عندما زار رودريك غرفة لي جاي في وقت متأخر من الليل ، انغمست مجددًا في قراءة مذكرات هايلي. 

على الرغم من أنها ألقتها جانبًا عدة مرات من قبل ، إلا أنها في مرحلة ما أصبحت جادة بشأنها.

بفضل هذه المذكرات ، بدأت تشك في أن الدوق هو من قتل خطيبتي الملك. من يعلم ما هي الأدلة الأخرى المخفية في صفحاتها؟

بعد أن راقبها بإهتمام ، سألها رودريك أخيرًا:

“هل يمكنني قراءتها معكِ؟”

“لا.”

رفضته رفضًا قاطعًا ، و ارتسمت على وجه رودريك خيبة أمل طفيفة.

“هذا ظلم. نحن متزوجان”

“حتى بين الزوجين ، يجب أن يكون هناك بعض الخصوصية”

سمعت أن الغربيين يُقدّرون هذا النوع من الأمور أكثر.

“أوه؟ إذًا، هل تعتقد ملكتي العزيزة بهذه المعتقدات؟ هذا مختلف تمامًا عن نظرتي للزواج”

“….”

“ظننتُ أن مذكرات الطفولة قد تكون لطيفة بعض الشيء، هذا كل شيء”

“…أكره أن أخيب ظنكَ ، لكن لا يوجد ما هو لطيف في هذا”

و مع ذلك ، بدا رودريك متشوقًا لقراءتها. 

بالطبع ، إن أراد حقًا ، فلديه طرق عديدة للحصول عليها.

لكنه ببساطة أراد رؤيتها من خلال وسائل عادلة و مناسبة – بموافقتها.

“ألا تعتقدين أن مشاركة أمور شخصية كهذه قد تقرّبنا؟”

“أشك في ذلك. بل أعتقد أنها ستزيد المسافة”

في كل مرة تقرأها، تشعر ببعد كبير عن هايلي.

“حسنًا ، لكن لا يمكنك السخرية منها”

تنهدت لي جاي قليلاً ، و أدركت أنها لا تستطيع أن تُريه مذكرات تقول أشياء مثل ، “لا أريد أن أتعرض للضرب. لا أريد أن أموت”.

في النهاية ، سلمته على مضض مذكرات من حوالي ثلاث سنوات.  

***

٥ نوفمبر ، ٤٩٧

عادت أمي إلى محل الحلويات.

أحب كعكة الفراولة ، لكن هذه المرة ، ستشتري لي كعكة الشوكولاتة.

***

عندما قلّب الملك صفحات أخرى ، لم يستطع كتم ضحكته.

كانت رائعة للغاية. لم تكن تبدو كمذكرات فتاة في التاسعة عشرة من عمرها ، بل كمذكرات فتاة في التاسعة.

في الحقيقة ، على الرغم من مظهرها الساحر بطبيعتها ، لم تتصرف الملكة برقة أمام أحد قط.

بل كانت تتصرف كحكيم عجوز مستنير.

و كما يقول المثل ، إذا بدا شخص ما لطيفًا دون أن يحاول ، فهذا يعني أنه لطيف حقًا.

كان الملك مستعدًا تمامًا ليجد حتى مذكرات مليئة بالشكاوى عنه جذابة.

“لماذا كتبتِ هكذا؟”

“أنت ترى ذلك أيضًا ، أليس كذلك يا جلالة الملك؟”

“هل كان ذلك لمجرد صغر سنكِ؟ أسلوبكِ في الكلام والكتابة مختلف تمامًا”

كان الملك حاد الذكاء – دائمًا ما يرى الأمور على حقيقتها.

“هل كنتِ قلقة من أن يطلع أحدهم على مذكراتكِ؟ ثعلبتي الصغيرة حذرة جدًا”

عندها ، انخرطت لي جاي في تفكير عميق.

“… ربما كنتُ كذلك؟”

“ما سر هذه الإجابة الغامضة؟”

ضحك بخفة و نفش شعرها.

“بالتأكيد كنتِ تحبين الحلويات عندما كنتِ أصغر سنًا، أليس كذلك؟”

“يبدو الأمر كذلك”

“إذن كيف انتهت ثعلبتي الصغيرة إلى هذا الحد؟”

عقدت لي جاي حاجبيها من اختياره للكلمات.

“مثل ماذا؟”

“كيف تحولتِ إلى شخص ذي ذوق عتيق؟”

شعرت ببعض الإهانة ، و عبست.

“ما العيب في ذوقي؟ لماذا تحكم حتى على ذلك بمعاييرك؟ احترمه فحسب”

“حسنًا ، حسنًا. أنا فقط أستمتع”

ألقى رودريك المفكرة على المنضدة بجانب السرير و جذب لي جاي بين ذراعيه بينما استلقيا.

حان وقت النوم ، و حان وقت قبلتهما الليلية. 

لم تُعطِ إجابة واضحة بعد ، لكن يبدو أنها لم تعد تكرهها. 

في الواقع، بدت وكأنها تعتاد عليها، بل وتستمتع بها.

لكن الليلة ، ذهب رودريك خطوة أبعد.

يده، التي كانت ترسم انحناءة ظهرها الرقيقة ، تحركت ببطء إلى أسفل. عندما لامس يده الكبيرة بلطف منحنيات جسدها و انحناءاتها ، تراجعت لي جاي قليلًا و نظرت إليه.

كانت عيناه الزرقاوان العميقتان تحدقان فيها.

“هل يمكنني الاستمرار في لمسكِ؟”

كان هناك توتر خفيف، وتصلب طفيف في الهواء، لكن لي جاي أومأت بتردد. بعد أن تقاسما السرير و تبادلا القبلات كل ليلة، بدا غريبًا أن يرفضا فجأة الآن.

مع ذلك، ظل رودريك يراقبها ثم سأل:

“… الخصر ممنوع ، أليس كذلك؟”

كادت لي جاي أن تنفجر ضاحكةً لكنها بالكاد كتمت ضحكتها.

عندما رأى رودريك تعبير وجهها ، أومأ لنفسه.

“أتراجع عن هذا الكلام. كلام نبيل للغاية، مع كل الاحترام”

“…”

“لكن … هل بدوت كالوحش للتو؟”

لم تستطع لي جاي كبت ضحكتها أكثر من ذلك ، فدفعته بعيدًا و دفنت وجهها في الوسادة. 

هز رودريك كتفها برفق.

“ماذا؟ هايلي. هل تضحكين؟ أنتِ لا تبكين ، أليس كذلك؟”

ثم انطلقت منها ضحكة خفيفة.

“آه ، ما هذا … لماذا تضحكين؟ إن كان الأمر مضحكًا ، فأخبريني. وإن لم يكن كذلك ، فأخبريني بذلك أيضًا لأتأقلم”

“…”

“لن تقولي شيئًا؟”

“…”

“إذا استمررتِ في تجاهلي ، فسأبكي”

انفجرت لي جاي ضاحكةً بصوت أعلى.

“يا صاحب الجلالة ، أنت حقًا شخص مضحك”

و لكن بما أنها رفضت رفع رأسها ، ضغط رودريك نفسه على ظهرها. ثم دفن شفتيه في مؤخرة رقبتها. جعلها الإحساس الحاد تتلوى بجنون.

“آه! ماذا تفعل؟ لماذا تعض رقبتي؟!”

تجاهل رودريك احتجاجاتها ، و أمسكها من الخلف و ترك علامة. كان يُطالب بحقه ، تمامًا كوحش يُحدد منطقته.

“أنتِ تعاملينني كوحش ، لذا قررتُ أن أؤدي الدور”

“… افعل ذلك بلطف. يبدو الأمر غريبًا”

“إذن قد تشعرين بغرابة أكبر قريبًا”

حتى بعد أن ترك علامة واضحة ، لم يتوقف رودريك – عضّ البقعة مرارًا و تكرارًا. عندما سكتت لي جاي تمامًا ، كثعلبٍ وقع في نقطة ضعفه، تركها أخيرًا.

أدارها برفق لتواجهه.

انحنت عينا لي جاي كهلالين و هي تضحك بصمت.

رؤيتها على هذا النحو جعلت قلب رودريك يخفق بشدة. 

كان الأمر أشبه بمشاهدة ثعلب يهز ذيله الكثيف مستمتعًا.

و عندما كان على وشك الانقضاض عليها مرة أخرى بحماس متجدد ، مدّت لي جاي يدها و أوقفته.

“اذهب للنوم”

دفعت برفق على صدره و هي لا تزال تضحك ، ثم ربتت على وجهه برفق. بعد ذلك ، سحبت الغطاء على نفسها بسرعة ، و اختفت تحت الأغطية.

***

فجأة ، فتحت الثعلبة ذات اللون المشمشي ، التي كانت نائمة بعمق ، عينيها على اتساعهما. 

و بعينين حادتين ، حدقت من النافذة. 

كانت حركاتها دقيقة و سلسة لدرجة أنها بدت كروح ثعلب.

في هذه الأثناء ، اعتادت لي جاي على مثل هذه المواقف.

و رغم أنها لا تزال تشعر بالثقل بسببها ، إلا أن قلبها كان أكثر ارتياحًا من ذي قبل.

ربما كان ذلك لأن الملك كان يمنحها الراحة و الفرح.

الناس هم من ينقذون الناس. 

و هم أيضًا من يمنحون الآخرين القوة للقيام بذلك.

اتجهت لي جاي نحو النافذة ، و حدقت بإهتمام في الروح الثملة في الخارج. 

لم تجرؤ الروح على طرق النافذة ، بل بقيت على مسافة قصيرة ، تنادي على رودريك. ذلك لأن لي جاي كانت تُعزز الحاجز و تُحسّنه كلما سنحت لها الفرصة.

“بصراحة، في هذه المرحلة، أنا متعبة منك أكثر من خوفي”

هزّت لي جاي رأسها في غضب. 

لكنها بعد تنهيدة ، أدارت ظهرها. كانت تنوي مساعدة الروح على تجاوز ندمها العالق و الرحيل بسلام.

فتحت لي جاي الباب بهدوء ، و أطلّت برأسها.

“جلالة الملكة؟”

أثار ظهور الملكة في الردهة في منتصف الليل حيرة الناس.

اقترب منها قائد الفرسان ، و خفض رأسه ليطابق مستوى عينيها.

“هل تحتاجين شيئًا؟”

مسحت لي جاي الممر ، ناظرةً حولها. 

لم يكن الشخص الذي تبحث عنه موجودًا في أي مكان.

“أين ديبورا؟”

“لقد انتهت للتو من مناوبتها. هل أناديها؟”

بعد لحظة تفكير قصيرة ، هزت لي جاي رأسها.

“لا داعي”  

“أجل ، جلالتك”

“هل يمكنك إحضار لي مشروبًا؟”

أدرك قائد الفرسان على الفور – كان عليه أن يستدعي رئيسة الوصيفات منذ البداية.

“هل جلالته مستيقظ أيضًا؟”

في الماضي ، كان الملك يبحث عن مشروبات كحولية قوية كل ليلة. 

كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تمكنه من النوم ولو قليلًا ، مع أنها كانت في النهاية حلقة مفرغة. 

لكن الغريب أن مثل هذه الحوادث قد توقفت تمامًا مؤخرًا.

هزت لي جاي رأسها.

“لا، إنه نائم”

“…”

“لا أحتاج إلى أي طعام، مجرد مشروب. وكأس واحد يكفي”

ساد صمت طويل.

هل ستشرب حقًا مشروبات كحولية قوية بدون طعام؟

إن بحث العروس حديثة الزواج عن الكحول بمفردها في منتصف الليل – و خاصةً الخمور القوية – لم يكن علامة جيدة.  

بدا قائد الفرسان قلقًا للغاية، فنظر خلسةً من خلال شق الباب.

كان يعلم أن الملك يُعامل الملكة معاملةً حسنة للغاية. 

ليس فقط في سلوكه العام ، بل أيضًا في حقيقة أنه وضع مسألة عائلة دنكان جانبًا مؤقتًا لحمايتها.

و لكن هل يُعذبها ليلًا؟

ملكة تتسلل لتشرب وحدها عند الفجر؟ كان الأمر مُفجعًا.

ثم ، بينما استمر قائد الفرسان في اختلاس النظرات من خلال الباب ، استدارت لي جاي ، متسائلةً عن السبب.

في تلك اللحظة، رأى الجميع ذلك.

يا إلهي. ما هذا؟

كانت رقبة الملكة مغطاة بعلامات لا تُحصى ، واضحة جدًا لدرجة يصعب معها النظر إليها. كان من المستحيل حتى تخيل ما حدث ليُنتج مثل هذا المنظر.

هل التهمها بالكامل حقًا …؟

“لماذا تُحدقون بي هكذا؟”

“…”

“أريد فقط مشروبًا قبل النوم. لم أستطع النوم جيدًا. هل هذه مشكلة؟”

بينما استمر الناس ينظرون إليها بشفقة ، ترددت لي جاي ، و تغيرت ملامحها. أخيرًا ، حسم جايد أمره و تحدث.

“جلالتكِ”

“نعم؟”

“أنتِ تعلمين أنني أُكن لكِ كل التقدير ، صحيح؟”

“نعم، أعرف. أنا ممتنة لكـ جدًا”

كلمات جايد الدافئة واللطيفة جعلتها تشعر بحزن أكبر.

“إذن، أرجوكِ لا تأخذي كلامي بقسوة. أعتذر إن كنتُ وقحًا. لكننا هنا لخدمتكما ، و بما أننا جميعًا بالغون ، بمن فيهم جلالتكِ …”

“همممم. ما الأمر؟”

“هل الليالي … صعبة عليكِ؟”

“…هاه؟ حسنًا ، أنا أعاني كثيرًا في الليل”

“…”

“لكن كيف عرفتَ ذلك يا جايد؟”

رمقها قائد الفرسان بنظرة كأنه كان يتوقع هذا الرد منذ البداية.

لطالما كان جلالته يتمتع بقدرة تحمل استثنائية – تكاد تكون وحشية ، لا ، بل استثنائية. معظم الناس لا يفكرون حتى في الذهاب للصيد بعد قلة النوم لبضع ليالٍ.

أومأ جايد برأسه بعلم.

“إذا كان الأمر كذلك ، فسأقترح شيئًا آخر بعناية”

“…ماذا تقترح؟”

نظر لي جاي حوله إلى الآخرين.  

احمرّ وجه الخادمات بشدة ، من شدة الارتباك ، و مع ذلك أومأن لها برؤوسهن مطمئنات ، كما لو كنّ يُصررن على أنه لا يوجد ما يُحرج في هذه المحادثة.

بعد قليل ، استجمعت شتات أفكارها ، و اتسعت عيناها من الصدمة.

“لا! ليس الأمر كذلك!”

“لا داعي للتفكير كثيرًا في الأمر. فالمتزوجون حديثًا يتعلمون التأقلم بطبيعتهم—”

“قلتُ إنه ليس كذلك!”

صرخت لي جاي في رعب ، ثم أغلقت فمها بسرعة ، و ألقت نظرة خاطفة نحو الغرفة. 

ثم خفضت صوتها ، و تابعت: “جلالته ليس كذلك”

“…”

“لا على الإطلاق. إنه دائمًا ما يُراعيني”

“…”

“إنه لطيف و مُراعي حقًا. أنتَ تعلم ذلك”

“إذن ، لماذا أُصيبت جلالتكِ بنزيف من الأنف؟ الآن ، تلك العلامة على رقبتك تشعّ شوقًا شديدًا ، ناهيك عن عطشٍ لم يُروَ بعد. إلى أي مدى و كيف تطوّرت الأمور حتى وصلت إلى هذا الحد؟” 

رغم إنكار لي جاي المتكرر و دفاعها الحازم عن زوجها ، إلا أن من حولها لم يقتنعوا تمامًا.