون مخيفين مهما كانت ابتسامتنا لطيفة.

تنهد رودريك و اقترب خطوة من طبيب عائلة دنكان المرتجف.

“لا تخف. لديّ بعض الأسئلة فقط”

“…نعم، جلالتك”

“لكن بناءً على ما ستقوله بعد مغادرة هذا المكان … قد يكون هناك سبب للارتعاش”

ضحك رودريك ضحكة خفيفة ، و بدأ الطبيب يرتجف أكثر.

أخفض جايد بصره ، و قد بدا عليه الانزعاج. 

من الواضح أن الملك لم يدرك من هو ذلك الكائن المرعب الحقيقي في هذه الغرفة الآن.

“ما أريد معرفته هو أمر بسيط جدًا”

“…نعم ، جلالتك”

“أنت تعلم تمامًا مثلي أن الدوق ليس وفيًا بما يكفي لحمايتك. لا أحب أن أراك تُضحي بحياتك من أجل أمر تافه كهذا” 

“أتفهم ذلك”

أومأ رودريك برأسه.

“أخبرني بكل ما تعرفه عن صحة الملكة”

رمش الطبيب بدهشة. 

كان يتوقع أن يُطلب منه المساعدة في أمر خطير – كتسميم أفراد من عائلة دنكان. لكن سؤال الملك ، و إن بدا تافهًا ، كان أيضًا دقيقًا للغاية.

في محاولة يائسة للبقاء على قيد الحياة ، بدأ الطبيب يتلعثم في إجابته.

“لا يوجد شيء مهم يُذكر … إنها في حالة بدنية ممتازة ، أكثر بكثير مما تبدو عليه. في الواقع ، معظم أفراد عائلة دنكان يميلون إلى ذلك”

“هل هذا صحيح؟”

مسح رودريك ذقنه و سأل مرة أخرى.

“إذن تقول إنها لا تعاني من أمراض مزمنة؟ اختر كلماتك بعناية. إذا كذبت على الملك ، فقد لا تتاح لك حتى فرصة الارتعاش”

يعني أنه سيموت قبل أن يرتعش.

انحنى الطبيب مرارًا.

“على حد علمي، لا تعاني من مثل هذه الأعراض”

“هل اشتكت يومًا من دوخة مفاجئة؟ نزيف في الأنف؟”

“…لا ، جلالة الملك. على الأقل ليس أثناء عملي كطبيبها المعالج”

“هل سبق لها أن اشتكت من الأرق؟ الاستيقاظ المتكرر أثناء الليل؟”

“ربما مرت بليالي كهذه ، لكنها لم تذكر ذلك لي مباشرةً”

“هل هناك أي انخفاض مفاجئ في درجة حرارة الجسم؟”

“لا حوادث كهذه ، جلالة الملك”

تبادل الفرسان نظرات غير مؤكدة. 

بدت الملكة ، بهذه الطريقة ، و كأنها قنبلة موقوتة من المضاعفات. كانوا أكثر دهشة لأن الملك حفظ كل هذه الأعراض عن ظهر قلب.

لكن رودريك لم ينتهِ. 

فرك ذقنه مرة أخرى و سأل: “ماذا عن الغثيان؟ هل سبق لها أن بدأت بالتقيؤ فجأةً أو ما شابه؟”

عندها ، تردد الطبيب – و هو لا يزال ينحني برأسه – ثم بدأ يُدير عينيه بـتوتر. و بينما كان يبحث عن قراءة للغرفة ، أومأ رودريك برأسه قليلاً.

“لا بأس. تكلم”

“جلالتك … هذا عرضٌ طبيعيٌّ للحمل …”

عندها ، عبس رودريك – الذي ظلّ تعبيره باردًا و هادئًا – فجأةً. تشنج وجهه بإنزعاج ، كما لو أن شيئًا ما أغضبه بشدة.

رمق ذقنه نحو جايد.

“أبعدوه”

“… عفوًا؟”

“قلتُ لك أن تُبعِده. لا أريد سماع كلمة أخرى”

تمتم رودريك و كأنه لا يريد حتى إضاعة جهده في شرح حالته. مر من أمام الطبيب المرتجف و انصرف.

لم يثق رودريك بالأطباء أو الكهنة كثيرًا منذ البداية. 

لم يتمكن أيٌّ منهم من شفاء مرضه أو حتى فهمه. 

الوحيدة التي جعلته يشعر بالراحة – و التي ساعدته حقًا – كانت الملكة.

صعد رودريك الدرج البارد الموحش ، و تحدث إلى جايد ، الذي تبعه.

“منذ أن توليتُ العرش ، لطالما اعتقدتُ أن الأطباء عديمو الفائدة”

“…أجل ، جلالتك”

“لكنني لا أعتقد أنني ارتبتُ بهم أكثر مما أفعل الآن”

بقي حاجباه عابسين ، لكن عقله كان يتسارع.

“جايد”

“أجل ، جلالتك”  

“قلتَ إن ابنة الكونت هوفمان الثانية تعرف الملكة؟”

“أجل ، هذا صحيح”

“هل ذكرت شيئًا عن اختلاف نبرة الملكة؟”

“…أجل. أنا متأكد أنها قالت شيئًا من هذا القبيل”

“أخبرها أنني أريد رؤيتها قريبًا”

رودريك ، و هو يخرج من السجن تحت الأرض ، نفض كتفيه قليلًا بلا مبالاة. شيء ما في ذلك المكان ترك شعورًا مزعجًا يلازمه.

“لكن لا تُدخِل ابنة الكونت في الأمر هكذا”

“… مفهوم”

“انتظر حتى تطلُب مقابلة ، و عندها سأقبل”

“أجل ، جلالتك”

“لا أريد أن أُوصف بالطاغية مرة أخرى”

“… لا يزعجك هذا النوع من الأشياء عادةً”

ضحك رودريك ضحكة جافة.

“لا ، لكن ملكتنا ستتألم سرًا بسبب ذلك”

ألقى جايد نظرةً عابسة ، غير متأكد من كيفية استيعاب ذلك. بدا الفرسان خلفهم في حيرةٍ مماثلة ، و وجوههم تصرخ بصمت: “هل أنت جاد؟”

***

في وقتٍ متأخرٍ من تلك الليلة ، جلست لي جاي في غرفتها ، تتصفح مذكراتها. لم تعد بحاجةٍ للتأمل أو النحت. لضبط النفس ، كانت هذه المذكرات أكثر من كافية.

[ ١٦ مارس ، سنة ٤٩٩

هل أُخبِر والدي بكل شيء؟

و لكن حتى لو فعلتُ ، فإن قراره لن يكون كافيًا لتغيير مصيري أنا و لورانس ] 

“هل هذا هو نوع الحب الذي لا يتحقق أبدًا؟”

غيرت لي جاي رأيها مؤخرًا.

ربما كانت هايلي شخصًا بارعًا في الكتابة. 

على الرغم من أنها كانت غير ودية ، إلا أن الكلمات التي لا يمكن التخلص منها كانت الأولى من نوعها في حياة لي جاي.

و الآن ، تواجه لي جاي كارثة أخرى. 

بدأت تتردد في ذهنها مذكرات هايلي.

“الخيارات لا تُغيّر القدر”

كانت هذه مقولة مألوفة لدى لي جاي ، و في الحقيقة ، كانت مؤلمة. 

إحباط معرفة أنه بينما يُمكن تجنب مصاعب الحياة الصغيرة ، لا يُمكن تغيير خيوط الوجود الأكبر. 

بتعبير جاد ، أسندت ذقنها على يدها ، غارقة في التفكير.

في تلك اللحظة ، نادت رئيسة الخدم بحذر على لي جاي.

“جلالتكِ”

“نعم؟”

“سيأتي جلالته إلى هنا بعد أن يُنهي عمله”

“حقًا؟”

“نعم ، و هذا …”

“ما هذا؟”

أخذت لي جاي الورقة التي ناولتها إياها رئيسة الخدم بنظرة حيرة. بعد قراءتها ، أطلقت ضحكة جوفاء. 

كانت رسالة من النبلاء.

[ جلالتكِ ،

سمعتُ أنكِ تشعرين بتوعك مؤخرًا. كيف حالكِ الآن؟

أرجو ألا أكون قد تجاوزتُ حدودي بقول هذا ، لكنني أفتقد حقًا أحاديثنا الممتعة.

في ذلك الوقت ، كنتِ جلالتكِ دافئة كنسيم الربيع.

إذا كان هناك ما يزعجكِ ، فأنا متأكدة أنه بسبب خطأ الدوق.

على الأقل ، هذا ما توصلنا إليه ، لذا من فضلكِ ، لا تحزني.

أعتذر عن المقدمة الطويلة.

في الحقيقة ، عائلتي تواجه صعوبات كثيرة مؤخرًا … ] 

فتحت لي جاي الرسالة التالية.

[ إنه أمر محرج للغاية ، لكن ابنتي الثانية تجاوزت سن الزواج ، و كنت أفكر في تزويجها هذا العام …] 

كانت هذه رسالة من القلب ، و قراءة من الشامان ، على طريقة كايين.  

ظلت تطلق ضحكات محرجة عندما تذكرت كلمات الملك.

«إذا تأخرتِ بضعة أيام ، أتظنين أن أحدهم سيموت في هذه الأثناء؟ إذا كان الأمر عاجلاً لهذه الدرجة ، فأخبريهم أن يرسلوا رسالة» 

إذا قلت شيئًا سيئًا ، فقد يتحقق.

بينما كانت تحمل الرسالة و تشعر بالحرج ، دخل الملك. 

نظرت إليه بمزيج من الاستياء و الترحيب. 

لاحظ رودريك التعبير غير المعتاد على وجهها ، فسأل.

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟ الآن و قد فكرتُ في الأمر ، هل أبدو وسيمًا حقًا مرة أخرى؟”

سخرت لي جاي و ألقت عليه نظرة جانبية.

“ليس هذا ما أتحدث عنه”

“ماذا بعد؟”

“ماذا أفعل حيال هذا؟ لقد بدأ الناس بإرسال رسائل لي”

حالما سمع هذا ، انتزع الورقة من يديها. 

بدأ بقراءتها ثم ضحك ضحكة قصيرة. ثم أصبح جادًا.

“ها، هؤلاء الحمقى المتكاسلون …”

“يا جلالة الملك، أحيانًا عندما تتحدث بإهمال، يتحول كلامك إلى حقيقة، أليس كذلك؟ لذا لا يجب عليك التحدث باستخفاف عن أمور مثل “الموت”.”

أومأ رودريك. 

أحيانًا، لم تعد كلمات زوجته، التي كانت تبدو في السابق مجرد مزاح، تبدو كذلك. 

طوى الرسالة بسرعة وألقاها على المنضدة.

“على أي حال ، تجاهليها”

“هل من المقبول فعل ذلك؟”

“أجل ، إذا كان الأمر عاجلاً ، فـ … لا ، سأكون حذرًا في كلامي. سأستمع إلى زوجتي”

ابتسمت لي جاي ابتسامة مشرقة. في الواقع ، كما قال الملك ، عليها أن تتجاهل الأمر إلى حد ما.

حتى أصحاب البصر ليسوا حُكّامًا. لطالما حذرها من حولها من الخلط بينها و بين الحاكم. إذا بدأت تعتمد على كلمات الشامان البسيطة، فستفقد حياتها.

لكنها أمالَت رأسها. أحسّت بشيء غريب من الملك. 

بدت طاقته مختلفةً بعض الشيء عن المعتاد.

“يا صاحب الجلالة، أين كنت؟ هل زرتَ غرفتك؟”

“لا. لماذا؟”

“أليس كذلك؟ إذًا ماذا …”

“…”

“لماذا أشعر بالرطوبة …”

تحدثت لي جاي دون وعي. 

حدّق بها رودريك فجأة. 

بدت كلماتها ذات مغزى غريب بالنسبة له. 

زيارة غرفته؟ ماذا يعني ذلك؟

“هايلي. ماذا يعني ذلك؟”

“لا شيء”

أجابت لي جاي بعفوية و نظرت حوله من الباب و النافذة.

لم يُحضر الملك معه الكثير من الأرواح كعادته. 

لكن الزنزانة ، بطبيعتها ، كانت مكانًا لا بدّ أن تسكنه الطاقة المظلمة و الضغائن. شعرت بتلك الطاقة الغريبة ، مختلفة عن الماضي.

لم تجد لي جاي أي مشاكل خطيرة ، فنظرت إلى رودريك. 

“إذن يا جلالة الملك ، ألا يمكنني العودة للمقابلات أخرى الآن؟”

“لا”

“لماذا لا؟”

“لأنّ حبة البازلاء الصغيرة يجب أن ترتاح أكثر”

“أنا لست مريضة ، فلماذا تستمر في قول إنّ عليّ أن أرتاح؟ هل تحاول نشر شائعات بأنّني مريضة؟”

لكن هذه المرة، ورغم أنّها عادةً ما تُفلح معه، كان رودريك حازمًا.

“كفى عبثًا و استريحي فحسب”

“إذن هل يُمكنني النوم في غرفة جلالتك اليوم؟ لقد سئمت من هذه الغرفة”

ضحك رودريك في ذهول. 

كان يُدرك تمامًا أنّ ما قالته للتوّ كان كذبة. 

لم يكن ذلك فقط لأنّها بدت مرتاحة في هذه الغرفة.

لم تكن الملكة من النوع الذي ينتقل من غرفة لأخرى لمجرّد أنّها تجد غرفةً مملةً أو تُفضّل أخرى. 

كيف لم يجد هذا غريبًا من قبل؟

و بدأت لي جاي تشعر بقلق متزايد.

منذ عودتها من النهر ، كانت تتعامل بسرعة مع العديد من الأرواح المضطربة. 

كان عليها أن تُنهي الأمر بسرعة قبل أن تدخل المزيد من الأرواح و تُنشئ حاجز الحماية. لكن شيئًا غريبًا حدث. كان الملك يذهب إلى تلك الغرفة مؤخرًا ، و بدا عليه الانزعاج.

انتظرت لي جاي رده بتعبير قلق ، لكنه ضغط بإصبعه السبابة على جبهتها و أراحها برفق. ثم حدق في وجهها بعينيه الزرقاوين.

“تبدين أفضل بكثير الآن”

“أرأيت؟ لستُ مريضة ، بل قوية”

بدا أنها تتعافى أخيرًا بعد أن أمضت بضعة أيام في هذه الغرفة تحت رعايته. 

تحسنت بشرتها بالتأكيد. كما أكد طبيب الدوق الشخصي عدم وجود أي مشاكل صحية. 

عادةً ، عندما تبقى في غرفة الملك ، تصبح شاحبة ، حتى بعد فقدان الكثير من الدم.

لم يسبق لرودريك أن مرض مثلها. 

لكنه كان معتادًا تمامًا على الانزعاج في تلك الغرفة.

ترددت لي جاي ، ثم بدأت تنهض ببطء مرة أخرى.

كانت تُعرِب عن رغبتها في الذهاب للنوم هناك. 

حدق بها رودريك.

زوجته ، التي عادةً ما تكون هادئة ، تُظهر أحيانًا هذا العناد الذي لا يمكن تفسيره.

قال بنبرة عابرة:

“هايلي ، في الحقيقة ، أنا مريض”

ارتجفت لي جاي و بدا عليها الدهشة. 

استمر رودريك في مراقبتها بعناية.

“آه ، أنتَ مريض؟ أين يؤلمك؟”

انزعجت ، و وضعته بسرعة على السرير. نظرت إليه بريبة ، ثم بدأت تضغط على جسده بتعبير قلق. 

بدا بخير ، لكن الطاقة الخفية التي شعرت بها سابقًا لا تزال عالقة في ذهنها. لقد تخلت تمامًا عن فكرة الذهاب إلى غرفة الملك الآن.

عندما بدأ رأسه و جسمه يشعران براحة أكبر ، تنهد رودريك.

لم يتمكن أي طبيب أو كاهن من شفاء حالته. و لكن كلما كانت الملكة بجانبه ، بدا الهواء صافيًا كما لو كان سحرًا. 

لقد اختبر هذا الشعور الغريب عشرات المرات بالفعل. 

إذا كان الأمر كذلك ، فلا يمكن أن يكون مجرد سوء فهم.

ازداد يقين رودريك.

كان هناك شيء في غرفته لا يعرفه.

و الملكة … بالتأكيد لديها نوع من القدرة. 

ما هي بالضبط؟

لكن في الوقت نفسه ، غمره احتمال مقلق.

هل يمكن أن يكون سبب عنادها هذا مرتبطًا بهذا؟ هل يمكن أن يكون سبب شعورها الدائم بالغثيان و رغبتها المستمرة في الذهاب إلى هناك … هو بسببه؟

حتى مجرد احتمال حدوث ذلك جعله يشعر بالدوار ، ففرك وجهه عدة مرات.

أمسك رودريك بيدها ، طالبًا منها أن تتوقف عن القلق.

“لا تقلقي ، فقط لنرتاح بسرعة”

“هل أنتَ متأكد من أنّكَ بخير؟ لقد قلتَ إنّكَ مريض”

“أنا لستُ مريض. قلبي يؤلمني”

“أنتَ تمزح ، أليس كذلك؟ لقد أخفتني. أنتَ بخير حقًا ، أليس كذلك؟”

“نعم.”

أنا بخير. لذا ، ابقي هنا معي الليلة. 

وضعها في حالة ذهول و احتضنها بقوة من الخلف. 

ظل يقبّل شعرها المشمشي و أذنها بإستمرار.