تضيقت عينا سيدريك قليلاً.

كانت تجارة الشحن البحري مشروعًا حيويًا لترسيخ مكانة ولي العهد.

و هذا يعني أن جهة الإمبراطور ستبذل قصارى جهدها لعرقلته و تدميره.

و مع ذلك ، يقول إنه ليس لديه نية للتدخل في تجارة الشحن؟

“إذن ، لماذا طلبت رؤيتي تحديدًا؟ أنا لا أقوم بأي عمل في العاصمة سوى ما يتعلق بتجارة الشحن”

أمام سؤاله المباشر و الهجومي ، كبح الكونت ديرك ابتسامته بصعوبة.

‘ربما لأنه شاب’

أعجبته صراحة الرجل و وضوحه.

و تمنى في سره ألا يواجه سيدريك أي عوائق في خطواته المستقبلية.

“أستطيع تخمين ما دار في خلدك حين قرأت رسالتي ، لكن الحقيقة هي أنني لم ألتقِ بك لأقدم عرضًا مذهلاً. بل جئتُ طالبًا خدمة واحدة. و بالطبع ، قرار قبول طلبي أو رفضه يعود إليك تمامًا أيها الماركيز”

مع استمرار حديثه ، بدأت حدة سيدريك تهدأ تدريجيًا.

لقد كان لكلمة “طلب” مفعول السحر.

عبر الكونت ديرك بوضوح لسيدريك عن أن سيدريك هو صاحب اليد العليا في هذا الموقف ، و أزال عنه أي ضغط بخصوص الرفض.

أومأ سيدريك برأسه دون أن يظهر مشاعره: “تفضل بالقول ، و سأقرر بعد سماعك”

فرك الكونت ديرك كفيه ببعضهما و كأنه يفكر في كيفية صياغة كلامه ، ثم أمال بجسده للأمام قليلاً: “أود منك إيصال بعض الكلمات للقديسة. كما تعلم ، نظرًا للمكانة التي أنتمي إليها ، فمن الصعب عليّ توجيه كلمة واحدة لها”

بمجرد ذكر القديسة على لسان الكونت ديرك ، بدأ قلب سيدريك يخفق بسرعة.

“إيصال كلمات … للقديسة؟”

ارتسمت تعابير دافئة على وجه الكونت ديرك و ابتسم قائلاً: “هل يبدو هذا غريبًا؟ أنا أيضًا مؤمن بمعبد سول. و بصفتي مؤمنًا مخلصًا ، يحزنني أن أرى القديسة تُخدع من قبل ولي العهد”

خفت صوت الكونت ديرك في النهاية و بدت عليه ملامح الحزن.

في المقابل ، شعر سيدريك ببرودة تسري في جسده.

“القديسة تُخدع؟ ما الذي تعنيه بذلك؟”

نظر سيدريك إلى شفتي الكونت ديرك و كأنه يستعجله ، فأضاف الكونت بملامح كئيبة و هو ينظر إليه: “يُقال علانية إن سمو ولي العهد وقع في حب القديسة من النظرة الأولى ، أليس كذلك؟ لكنه في الحقيقة لا يحبها. إنه يتظاهر بالحب ليربطها بجانبه و يستغل قدرتها”

عند سماع كلمات الكونت ديرك ، شعر سيدريك و كأن قلبه قد سقط في هاوية.

“ماذا تعني؟ يتظاهر بالحب لاستغلال قدرتها …”

لقد كان يتذكر جيدًا.

نظرة القديسة لولي العهد في حديقة بلوسوم.

رغم أنه كان يجلس في المقعد المقابل لها ، إلا أنها كانت تنظر لولي العهد وحده و كأن سيدريك غير موجود.

كان وجه المرأة العاشقة جميلاً لدرجة تؤلم القلب ، و في ذلك اليوم ، شعر سيدريك بالغضب من عجزه عن فعل شيء.

و لكن—

أن يتظاهر بالحب لاستغلال شخصية بتلك الرقة و النقاء.

“ما هي تلك القدرة التي تجعله يفعل ذلك؟”

عندما تحشرج صوت سيدريك ، كتم الكونت ديرك ضحكته و حافظ على تعابيره القلقة ، و أجاب بصوت كئيب بصعوبة بعد تردد: “إنها القدرة على إعادة الزمن”

ارتفع حاجب سيدريك بتعجب.

‘القدرة على إعادة الزمن؟ هل سمعتُ خطأً؟’

‘أليس هذا أمرًا خياليًا؟’

“هل أنت متأكد؟”

أومأ الكونت ديرك برأسه بجدية ، و شرح له كيف علم بالأمر:

“رئيس الكهنة إيمو ، الذي كان محتجزًا لدى ولي العهد في المعبد ، موجود الآن في قصري. لقد خاطر بحياته لإبلاغي بهذه المعلومة ، طالبًا مني حماية القديسة”

بدأ الكونت يزيل طبقات الشك من عقل سيدريك عبر خلط الحقيقة بالأكاذيب ببراعة.

ثم أضاف القرائن المثيرة للريبة التي وجدها: “لقد بحثتُ في الأمر ، و اكتشفتُ أن ولي العهد قد اشترى ديون شقيقها ، مارفين هيرمان ، بالفعل قبل أن يلتقي بالقديسة لأول مرة في المعبد”

“لماذا يفعل شيئًا كهذا … هل يعقل”

تذكر سيدريك مارفين هيرمان ، الذي جاء ليعتذر له شخصيًا عن تخلف شقيقته عن موعد التدبير (اللقاء المدبر).

هل كان ولي العهد يعمل في الخفاء لفصل القديسة عن عائلتها قسرًا؟

أومأ الكونت ديرك برأسه بأسى و كأنه يؤكد استنتاجه: “انظر للوضع الحالي كدليل قاطع. ماذا يفعل ولي العهد في المعبد الآن؟ إنه يحتجز جميع كبار الكهنة ، و أنشأ جهاز مراقبة للمعبد ليجمع الأدلة بأي وسيلة من أجل إعدامهم”

كلما استمر في حديثه ، زاد اضطراب نظرات سيدريك.

بالمقابل ، كانت نظرات الكونت ديرك مليئة بالثقة: “أولئك الكهنة هم وحدهم من يستطيعون الوصول للنبوءة. ألم تفهم بعد؟ السبب في سيطرة ولي العهد على المعبد هو التخلص من كل من يعرف حقيقة قدرة القديسة ، لينفرد بقوتها لنفسه”

مسح سيدريك وجهه بكلتا يديه و سأل معارضًا: “لكن ألا توجد أسباب وجيهة لاحتجاز ولي العهد لكبار الكهنة الآن؟”

مثل اختفاء الكاهن الأكبر و اكتشاف جثته.

“أنا متأكد أن ولي العهد هو من دبر ذلك أيضًا. لولا “البوم”، من يستطيع اختطاف الكاهن الأكبر من مقر إقامته؟ من يستطيع التخلص من الجثة في أعماق المعبد دون أن يشعر به أحد؟”

الشخص القادر على تخطيط مثل هذا العمل السري و الجريء.

و الشخص الذي يملك القدرة الفعلية لتنفيذ ذلك المخطط.

لم يكن هناك سوى شخص واحد.

واصل الكونت ديرك الضغط على سيدريك: “لو كان الأمر قد حدث من قبل شخص من الداخل ، لما طلب المعبد المساعدة من القصر الإمبراطوري. و مع ذلك ، لم يعترض أحد من رؤساء الكهنة ، بل طلبوا المساعدة في التحقيق بالإجماع. ألا تدرك حقًا ما الذي يعنيه هذا؟”

كانت كلمات الكونت ديرك منطقية ، و الحقائق التي ذكرها بدت واقعية.

و مع ذلك ، ظل هناك سؤال عالق: “لكن لماذا؟ لا يوجد سبب. إنه يملك كل شيء. لماذا يحتاج شخص يملك سلطة مطلقة ، لدرجة أن جلالة الإمبراطور نفسه لا يجرؤ على معارضته ، لقدرة إعادة الزمن؟”

بدا كلام سيدريك صحيحًا للوهلة الأولى.

لكن الكونت ديرك هز رأسه معارضًا: “أليس هناك سبب يمنع ولي العهد من وراثة العرش الآن؟ مجلس شيوخ القصر الإمبراطوري. بالنسبة لولي العهد ، قدرة القديسة هي شيء لا يحتاجه الآن ، لكنه قد يحتاجه في المستقبل ، لذا يجب أن يمتلكه. و الأهم ، هو شيء لا يمكنه السماح لأحد بسلبه منه ، و بالتالي يجب ألا يعرف عنه أحد”

لذا ، لا مفر من الاستيلاء عليها حتى لو اضطر لقتل جميع كبار كهنة المعبد.

تلك هي عظمة قوة القديسة.

قوة قد يرغب أي إنسان في امتلاكها ، و ليس ولي العهد فحسب.

لم يكن سيدريك غبيًا.

و عند هذه النقطة ، تبادر لذهنه سؤال بديهي: الكونت هانسرودي ديرك طلب إيصال الرسالة لأنه يشعر بالأسف تجاه القديسة ، و لكن …

“ألا يمكن أن تكون أنت أيضًا بحاجة لقدرة القديسة ، أيها الكونت؟”

لم يحاول الكونت ديرك إخفاء نواياه بعد أن أصاب سيدريك كبد الحقيقة.

فبما أن قدرة القديسة مذهلة إلى هذا الحد ، فإن ادعاء عدم حاجته لها سيكون مثيرًا للريبة أكثر.

ابتسم بحرج و أومأ برأسه ببطء: “لا أدري إن كنت تعلم ، لكن الفيكونت آرت أوكلي ، الابن غير الشرعي للإمبراطور ، قد مات مؤخرًا. و مات بعملية اغتيال”

“… إذن جهة الإمبراطور تريد إعادة الفيكونت أوكلي للحياة”

“لأكون صادقًا معك ، نعم. لكن ليس لدي نية لإجبار القديسة. لن أخدعها كما يفعل ولي العهد ، بل سأطلب منها بأدب أن تعيد الزمن بطريقة تكون مفيدة لها أيضًا”

أثار هذا الرد المناسب اهتمام سيدريك: “طريقة مفيدة للقديسة؟ هل فكرت في شيء ما؟”

كان هذا هو السؤال الذي ينتظره الكونت: “أفكر في إعادة الزمن إلى ما قبل لقاء القديسة بولي العهد ، و قبل أن يكتشف ولي العهد أمر النبوءة”

“هل تقصد منعه من معرفة النبوءة مسبقًا؟”

“نعم ، و هذا ليس أمرًا سيئًا للقديسة. فإذا بدأت لقاءها معه مجددًا دون أن يعرف ولي العهد شيئًا عن النبوءة ، و وقع في “حبها” حقًا ، فحينها يمكنها العيش بسعادة دون أي شكوك”

شدد على كلمة “الحب” و كأن سعادة القديسة هي أولويته.

“كل ما أحتاجه هو نجاة الفيكونت آرت أوكلي ، لكن من أجل القديسة ، يجب العودة إلى ما قبل لقائها بولي العهد— و بدقة أكثر ، قبل أن يأخذها ولي العهد إلى بلوسوم”

أراد الكونت ديرك أن يضيف أن هذا سيكون من أجلك أيضًا أيها الماركيز سيدريك دالبيرت ، لكنه خشي أن يأتي ذلك بنتيجة عكسية فالتزم الصمت.

بدلاً من ذلك ، أكد عدة مرات و بنبرة خفية أنه من الأفضل إعادة الزمن إلى ما قبل لقائهما.

و كان التأثير قويًا.

فقد بدت ملامح الماركيز سيدريك دالبيرت غارقة في التفكير ، و لم ينطق بكلمة بسهولة.

ترك الكونت ديرك لسيدريك وقتًا للتفكير.

لا ، في الواقع ، كان واثقًا أن تفكيره سينتهي بالانضمام إليهم.

و بدقة أكبر ، لقد منح الماركيز سيدريك دالبيرت وقتًا “ليتخذ القرار”.

قرار تخليص القديسة من بين براثن ولي العهد.

و هذا القرار لم يستغرق وقتًا طويلاً.