استمر البوم في تفتيش القصر الإمبراطوري طوال الليل.

و نتيجة لذلك ، تم حبس ستة أشخاص في القبو ، من بينهم قاتلان مأجوران و الخادمة ميلا التي تم شراؤها.

و بدأت التحقيقات عبر الاستجواب و وسائل أخرى للكشف عن النقابة التي كلفتهم ، و المحرض ، و المتواطئين.

و على وجه الخصوص ، تم الاعتراف بشكل كبير بفضل روبي ، التي أمسكت بميلا التي كادت تفلت ، و شقيقتها بيس التي جلبت معلومات عن الاغتيال.

و ككفاءة لها ، قامت إدارة بلوسوم بتعيين بيس كخادمة رسمية.

لم يتم ضمها إلى البوم ، بل عُينت في قسم المخازن المسئول عن إدارة المستهلكات العامة.

أصبحت خادمة من أدنى درجة للأعمال الشاقة.

و بالنظر إلى سوابقها في تفتيش حقيبة أختها و نقل المعلومات لجهة الإمبراطور ، فإن عدم قتلها كان يُعد تعاملاً سخيًا للغاية.

و بناءً على هذا الحادث ، أُعيد تنظيم قوات حرس القصر بالكامل و تعزيز الرقابة داخل بلوسوم.

أما بالنسبة لآثا ، فقد تقرر بقاؤها في جناحها لفترة من الوقت للاستقرار و تجنب المواعيد الخارجية بسبب حادثة بحيرة الحديقة الداخلية.

حاليا ، أصبحت هي و سرير جناح آلموند جسدًا واحدًا ، و قد وجدت أن الاستلقاء بكسل يناسب طبيعتها تمامًا.

بالطبع، لم تكن ترتاح فحسب.

بدأت في قراءة كتاب “بداية تجلي النبوءة و شجرة العالم” الذي استعارته من المكتبة سابقًا ، بينما تتناول الشاي و الحلوى التي أحضرتها روبي و هي في السرير.

لم يتقدم تقدمها في القراءة بسرعة.

فالكتاب كان مملاً ، و آثا كانت تحب القيلولة.

كما ازداد تكرار زيارات أليستو لجناح آلموند.

قبل ذلك ، كان يحاول تناول وجبة واحدة معها يوميًا ، أما الآن ، فقد أصبح يأتي في كل فرصة تتاح له.

في الواقع ، كان أليستو يتردد على آلموند لدرجة أن عتبة الباب كادت تتآكل ، و كأن القديسة قد دُهنت بالعسل.

و هذا ما يحدث الآن أيضًا.

بمجرد حصوله على وقت راحة وسط أعماله ، توجهت خطواته دون شك نحو جناح آلموند.

ماذا بيده أن يفعل؟

رغم أنه تناول الغداء معها ، إلا أنه اشتاق لرؤيتها مجددًا في تلك الفترة القصيرة.

عندما نزل بخطوات سريعة و وصل إلى الجناح ، كانت القديسة تأخذ قيلولة في غرفة النوم.

كانت مستلقية بوضعية مريحة للغاية و قد أزاحت الغطاء عنها.

جلس أليستو على جانب السرير و تطلع إليها بهدوء.

أضاءت أشعة الشمس الداخلة من النافذة وجه المرأة النائمة ، و جعلت الرياح المنعشة خصلات شعرها البني الناعم ترفرف برقة.

بلمسة حذرة ، أزاح شعرها خلف أذنها و رتبه لها.

لا يعرف لماذا تبدو أجمل يومًا بعد يوم.

ربما كانت نتيجة إطعامها بجد ، فقد بدا أن وزنها زاد قليلاً ، و عادت الحيوية لوجهها لتبدو شفتاها أكثر احمرارًا.

إنه أمر يبعث على الفخر.

ظلت نظراته مستقرة على وجهها لفترة طويلة قبل أن تنزل تدريجيًا للأسفل.

صدرها الذي يرتفع و ينخفض بانتظام مع أنفاسها المستقرة.

بطنها الذي لا يزال مسطحًا رغم تمنيه لو يمتلئ قليلاً.

فخذاها اللذان برز شكلهما من تحت فستانها المنزلي الرقيق.

وصولاً إلى أصابع قدميها الوردية و باطن قدمها الذي يشعر بملمسه الطري بمجرد النظر إليه.

‘كم هي لطيفة’

ارتسمت ابتسامة على شفتيه و هو ينظر إليها.

شعر أن هذه اللحظة مفعمة بالسلام ، و تساءل إن كان طمعًا كبيرًا منه أن يتمنى توقف الزمن.

عندما مسح إبهامه على وجنتها الناعمة ، تثاءبت القديسة و كأنها على وشك الاستيقاظ.

عندما رأى أسنانها المنتظمة الصغيرة و لسانها الوردي الصغير ، شعر برغبة قوية في تقبيلها.

فكر لبرهة في أي نوع من الرجال هو ، لكن شفتيه كانت قد غطت شفتيها بالفعل.

“هل حصلتِ على نومٍ كافي؟”

ضحكت بخفة و أومأت برأسها ، ثم رفعت ذراعيها للأعلى و تمطت بقوة.

تغيرت نظرات أليستو قليلاً و هو يراقب انحناء خصرها.

“…”

و كأنه مسحور ، احتضن خصرها النحيف و دفن وجهه في كتفها.

فشعر بلمسات يد المرأة و هي تمسح على مؤخرة رأسه.

كان شعورًا صغيرًا ، ضعيفًا ، و رقيقًا.

في تلك اللحظة ، راودته رغبة في الإمساك بمعصميها الضعيفين بيد واحدة و رفعهما للأعلى.

تصارعت في داخله رغبة جامحة في الاستحواذ عليها كوحش ، مع رغبة في ضبط النفس و ألا يتصرف بدناءة.

لا يعرف لماذا تراوده مثل هذه الرغبة في إزعاجها هكذا منذ وضح النهار.

على أي حال ، هذه المرأة تملك شيئًا ما.

تملك شيئًا يجعلني أفقد عقلي.

أطلق تنهيدة و قال بصوت أكثر انخفاضًا من المعتاد: “سأنهي عملي مبكرًا اليوم”

سمع همسًا محبوبًا عند أذنه: “أراك لاحقًا ، سأنتظرك”

كبح أليستو الدافع القوي الذي ثار في داخله ، و طبع قبلة خفيفة على جفن القديسة.

“سآتي بأسرع ما يمكن”

بعد رحيل أليستو ، تمطت آثا مرة أخرى و بدأت في قراءة الكتاب مجددًا.

و عندما وصلت لمنتصفه تقريبًا—

ظهر أخيرًا محتوى يثير اهتمامها: [النبوءة دائمًا ما تكون مرتبطة بشجرة العالم.

قوة الحاكم تكمن في شجرة العالم.

تاريخيًا ، تعرضت شجرة العالم للتلف مرة واحدة ، و استغرق الأمر حوالي ١٢٠ عامًا حتى نبتت برعم جديد في نفس المكان.

خلال تلك الـ ١٢٠ عامًا من الصمت ، انقطع نسل القديسات ، و بعد ظهور برعم شجرة العالم ، انتقلت عائلة القديسة من “كليب” إلى “آلان”.

بينما كانت شجرة العالم غائبة ، انقطع الوراثة من جهة الأم مرة واحدة ، و بدأت من جديد بدم جديد]

‘إذا تلفت شجرة العالم ، ينقطع نسل القديسات؟’

القديسة هي الشخص الذي تسكنه سلطة الحاكم. و عدم ظهور شخص يحمل سلطته يعني …

أن قوة الحاكم ، أي قدرة القديسة ، كانت قد تلاشت خلال ذلك الوقت.

‘إذن ، أليس إتلاف شجرة العالم هو الطريقة لإنهاء قوة القديسة تمامًا؟’

‘لكن القديسة الآن هي أنا. و قدرتي هي … إعادة الزمن’

‘إذا تلاشت قدرتي تمامًا ، ألن يختفي فخ الزمن أيضًا؟’

‘أجل. إذا تلافت شجرة العالم ، فقد يُفك فخ الزمن’

بقلب يخفق بالأمل ، أعادت قراءة الصفحة نفسها عدة مرات.

ثم وقعت عينها فجأة على جملة: [قوة الحاكم تكمن في شجرة العالم]

‘إذا أتلفتُ شجرة العالم التي تكمن فيها قوة الحاكم ، فماذا سيحدث لإيسيس؟’

‘هل سيفقد قوته؟’

‘و إذا فقد قوته؟’

[بينما كانت شجرة العالم غائبة ، انقطعت الوراثة من جهة الأم مرة واحدة ، و بدأت من جديد بدم جديد]

لقد قال الحاكم ذلك.

بما أن نسل القديسات لا يجب أن ينقطع ، فقد أحضر روحي من عالم آخر و أحياني.

‘في هذا الكتاب قيل إن نسل القديسات انقطع لأن شجرة العالم اختفت … إذن ماذا عن الحالة المعاكسة؟’

‘ماذا لو انقطع نسل القديسات ، فتلاشت النبوءة و ذبلت شجرة العالم في النهاية؟’

‘بما أن قوة الحاكم تتلاشى إذا ذبلت شجرة العالم و اختفت ، ألم يحاول إيسيس الحفاظ على النسل حتى بإحضاري من عالم آخر؟’

قال إيسيس إنه مجرد مدير لهذا العالم. و قال أيضًا إنه إذا اكتُشف أن الإدارة لا تسير بشكل جيد ، فسيتم فصله.

و علاوة على ذلك ، ذلك الفصل يعني …

‘فصل الكائن الذي يدير العالم يعني تلاشيه’

نظرت آثا للكتاب مرة أخرى بوجه متصلب.

بالتفكير في الأمر ، كان هذا الجزء مريبًا أيضًا: [خلال ١٢٠ عامًا انقطع نسل القديسات ، و بعد ظهور برعم شجرة العالم انتقلت عائلة القديسة من كليب إلى آلان]

‘لماذا انتقلت؟’

‘هل يمكن لأن الحاكم السابق قد فُصل ، أي “تلاشى”… و جاء حاكم جديد كمدير؟’

‘هل يعني هذا أن الحاكم الواحد ، طالما يدير شجرة العالم ، يخرج القديسة من سلالة واحدة فقط؟’

بمجرد أن خطرت لها هذه الاحتمالية ، داهم آثا شعور مفاجئ بالقلق.

‘فلنفكر في الأمر’

‘لو كان بإمكان إيسيس نقل قوة القديسة لعائلة أخرى ، لكان قد نقل قوة النبوءة لامرأة من سلالة أخرى أو عائلة أخرى فحسب ، فهل كان سيستدعي روحًا من عالم آخر؟’

‘… بالطبع لا’

إذا كان حدسها صحيحًا ، فعندما تتلف شجرة العالم ، ستختفي نبوءة القديسة و سيُفك فخ الزمن.

‘لكن بالمقابل ، إيسيس الذي فقد شجرة العالم لن يكون بخير أيضًا’

تشابكت أفكارها التي لم تكن مرتبة في خيط واحد ، و بدأ قلبها ينبض بشكل غير منتظم.

كانت آثا تمسك بالقلادة حول عنقها بقوة دون أن تشعر.

تمنت من كل قلبها أن تستدعي الحاكم الآن لتزيل شكوكها ، لكن من جهة أخرى كانت تخشى إجابته.

خافت أن يكون هذا هو الجواب الصحيح.

خافت أن تضطر لتدمير شجرة العالم بيدها ، و إذا اختفت قوة الحاكم جراء ذلك ، فلن تتمكن من رؤيته مرة أخرى.

عندما وصلت بتفكيرها إلى هنا ، خطرت كلماته فجأة في ذهنها: ‘أنتِ من أخبرتني ألا أخبركِ. قائلة إنكِ ستتولين الأمر بنفسكِ يومًا ما’

‘فعلتُ. لكنكِ لا تتذكرين لأن الزمن عاد’

‘لا يمكن. لقد رأيتُ ذلك عدة مرات ، شخصيتكِ لا تتغير. إذا أخبرتُكِ ، فستعاتبينني قائلة: لماذا أخبرتني؟’

آه.

الآن فهمت.

لماذا طلبتُ منه ألا يخبرني.

آثا في حياتها السابقة لم تكن تريد خسارته أيضًا.

إذا كانت نتيجة فك فخ الزمن هي شيء كهذا ، فمن الأفضل ألا تعرف.

مثلي تمامًا الآن.

في تلك اللحظة ، بينما كانت آثا غارقة في ذهولها ، سمعت صوت إيسيس المازح: “ماذا تفعلين؟”

استدار رأسها ببطء ، و في اللحظة التي رأت فيها وجه الحاكم اللامبالي كالعادة.

تشوهت ملامح وجهها الذهولة.

‘لا ، لماذا يأتي في هذا التوقيت تحديدًا …’