ما هو السبب الذي قد يجعل رجلاً لا يستطيع إشاحة نظره عن امرأة؟

هناك سبب واحد فقط.

 

لأنها جميلة في عينيه.

 

وفقًا لملاحظات الكونت هانسرودي ديرك ، كان الماركيز سيدريك دالبرت شخصًا يجيد التحكم في تعابير وجهه.

 

و حتى الآن ، لم يكن وجهه و هو ينظر إلى القدّيسة يختلف كثيرًا عن تعبيره الجامد المعتاد.

 

و لولا مراقبته الحثيثة للماركيز ليعرف من يراقب ، لما لاحظ ذلك هو الآخر.

 

و هذا أمر طبيعي ، ففي الطابق الأول من قاعة المأدبة الآن ، كان هناك حشد هائل من الناس يختلطون ببعضهم البعض.

 

كما أن المسافة كانت بعيدة نوعًا ما ، لذا لولا بذل الوقت و الجهد ، لما شعر أحد بأي بادرة.

 

و مع ذلك ، أن ينظر إلى امرأة ولي العهد بهذه الطريقة داخل القصر الإمبراطوري؟ إنه حقًا لا يعرف الخوف.

 

حسنًا ، هكذا هي الكائنات التي تُدعى رجالاً.

عندما ينبت الحب في قلوبهم لامرأة لا يمكنهم الوصول إليها ، يشعرون و كأنهم أصبحوا أبطالاً تراجيديين في دار الأوبرا.

 

و عندها ، يعمى بصرهم ، و يختفي خوفهم تمامًا … —

هذا أمر جيد بالنسبة لي.

 

‘سيكون من السهل استغلاله’

 

بما أنه يتصرف هكذا في مأدبة القصر ، فلا بد أنه رجل قد يلقي برأسه في فم تنين إذا سنحت له الفرصة.

 

كل ما عليّ فعله هو إلقاء بعض الحطب في قلبه ، و تأجيج نيران مشاعره أكثر.

 

ابتلع الكونت هانسرودي ديرك ضحكته بصمت و هو يراقب الماركيز دالبرت.

 

***

 

رغم أسفها لأنها لم تستطع مراقبة المزيد من الحوار الرومانسي بين الاثنين ، إلا أن آثا تركت سيسيليا خلفها و تبعت جيرولد.

 

سمعت أنه قبل حفل الخطوبة ، هناك حاجة لعشاء عائلي ، و بما أن الجدول مزدحم ، فقد تقرر إقامته بالتزامن مع المأدبة.

 

بمعنى آخر ، كان عليها حضور مناسبتين في وقت واحد.

 

في العادة ، كان هذا أمرًا مستحيلاً في العائلة الإمبراطورية التي تولي أهمية قصوى للشكليات ، لكن أليستو جعل كل شيء ممكنًا.

 

لأنه كان قادرًا على فعل ذلك.

 

المكان الذي أُعد فيه العشاء كان في الحديقة الخلفية لقاعة المأدبة.

مساحة عُلقت فيها مصابيح صغيرة لتبدو كالنجوم ، و تعكس بركة مياه كبيرة تلك النجوم.

 

و في وسط هذا المكان الذي يوصف بأنه كالحلم ، وُضعت مأدبة ضخمة.

 

كان الحاضرون هم الإمبراطور ، الإمبراطورة ، ولي العهد ، الأمير ، و آثا ؛ خمسة أشخاص في المجمل ، و كانت آثا آخر من وصل بينهم.

 

أمسكت آثا بطرف فستانها بخفة ، مقلدةً سيسيليا ، و ألقت التحية بأكثر الحركات وقارًا الممكنة.

 

و عندما أمسكت بيد أليستو و جلست في مكانها المحدد ، لمعت عينا الإمبراطور.

 

كان يراقب القدّيسة متظاهرًا بغير ذلك.

لم يستطع رؤيتها جيدًا خلال حفل منح اللقب ، لكن برؤيتها هكذا ، بدت حقًا امرأة ضعيفة و هشة.

 

بعد استئجار القتلة ، كان يقضي أيامه في قلق و توتر.

 

‘متى سينجح الأمر؟’

‘و هل سينجح أصلاً؟’

 

كان يراوده القلق من أن المقاومة القوية قد تثير ضجة ، و استمرار الضجة قد يؤدي إلى الفشل.

 

بالطبع ، لن يعجز القاتل عن التعامل مع امرأة واحدة ، لكن الأفكار عندما تتشابك كانت تجلب معها شتى أنواع المخاوف.

 

و لكن—

بمجرد رؤية القدّيسة ، اطمأن قلبه قليلاً.

 

‘بهذا المستوى ، يمكن القضاء عليها دون إثارة أي جلبة’

‘كيه كيه.’ (ضحكة خبيثة)

 

***

 

بمجرد جلوس آثا ، اقتربت خادمة مهذبة و ملأت كأسها بالماء.

 

لكن لسبب ما ، كانت يد الخادمة ترتجف بشكل طفيف.

 

بينما كانت آثا تراقب يد الخادمة المهتزة للحظة ، سألت الإمبراطورة أونيسيا: “كيف تسير استعدادات الزفاف؟”

 

و عندما فتحت آثا فمها للإجابة ، سُمع صوت ارتطام قوي.

 

يبدو أن الخادمة التي صبت الماء كانت متوترة للغاية ، فبينما كانت تتراجع بعد صب الماء ، تعثرت و سقطت على العشب رغم خلوه من أي عوائق.

 

و بينما تشتت انتباه آثا للحظة و هي تنظر إلى الخادمة بعينين قلقين ، أجاب أليستو بدلاً عنها: “نعم. الأمور تسير بسلاسة ، فلا داعي للقلق”

 

لمحت الإمبراطورة ابنها بنظرة تأمره بعدم التدخل ، ثم تحدثت مجددًا: “لقد سألتُ الدوقة. يا ابنتي ، هل اخترتِ طاقم المساعدين؟”

 

سحبت آثا نظراتها عن الخادمة التي نهضت بسرعة و اختفت ، ثم عدلت صوتها: “نعم. لقد تلقيتُ تأكيدًا من الآنسة سيسيليا من عائلة إيرت لتولي منصب السكرتيرة ، و أفكر في الآنسة هيلا من عائلة هاوزر لمنصب أمين الصندوق”

 

اتسعت أعين الإمبراطورة و أليستو و جيرولد قليلاً بسبب هذا الكلام غير المتوقع.

 

“هيلا؟”

 

عندما رأت آثا علامات الاستغراب تمر في أعين الثلاثة و هم ينظرون إليها ، أضافت موضحة: “نعم. سمعتُ أنها تنتمي لعائلة تجار و هي بارعة في الحسابات. أعتقد أنها ستكون الأنسب لتولي شؤون المحاسبة”

 

حينها ، عاد تعبير جيرولد إلى جموده المعتاد ، بينما ابتسم أليستو بخفة.

لقد كان يعلم بالعلاقة المتوترة بين آثا و هيلا من التقارير السابقة.

 

و رغم رغبته في التدخل لضبط تصرفات هيلا ، إلا أن سبب عدم قيامه بذلك هو مكانة آثا.

 

فهي المرأة التي ستصبح إمبراطورة مستقبلاً.

 

كان من الأفضل لها أن تكتسب تدريجيًا مهارة التعامل مع نبلاء العاصمة بدلاً من أن يخبئها خلفه و يحميها.

 

من هذا المنطلق ، كانت هيلا شريكة جيدة للتدرب عليها.

 

بما أنها من نفس عمرها ، فسيكون من السهل التحدث معها أكثر من السيدات النبيلات الأكبر سنًا ، كما أن هيلا من النوع الذي تظهر نواياه بوضوح ، لذا لا داعي للقلق من تدبيرها لمكائد خفية.

 

كما أن والد هيلا موجود في بلوسوم ، لذا في حال حدوث أي طارئ ، سيكون من السهل إرسالها إلى منطقة أخرى.

 

على أي حال—رأى أليستو أن عدم تدقيق القدّيسة في أصل الشخص و استبعادها للمشاعر الشخصية عند اختيار الكفاءات ، يجعلهما متشابهين.

 

و عندما اكتشف نقاط تشابه بينهما ، ازداد شعوره بقوة بأنهما “توأم روح”.

و كأن حبه لهذه المرأة لم يكن مجرد صدفة تكررت ، بل كان قدرًا محضًا.

 

‘آه …’

الحب.

صحيح.

فمشاعره تجاه القدّيسة قد تجاوزت بالفعل مجرد الإعجاب و المودة.

 

لقد كان هذا حبًا بكل تأكيد ، و لم يكن قد بدأ للتو.

بل تعمق تدريجيًا لدرجة أنه لا يعرف متى بدأ بالضبط.

 

و بينما كانت نظراته تزداد عمقًا و هو يراقب القدّيسة ، سألت الإمبراطورة مجددًا: “هل ستكونين بخير؟”

 

كان تفكير أونيسيا مختلفًا قليلاً عن أليستو.

 

كانت ترى أن العلاقة مع الشخص المقرب أهم من كفاءته.

 

فمهما كان الشخص بارعًا في عمله ، فما الفائدة إن كنتِ تشعرين بعدم الارتياح في كل مرة تقابلينه فيها؟

 

و كيف ستتحملين كل ذلك الضغط النفسي؟

 

و سواء كانت ابنتها تدرك هذا القلق أم لا ، فقد ابتسمت لها بوضوح و قالت: “أنا أيضًا لا أعرف بعد. أنوي تجربة أشياء مختلفة”

 

بعد ذلك ، تركز الحديث بشكل أساسي على جدول الزفاف.

 

تقرر أن تشرف الإمبراطورة أونيسيا معها على اختيار الفستان و الأحذية و غيرها ، كما تلقت ترشيحات لمعلمين لتعليمها آداب القصر الإمبراطوري.

 

بعد ذلك ، أخبر أليستو أن كبير الكهنة إيسيس سيحضر حفل الخطوبة و الزفاف كبديل عن جانب العروس بدلاً من الكونت هيرمان و زوجته.

 

في تلك اللحظة ، مر بذاكرة آثا وجه الحاكم الذي كان يأتي دائما فجأة بابتسامته الماكرة.

 

وفقًا لما تعرفه ، فإن كبير الكهنة إيسيس هو الحاكم نفسه.

 

فقد كُتب في الرسالة التي أرسلها: “إذا كنتِ فضولية لمعرفة التفاصيل ، فابحثي عن كبير الكهنة إيسيس في المعبد”

 

ارتجف صوتها قليلاً و هي تسأل: “كبير الكهنة إيسيس؟”

 

ابتسم أليستو بلطف و كأنه يطمئنها: “نعم. لقد أعرب كبير الكهنة عن رغبته الصادقة في الحضور ، قائلاً إن الآنسة آثا ليست مجرد فرد في المعبد ، بل هي كفرد من عائلة الحاكم إيسيس”

 

“آه …”

 

عندما أصبح تعبير وجهها غريبًا قليلاً ، مال أليستو برأسه و سأل بحذر: “هل أنتِ غير مرتاحة للأمر؟”

 

هزت آثا رأسها بسرعة ردًا على سؤاله: “لا. أنا مرتاحة. و لكن ، هل قال ذلك حقًا؟ كفرد من عائلة … الحاكم إيسيس؟”

 

لسبب ما ، شعرت بوخزة في طرف أنفها.

 

‘كنت أظن أنني وحدي من أشعر بالألفة تجاهه ، و لكن إيسيس أيضًا كان يفكر بي هكذا؟’

 

‘حقًا؟’

 

أومأ أليستو برأسه و كأنه يجيب على تساؤلها الداخلي: “نعم. لقد قال ذلك بوضوح”

 

لم تكن تعرف ما هو هذا الشعور ، لكنها شعرت أن الدموع قد تفر من عينيها بشكل غير لائق.

 

رمشت بعينيها بسرعة ، ثم نظرت إلى السماء مرة واحدة ، و زمّت شفتيها.

 

أرادت رؤيته في الحال.

 

“هل أنتِ بخير؟”

لم تكن آثا بارعة في التحكم بتعابير وجهها ، لذا سرعان ما انكشف اضطراب مشاعرها.

 

أومأت برأسها ردًا على سؤاله: “نعم. بسماعي أنه قال ذلك ، شعرتُ للحظة و كأنني حصلتُ حقًا على عائلة”

 

بسبب كلماتها ، خيم جو من الوقار على المكان لبرهة.

 

فأليستو و جيرولد كانا يعلمان جيدًا كيف هي العلاقة بين الكونت هيرمان و زوجته و القدّيسة ، لذا كان تأثرهما أكبر.

 

و لم يفكرا بأي شيء غريب عند رؤية عينيها تحمرّان من تأثر مفاجئ.

 

ألم تقطع علاقتها بالكونت هيرمان و زوجته منذ فترة وجيزة؟

فالشعور بالراحة لوجود مكان تستند إليه غالبًا ما يصاحبه الدموع.

 

فكرا في أنها لا بد و أنها كانت تمر بوقت عصيب نفسيًا رغم عدم إظهارها لذلك.

 

“أنا ، سأذهب للمرحاض للحظة …”

بمجرد مغادرة آثا لمكانها ، تجددت الأجواء قليلاً.

 

و كانت الإمبراطورة هي أول من تحدث: “يا لها من رقيقة القلب ، كيف ستتدبر أمرها؟”

 

نظر أليستو إلى ظهر آثا المغادرة بقلق ، ثم شرب رشفة من النبيذ: “ليست مجرد شخص رقيق القلب. سوف تبلي بلاءً حسنًا ، فلا داعي للقلق”

 

***

 

في الطريق إلى المرحاض—

أمسكت آثا بقلادتها بقوة.

 

كانت لا تزال مترددة قليلاً.

‘هل يمكنني استدعاؤه؟’

 

كانت تتذكر جيدًا اتفاقهما على استدعائه في حالات الطوارئ فقط.

 

لكنها أرادت رؤيته في الحال.

أرادت أن تسأله إن كان ما قاله لأليستو حقيقة ، و إن كان حقًا يعتبرها كعائلته ، و أرادت أن تخبره أنها تشعر بنفس الشيء أيضًا.

 

أليس الشعور بأن نَفَسي سينقطع لأي سبب كان ، حالة طوارئ؟

 

‘بلى ، و لماذا لا يكون؟ إنها حالة طوارئ بكل المقاييس’

 

دخلت المرحاض و أغلقت الباب بإحكام.

ثم فكت القلادة و وضعتها على الحائط ، و ضربتها بحذائها.

 

بدأ الظل الموجود تحت المرآة يكبر و يتحول إلى شكل ثلاثي الأبعاد ، و سرعان ما ظهر إيسيس.

 

“ماذا هناك …”

توقف إيسيس الذي كان يوشك على السؤال لبرهة.

 

نظر حوله ليرى أين هو ، ثم ارتسم على وجهه تعبير لا يمكن وصفه.

 

وجه يشبه من رأى فيلاً داخل ثلاجة؟

 

“هل جُننتِ أخيرًا؟”

 

هزت آثا رأسها بوقاحة: “إنها حالة طوارئ”

 

جالت عيناه في الأنحاء مرة أخرى ، ثم سأل مجددًا بتعبير يشبه من فقد شجرة العالم: “… هل جُننتِ؟”