بعد انتهاء المقابلة ، كانت لي جاي تقف على ضفة البحيرة.

كان عليها التوجه إلى مكتب الملك قريبًا ، لكن لا يزال لديها بعض الوقت. 

بينما كانت غارقة في أفكارها ، تحدق في البحيرة ، ظهر الملك الصبي فجأة ، جالسًا القرفصاء أمامها ، بعد أن كان يتجلى تدريجيًا من الهواء.

فزعت لي جاي ، و نظرت حولها. 

تأكدت من أن الناس بعيدون ، ثم همست: “ألا يمكنكَ عدم الظهور فجأة أمامي هكذا؟”

– إذا ظهرتُ بنفس الطريقة في كل مرة ، لن تهتمي بي.

“بغض النظر عن كيفية ظهورك ، ستظل دائمًا مزعجًا …”

كادت لي جاي أن تكمل ، لكنها أمسكت نفسها ، و صفعت شفتيها بخفة. 

هذا الفم يثرثر مجددًا.

لكن الملك الصبي بدا وكأنه لاحظ شيئًا غريبًا. 

حدّق في شفتيها و قال:

– بالمناسبة ، شفتيكِ تبدوان متورمتين قليلاً.

توقفت لي جاي لحظة ، لكنها لم تشعر بالحرج كثيرًا هذه المرة ، و قالت: “إنهما أثر النصر. نصر ناقص ، لكنه على الأقل لم يكن انتصارًا جبانًا ، هكذا أعتقد.”

“عن ماذا تتحدثين؟”

لم يتمكن الملك في النهاية من سماع اسمه.

الملك ، الذي لا يستسلم أبدًا في الفراش ، بدا هذه المرة مصممًا بشكل خاص على عدم التنازل.

كانت لي جاي أيضًا ، في لحظة ما ، تتشبث به. 

المشكلة أن هناك الكثير من الأشخاص الذين يتشبثون بالملك خارج الباب أيضًا.

كان الملك رجلًا عقلانيًا. 

في الأحوال العادية ، كان سيستدعيهم و يسأل عما يحدث ، لكن هذه المرة لم يكن ذلك ممكنًا.

تجاهلهم الملك بإستمرار ، لكن بعد تكرار الموقف ثلاث مرات ، حدّق في الباب بوجه منزعج للغاية.

ثم قال بعبارة تحمل إيحاءً: لنكمل الباقي ليلاً ، حسنًا؟ و اختفى.

حققت لي جاي نصرًا معجزيًا ، لكن جسدها امتلأ بآثار محرجة للغاية. و مع ذلك ، تساءلت لي جاي عما إذا كانت استراتيجية الملك بها خلل.

إذا كان يربطها بقوة ثم يحتضنها ، ألا يجعلها تشعر أن نزيف الأنف لا بأس به؟ إذا قال إنه لن يتركها حتى تناديه بإسمه ، فإنها لا تريد مناداته بسهولة.

لكن لي جاي ، التي لم تدرك أن هذه خدعة زوجها ، كانت لا تزال مبتدئة في هذا المجال.

– ما الذي تفكرين فيه لتتوقفي عن الحديث ويحمر وجهكِ فجأة؟

“ماذا؟”

فزعت ونظرت إلى الأمام.

كان الملك الصبي ينظر إليها بوجه يعرف كل شيء.

شعرت لي جاي بالحرج متأخرًا ، فسعلت بشكل مصطنع.

ثم غيرت الموضوع بسرعة.

“بالمناسبة …”

– كلما بدأتِ الحديث هكذا، أصبحتُ معجبًا بكِ. ما الذي تريدين سؤالي عنه هذه المرة؟

شعرت بالحرج ، فخدشت خدها و فكرت للحظة.

إذا لمست موضوعًا حساسًا ، لن يجيب الملك الصبي أبدًا.

و مع ذلك ، لم تستطع لي جاي التخلي عن السؤال.

كانت كلماته تحمل أحيانًا أدلة.

“تستمر المشاكل في الحدود الغربية هذه الأيام. لكن لماذا كانت الأرواح تستهدف جلالته فقط في الماضي؟ و لمدة ثلاث سنوات”

بعد أن تحدثت ، نظرت لي جاي بحذر.

تساءلت عما إذا كانت قد سألت عن الأسرار السماوية مجددًا. لكن الملك الصبي ، بشكل مفاجئ ، بدا متضايقًا للغاية.

– أليس هذا واضحًا؟ إنه أساس كل معركة. يا كانغ لي جاي ، إذا قُطع الرأس ، تموت الأطراف أيضًا. لكنكِ عالجتِ الرأس الذي كان يحتضر. بنبل طبيبة رحيمة تهتم بالمرضى. لذا ، بدأوا يطعنون الأطراف.

في الواقع ، لم تكتفِ لي جاي بعلاج الرأس (المقصود رودريك) ، بل وضعت عليه خوذة (حمايته من الأرواح بالتماثيل و التمائم).

أثناء حديثه ، ضحك الملك الصبي بنبرة خفيفة. كانت لي جاي تعرف لماذا يضحك.

كان يسخر من ماضيها عندما أصرت أن ما بينها و بين الملك ليس حبًا ، بل قلب طبيبة.

“لا تضحك. لا يمكن للبشر معرفة كل المستقبل.”

– من قال غير ذلك؟

“ولو لم أكن أنا ، لما كان شخصًا يُهزم بسهولة. توقف عن استخدام استعارات مخيفة مثل ‘يحتضر’ أو ‘يقطع رأسه’ عن زوج شخص آخر”

إنه كلام نذير شؤم.

لكن الملك الصبي استمر في الضحك.

– لي جاي. 

“ماذا؟”

– نعم، إنه زوجكِ، لكنه أيضًا من نسلي. 

“بالطبع، هذا صحيح.”

أقرت لي جاي بسهولة، لكنها ظلت عابسة.

في تلك اللحظة، أخبرتها ديبورا أن هناك رسالة من الملك.

شعرت لي جاي بالحرج من مغادرة المكان مباشرة، فالتقطت غصنًا.

كتبت على الأرض تعويذة للصحة الطويلة و العمر المديد.

بذلت جهدًا كبيرًا، لكن الملك الصبي بدا منزعجًا للغاية.

– ألا يمكنكِ التوقف عن فعل هذا من أجلي؟

“هل من الخطأ أن أتمنى صحتك؟”

أنهت التعويذة، راضية ، و قالت: هذا يكفي.

لا يوجد شيء مجاني في العالم ، أليس كذلك؟

تلقيتُ شيئًا ، لذا دفعتُ الثمن المناسب.

نظرت لي جاي إلى الأرض ، مفكرة أنه من المؤسف أن يُمحى. كان عملًا رائعًا. ربما يطيل عمر شخص ما بخمسمئة عام.

واصلت الإعجاب بكتابتها ، ثم انحنت بأدب للملك الصبي.

ثم اتجهت نحو المكتب.

***

كانت الأجواء في المكتب محرجة بعض الشيء.

كان فرسان الملك أجنحته الرئيسية، وكان قادة الفرق عادةً على وفاق مع الملكة. 

مؤخرًا، كانت معظم التقارير تُقدم في قصر الملكة.

لكن هذه كانت المرة الأولى التي تحضر فيها الملكة اجتماعًا يضم قادة الفرق فقط.

بالطبع، كان هناك من لديهم أفكار أخرى.

قائد الفرقة الأولى ، و كبير الخدم ، و رئيسة الخادمات التي تبعت لي جاي. فكروا جميعًا: ربما من الطبيعي أن تحضر قائدة فصيل الملك و مجموعة القمع هذا الاجتماع؟ *يقصدون لي جاي

كان جايد ، الذي يواجه لي جاي ، يميل رأسه بشكل غريب. لكن جلالة الملكة ، شفتيها اليوم … آه ، لا ، لا شيء.

بالتأكيد هي عابسة بسبب شيء مزعج.

بدأ الاجتماع، وكل منهم يحمل انطباعات مختلفة.

جلست لي جاي بهدوء ، تستمع إلى حديث الناس.

لم تكن مهتمة كثيرًا بالسياسة ، لكنها كانت هنا لسبب واحد.

هذه المعركة لم تكن مجرد صراع بين الأرواح و الأشباح.

في البداية، ظنت أنها صراع بين فصيل الملك و معارضيه.

ثم اعتقدت أنها ربما معركة بين كايين و جيش إعادة بناء ديمون.

لكن الآن ، تساءلت عما إذا كانت صراعًا بين الملك و الأمير.

ما هو الجواب؟

أشار الملك إلى احتمال واحد للجميع في الغرفة.

“جايد ، اعثر على مكان الأمير بأسرع ما يمكن. لا بأس بإرسال المزيد من الأشخاص”

“…جلالتك”

نظر جايد حوله، معبرًا عن قلقه بحذر.

لكن الملك أومأ، كأنه يقول إن الأمر لا بأس به.

“و شيء آخر. كان هناك شخص رافق الأمير من العاصمة إلى معسكر الغرب. كانا يعرفان بعضهما منذ أيام الدراسة في الخارج. تحقق منه أيضًا. راجع سجلات دخول العاصمة ، و اطلب تعاون قائد جيش الغرب لتفاصيل مظهره”

مسح الملك وجوه الحاضرين بنظره. توقف عند نائب قائد الفرقة الثانية ، الذي يتولى المنصب مؤقتًا.

“لتتولى الفرقة الثانية هذا. يفترض أنك على علاقة جيدة بقائد جيش الغرب.”

“حاضر، جلالتك. لكن … هل هناك مشكلة مع الأمير؟”

كانت وجوه الناس مليئة بالفضول و الشكوك.

كان الأمير أعلى أفراد العائلة المالكة في ترتيب الخلافة. 

لم يثر ضجة لأنه لم يكن مهتمًا بحياة القصر و كان يتجول. لكن أن يحقق الملك في محيط الأمير بدا مشؤومًا للغاية. 

أصبح وجه لي جاي عابسًا قليلاً.

كانت تعرف جيدًا أنها قد تكون مخطئة. 

حتى العرافات الموهوبات مثل السيدة يونسان لا يرين كل شيء في هذا المجال.

و مع ذلك ، لم تستطع تجاهل هذا الحدس الذي مر بها عدة مرات.

هل هذا عمل عائلة إلياس ، أم إرادة الأمير نفسه؟

في كلتا الحالتين ، لن يكون هذا جيدًا للملك.

عندما نظرت إلى الملك بنظرة خاطفة ، كان يبتسم لها بوهن. 

على الرغم من الحديث المهم ، مد يده دون اكتراث.

فرك خدها بلطف بظهر يده ، و قال بشفتيه: لا بأس.

أومأت لي جاي ، فعاد نظره إلى الحاضرين.

“لا يمكنني تأكيد ذلك بعد. لهذا أريد التحقق فقط.”

“… …”

“تأكدوا من عدم انتشار شائعات لا داعي لها.”

استمر الاجتماع ثلاث ساعات أخرى.

كانت ديبورا تتحقق من الوقت ، تنظر إلى لي جاي بقلق.

لكن لي جاي ، المتمرسة بالتأمل ، كانت قادرة على الجلوس طوال اليوم دون كلمة ، و ظهرها مستقيم.

عندما ابتسمت لي جاي لديبورا ، مطمئنة إياها ، أعلن الملك انتهاء الاجتماع.

و في تلك اللحظة ، حدث الحادث.

اتكأ رودريك على ظهر الأريكة ، و كأن شيئًا خطر له ، فتحدث: “آه ، و بالمناسبة”

توقف قادة الفرق، الذين كانوا على وشك الخروج، في أماكنهم.

“سياسة التوسع جنوبًا التي بدأها الملك السابق ستُعلق مؤقتًا”

حتى جايد ، أقرب المقربين للملك ، بدا متعجبًا من هذا الخبر الذي سمعه لأول مرة.

“قريبًا، سأعلن في مجلس الدولة عن توقيع معاهدة سلام مع مملكة بودور. أخبر قائد الفرقة الثالثة الجيش بأفكاري ، و اطلب منهم دعمها.”

“حاضر، جلالتك. لكن لماذا فجأة…؟”

“أعتقد أن الوقت قد حان للتركيز على الحدود الغربية.”

كان الملك يخطط لإرسال بعض قوات الجنوب للعثور على قاعدة جيش إعادة بناء ديمون. 

لذلك ، كان يجب ضمان السلام على الحدود الجنوبية. 

هذا كل ما في الأمر.

في تلك اللحظة، تحدث قائد الفرقة الثالثة:

“لكن، جلالتك، في السابق، اشترطت بودور زواجًا لهذا …”

أدرك قائد الفرقة الثالثة ، الذي تحدث دون تفكير ، متأخرًا.

خلف قامة الملك الضخمة ، كانت الملكة الصغيرة جالسة ، بالكاد مرئية.

توقف قائد الفرقة الثالثة، وكذلك فعل رودريك.

بغريزة حيوانية، سدّ أذني لي جاي بيديه بقوة.

لكن الوقت كان قد فات. 

بدأت لي جاي، التي كانت هادئة، تتلوى وتركل الهواء.

“أنتَ، ما الذي تتفوه به أمام الملكة؟ هل تريد الموت حقًا؟”

ارتعد قائد الفرقة الثالثة ، و انحنى معتذرًا.

“اخرجوا جميعًا بسرعة”

سحب جايد قائد الفرقة الثالثة، واندفع الآخرون خارج المكتب.

نزعت لي جاي يديه الكبيرتين ، و حدّقت به.

فرك جبهته بحرج، ومرر يده في شعره.

“هل كان هذا شيئًا لا يجب أن أسمعه؟ ألم تقل إنك لن تخفي عني أي أسرار؟”

“لا، أردتُ فقط تجنيبكِ تذكر أمور سيئة.”

“… …”

“شروط التفاوض تعتمد عليّ، أليس كذلك؟ لم أفكر في هذا أبدًا. لي جاي، ليس هذا بالتأكيد.”

“… …”

“أنتِ تعلمين ذلك”

أمسك الملك يد لي جاي.

كان قلقًا من أن تدمع عيناها كما حدث من قبل.

سيتمزق قلبه إذا حدث ذلك. لكن ، لحسن الحظ ، بدا وجه لي جاي عابسًا قليلاً ، لكنها لم تكن خائفة.

“كما قلتُ من قبل …” 

تفاعل الملك فورًا ، “أنا مخطئ تمامًا ، لذا لا تقولي إنكِ ستغادرين المنزل.”

“لم أكن سأقول ذلك. يمكنني قبول أي شيء آخر ، لكن إذا قلتَ ذلك قبل مرور تسعة و أربعين يومًا … هذا مهم جدًا بالنسبة لي …”

غضب الملك فجأة.

“ألم أقل لكِ ألا تعيدي هذا الحديث أبدًا؟”

“… …”

“هل تنتقمين مني الآن؟”

“ليس كذلك.”

“كيف تغضبين بهذه الطريقة؟”

“لم أغضب.”

“بل غضبتِ! أنا غضبت! …على أي حال ، قلتُ إنني آسف.”

تبادل كبير الخدم وديبورا النظرات.

لم يفهما ما الذي كانت لي جاي تتحدث عنه.

لكن الملك بدا منفعلاً للغاية ، و كانا يتجادلان بشدة. 

و مع ذلك ، كانا يمسكان بأيدي بعضهما. 

في النهاية ، حتى كبير الخدم و ديبورا القوية انسلّا خارج المكتب بهدوء.