على أي حال ، من الواضح أنها ليست في كامل قواها العقلية.

 

كيف تجرؤ على استدعائي في المرحاض؟

بالطبع ، بما أنه مرحاض القصر الإمبراطوري ، كان التصميم الداخلي فخمًا.

 

المساحة واسعة ، و هناك لوحات فنية رائعة معلقة على الجدران.

 

و مع ذلك—

أليس مرحاضًا في النهاية؟

 

وضع يده على جبينه و تنهد بعمق.

 

“هااا. ماذا أفعل مع هذه الفتاة التي تبدو و كأنها فقدت عقلها؟”

 

“كلا ، لقد أخبرتُك أنها حالة طوارئ!”

 

هز إيسيس رأسه يمنة و يسرة ثم ضيق عينيه متسائلًا: “و أي نوع من حالات الطوارئ هذه؟”

 

“بماذا تفكر تجاهي؟”

سؤال بلا مقدمات جعله يطلق ضحكة ساخرة من شدة ذهوله.

 

بالتأكيد لقد جُنّت.

 

“يا هذه. لكي تسميها حالة طوارئ ، ألا يجب أن يكون هناك تهديد لحياتكِ على الأقل؟”

 

حينها ، تفوهت بكلام يبعث على الإحباط مجددًا: “بلى ، بما أن نَفَسي كاد ينقطع ، فهذا تهديد لحياتي. إنها حالة طوارئ بكل تأكيد. لذا ، أخبرني بماذا تفكر تجاهي”

 

قطب إيسيس حاجبيه.

 

“ماذا. هل لا تزالين تفكرين في ذلك الأمر؟ إن كنا حبيبين سابقًا؟”

 

عندما أخطأ في تخمينه تمامًا ، شعرت آثا بالضيق هي الأخرى.

 

“آه ، انسَ الأمر. سأتحدث أنا أولاً. استمع و انظر إن كان ما أشعر به يشبه ما تشعر به تجاهي. قد يبدو الأمر مثيرًا للسخرية ، لكنني لا أملك عائلة. لم يسبق لي أن امتلكت واحدة ، و لكن لو كان لي عائلة ، أعتقد أنني سأشعر بمثل هذا الشعـ—”

 

ـور.

 

لم تستطع إكمال جملتها.

لأن إيسيس اقترب منها فجأة و احتضنها بقوة.

 

في تلك اللحظة ، و لأول مرة في حياتها ، شعرت آثا أن هناك كيانًا يمكنها الاعتماد عليه تمامًا.

 

كيان يكفي وجوده في هذا العالم فحسب ، حتى و إن لم يقدم لها أي مصلحة.

 

حينها ، خطرت ببال إيسيس صورة يون سو من حياتها السابقة.

 

قالت و هي على مشارف الموت: ‘أعتمد عليك في المرة القادمة أيضًا’

 

شعر و كأنه على وشك البكاء ، لكنه لحسن الحظ لم يفعل.

 

“أنتِ حقًا فتاة سيئة”

 

“أحقًا؟”

 

“نعم. متعبة جدًا ، و متهورة ، و ماكرة للغاية”

 

“فهمتُ ذلك ، لذا هل يمكنك الابتعاد عني الآن؟”

 

“كنتُ سأفعل ذلك حتى لو لم تقولي”

 

و على عكس نبرته المتكبرة ، ظل محتضنًا إياها بقوة لفترة أطول قليلاً.

 

رغم رد فعل آثا الفاتر ، إلا أن حضنه لم يكن سيئًا ، لذا انتظرت قليلاً حتى يبتعد هو من تلقاء نفسه.

 

و مع ذلك ، كان البقاء هكذا في صمت محرجًا بعض الشيء.

 

“إذًا ، بما أننا أصبحنا عائلة الآن ، هل أعتبر أنا الأخت الكبرى؟”

 

انفجر إيسيس ضاحكًا بقهقهة عالية.

“أي نوع من الأحلام هذا الذي يبلغ هذا الحد من الجرأة؟”

 

“أليس كذلك؟”

 

“بالطبع لا”

 

تركها إيسيس أخيرًا ، و بدأ يلمس ذقنه باحثًا عن مثال مناسب.

 

“اممم- لنتحدث بلغة يسهل على البشر فهمها ، هل سبق لكِ أن قمتِ بتربية جرو؟”

 

هزت آثا رأسها بنظرة تقول: ‘لقد كانت حياتي قاسية و أنا أحاول سداد ديوني و توفير لقمة عيشي ، و أنت تتحدث عن الجراء’

 

“لا؟”

 

لكن إيسيس لم يتخلَّ عن مثال الجرو.

لأنه لم يجد مثالاً أكثر ملاءمة منه.

 

“تخيلي أنكِ تملكين واحدًا. عندما تربين جروًا كحيوان أليف لفترة طويلة ، أليس كذلك؟ في لحظة ما ، تبدئين بالشعور بأنه كفرد من العائلة”

 

تشنجت ملامح آثا.

 

“حيوان أليف؟ جرو؟”

 

أين ذهبت تلك الأجواء الدافئة؟ لقد بدأت هالة سوداء تنبعث منها تدريجيًا.

و عندما أحس إيسيس بأن الأجواء أصبحت مريبة ، ابتلع ريقه بصعوبة.

 

“كلا … ليس الأمر هكذا …”

 

“ماذا تعني بليس هكذا. يجب أن تشرح الأمر بوضوح”

 

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها إيسيس رد فعل كهذا من آثا.

 

و لكن لماذا استخدم مثال الجرو مجددًا؟

كان قد عاهد نفسه في المرة السابقة أن يستخدم مثال “الكتكوت” في المرة القادمة.

 

سارع إيسيس بجلب العذر الذي كان الأكثر إقناعًا من بين أعذاره السابقة: “علاقتنا بدأت في الأصل بقيامي برعايتكِ ، أليس كذلك؟ لذا استخدمتُ الجرو كمثال يسهل فهمه. لنعترف بالحقيقة. و أيضًا ، هناك جملة تقولينها دائمًا ؛ إن الحاضر هو الأهم. ما نحن الآن؟ نحن عائلة! لسنا من نفس العرق ، و لسنا إخوة بالدم ، لكننا عائلة. هذا هو المهم ، أليس كذلك؟”

 

***

 

المكتب المشترك في الطابق الرابع من قصر بلوسوم—

نهض كونويل من مقعده فجأة بمجرد أن أصبحت الساعة السابعة و 55 دقيقة مساءً ، فضحك كاستر الذي كان يعمل في المقعد الأمامي وهو ينظر إليه.

 

“هل ستذهب مجددًا؟”

احمرّت شحمة أذن كونويل قليلاً عند سماع كلمات زميله.

 

“أجل”

 

لقد اعتاد مؤخرًا على الانتظار أمام جناح آلموند في موعد مغادرة روبي من عملها ، ليرافقها إلى منزلها.

 

بالطبع ، لم يكن عمله قد انتهى تمامًا ، لذا كان يعود إلى المكتب بعد إيصال روبي بسلام.

 

كم يومًا مضى على هذا الحال؟

لم يعد هناك زميل لا يعرف أخبار مواعدة كونويل.

 

انظروا الآن.

بينما كان يهم بالخروج من المكتب ، استوقفه عدة أشخاص للحديث معه.

 

“يا إلهي- تبذل جهدًا كبيرًا لتوفير الوقت رغم انشغالك-“

 

“هل ستتزوج هذا العام؟”

 

“يا فتى! احصل على طفل أولاً! حتى لو حصلت عليه الآن ، فسيعتبر طفلًا متأخرًا بالنسبة لعمرك ، أيها الوغد!”

 

“إنه الحب اللعين”

 

توالت سخرية الزملاء و مزاحهم الثقيل.

لكنه لم يكره ذلك.

 

فهؤلاء هم رفاق السلاح الذين كانوا معه منذ أن أرسل الإمبراطور ولي العهد إلى الحدود ليموت.

 

رغم فظاظة كلامهم و أفعالهم و افتقارهم للآداب ، إلا أنهم رجال يمكنه الاعتماد عليهم في أي وقت.

 

رفع كونويل إصبعه الأوسط لزملائه و هو يغادر المكتب.

 

“أجل ، إنه الحب اللعين”

 

استمرت الأصوات الصاخبة خلفه حتى أُغلق باب المكتب.

 

“اعترف بحبك قبل أن يفوت الأوان!”

 

“يا! لا تعد إلى المكتب اليوم!”

 

فكر كونويل في أنهم رفاق مزعجون ، و سارع بالذهاب إلى أمام جناح آلموند.

 

كانت روبي ، التي أنهت استعداداتها للمغادرة بالفعل ، تنتظر في الرواق بعينين متكبرتين.

 

“هل انتظرتِ طويلاً؟”

 

نظرت إليه بطرف عينها و بتعبير لعوب: “لقد خرجتُ للتو”

 

قال بكلمات خجولة و هو يشعر بخفقان قلبه: “في المرة القادمة ، سأخرج في وقت أبكر قليلاً لأنتظركِ”

 

ضاقت عينا روبي.

 

‘انظروا إلى هذا الرجل’

‘تصرفه بلباقة كهذه يعني بوضوح أنه مهتم بي’

‘لكن عدم قيامه بأي خطوة فعلية لا يعجبني أبدًا’

 

لا يطلب موعدًا.

لا يطلب الارتباط.

و لا حتى يمسك بيدي.

هل طلب تناول وجبة معًا هو بهذا القدر من الصعوبة؟

 

كلا ، هل هذا هو نفس الرجل الذي قال إنه يريد مرافقتي للمنزل لأنه يريد طلب مواعدتي؟

 

هل يعتقد أن مرافقتي للمنزل هي الموعدة؟

 

‘إن كان الأمر كذلك ، فهو أحمق حقًا’

 

“هااا”

 

وجهه وسيم لدرجة تجعلني أتوقع منه الكثير بلا داعٍ ، ولا أعلم ما الذي يفعله حقًا.

 

انظروا إليه اليوم أيضًا.

إنه يلتزم صمتًا مطبقًا طوال الطريق إلى المنزل.

 

يا هذا ، لو لم تكن وسيمًا لكنتُ قد تركتُك منذ زمن ، هل تعلم؟

بينما كانت روبي تتذمر في سرها ، كان قلب كونويل يحترق هو الآخر.

 

شعر أنه يجب أن ينهي هذا الأمر اليوم بطريقة أو بأخرى ، لكن نظرات روبي كانت حادة جدًا.

 

من خلال الأحاديث التي دارت بينهما عدة مرات في طريق العودة ، أدرك أنها امرأة مغرورة للغاية.

 

كانت ملامحها توحي بذلك ، لكن الحقيقة كانت أشد مما تبدو عليه.

 

كانت أقرب إلى البرود منها إلى الغرور.

عندما سمحت له لأول مرة بمرافقتها في طريق العودة ، كاد يطير من الفرح.

 

ظن حينها أنهما سيصبحان حبيبين في أي لحظة. لكن و لسوء الحظ ، توقف الأمر عند ذلك الحد.

لم يجد أي ثغرة ليتسلل منها ، فكان من الصعب عليه حتى فتح المواضيع.

 

لم يكن يعرف ماذا يقول ، و كلما خطرت بباله فكرة ، كان يلتزم الصمت خشية أن يكون كلامه غير لائق.

 

و مع ذلك ، بما أن قلبه يخفق بشدة في كل مرة يراها فيها ، فقد تطوع لمرافقتها ، لكنه يشعر أن هذه المهمة على وشك أن تُلغى قريبًا.

 

خشية أن يتلاشى الأمر هكذا و يندم حقًا ، استجمع شجاعته مجددًا كما فعل في المرة الأولى.

 

“هل تناولتِ العشاء؟”

 

نظرت إليه المرأة الصغيرة بتفاجؤ ، ثم هزت كتفيها.

 

“نعم. انظر إلى الساعة. لقد تناولته بالفعل”

 

“آه. معكِ حق ، الوقت …”

 

بينما تدلت أكتاف كونويل بإحباط—لم تستطع روبي الاحتمال أكثر ، فلكزت ذراعه بكوعها.

 

“…؟”

التقت عيناه السوداوان بعينيها تمامًا.

 

و انعكست في عينيه صورة الآنسة المغرورة و هي تبتسم بنعومة.

 

“أنا أحب الجعة”

 

في تلك اللحظة ، احمرّ وجه كونويل تمامًا.

 

آه.

على أي حال ، هذه المرأة تملك شيئًا يجعلها تتحكم بي كيفما تشاء.

 

“إذًا ، هل تشربين معي كأسًا من الجعة؟”