بالطبعِ ، لم تكنِ الكونتيسة هيرمان تسيءُ معاملةَ أبنائِها علنًا.

 

و لكنَّ جيرولد تذكَّرَ أنَّ والدتَه هي الأخرى كانت تَكبحُ جماحَ غضبِها و تتجنَّبُ ضربَهُ حينَ تكونُ الأعينُ مسلَّطةً عليها.

 

فهل كانَ مجرّدَ وهمٍ أنْ يرى تشابهًا بينَ هاتينِ الأمّينِ؟

تمنَّى لو كانَ وهمًا ، لكنَّ الاحتمالَ كانَ ضئيلاً.

 

لقد زارَ عائلةَ هيرمان من قبلُ بسببِ عقدِ زواجِ أخيهِ ، و حتى حينَها لم يشعرْ قطّ أنَّ زوجَي هيرمان والدانِ يحبّانِ ابنتَهما.

 

و مع ذلكَ ، السببُ الذي جعلَهُ يطلبُ من أخيهِ أنْ يسمحَ لزوجةِ أخيهِ بزيارةِ قصرِ هيرمان هو ….

لأنَّه خشيَ أنْ تكونَ حالتُها مثلَ حالتِه.

 

فحينَ يفكّرُ المرءُ بأنَّه سيغادرُ إلى مكانٍ ما قريبًا و لن يرى والدتَه ثانيةً ، فإنَّه سيرغبُ حتمًا في رؤيتِها للمرّةِ الأخيرةِ.

 

لم يكنْ الأمرُ نابعًا من برٍّ شديدٍ أو حبٍّ عظيمٍ بقدرِ ما كانَ …

 

اعترفَ لنفسِه.

بأنَّه كانَ يأملُ قليلاً ، و لو قليلاً فقط ، أنَّ نظرتَها إليهِ قد تتغيّرُ حينَ تدركُ أنَّها المرّةُ الأخيرةُ.

 

مجرّدُ أملٍ صغيرٍ.

 

و لكنْ حينَ رأى الأجواءَ بينَ زوجةِ أخيهِ و الكونتيسةِ أمامَ عينيهِ ، شعرَ بمرارةٍ غريبةٍ.

 

و تساءلَ إنْ كانَ قد فعلَ شيئًا لا داعيَ لهُ.

 

***

 

وقتُ العشاءِ بينَ أفرادِ العائلةِ بعدَ غيابٍ طويلٍ—

 

“كيفَ هي الحياةُ في القصرِ الإمبراطوريِّ؟”

 

كانَ مارفين ، شقيقُ آثا ، يسألُ بفضولٍ مستمرٍّ عن الحياةِ في القصرِ.

 

“اممم- لا يوجدُ فرقٌ كبيرٌ عمّا كانت عليهِ الحياةُ في المقاطعةِ. فقط أشعرُ أنَّ الغرفةَ و الحديقةَ أصبحتا أكبرَ قليلاً”

 

بالطبعِ ، لم يصدّق مارفين ذلكَ.

 

“يا للهولِ. ألا تعيشينَ حياةً باذخةً للغايةِ؟ هل هناكَ آنساتٌ مقرباتٌ منكِ هذهِ الأيامِ؟”

 

استرجعت آثا ذاكرتَها ، لكنَّها لم تجدْ أحدًا بعينِه ….

 

“لا أعتقدُ أنَّه مكانٌ جيدٌ لتكوينِ الصداقاتِ. رغمَ أنَّني تحدثتُ مع آنسةٍ واحدةٍ في حفلةِ شايٍ منذُ فترةٍ”

 

“حفلةُ شايٍ؟ هل تذهبينَ إلى مثلِ هذهِ الأماكنِ؟”

 

“لقد تلقيتُ دعوةً فذهبتُ مرةً واحدةً”

 

“واو. لقد فُتِحت لكِ أبوابُ الحظِّ حقًّا ، أليسَ كذلكَ؟”

 

لم يستطع مارفين إخفاءَ حسدِه.

 

“أريدُ أنا أيضًا الزواجَ من آنسةٍ من عائلةِ نبلاءِ العاصمةِ ، فهل يمكنكِ تكوينُ بعضِ العلاقاتِ و القيامُ بدورِ الوسيطِ؟”

 

ابتسمت آثا بتكلُّفٍ.

 

أتوسّطُ لكَ؟

ألم تسمعْني و أنا أقولُ قبلَ قليلٍ إنَّه ليسَ مكانًا جيدًا لتكوينِ الصداقاتِ؟

 

بل أخبرتُكَ أنَّني لم أُكوِّن علاقاتٍ خاصةً بي حتى الآنَ و ليسَ لديَّ صديقةٌ واحدةٌ!

 

و علاوةً على ذلكَ ، إذا إلتقيتُ بصديقةٍ ، فلن—

لن أعرّفَها عليكَ أبدًا.

 

لماذا أُدمّرُ حياةَ أحدهمِ؟

 

كانَ الكونت هيرمان و زوجتُه شخصينِ عاقلينِ و لطيفينِ إلى حدٍّ ما ، لكنَّ مارفين هيرمان كانَ يبدو لأيِّ شخصٍ كشابٍّ مستهترٍ.

 

لقد سرقَ هذا الشابُ الصغيرُ أموالَ والديهِ و خسرَها كلَّها في القمارِ!

على أيِّ أساسٍ سأعرّفُكَ على امرأةٍ؟

 

لكنَّها لم تستطع التحدثَ بصراحةٍ تامةٍ.

لأنَّ الكونتيسةَ هيرمان التي تستمعُ بجانبِها ستشعرُ بأسىً شديدٍ.

 

فرغمَ كونِه عاجزًا و مثيرًا للشفقةِ ، إلا أنَّه يظلُّ ابنَها الذي أحبّتْهُ و آوتْهُ طوالَ هذهِ السنينِ.

 

اختارت آثا كلماتٍ مناسبةً و لطيفةً.

 

“اممم ، سأحاولُ البحثَ إنْ كانَ هناكَ آنسةٌ من عائلةٍ جيدةٍ. لكنْ لا تعلّقْ آمالاً كبيرةً”

 

لم يفهم مارفين رفضَها اللطيفَ ، لكنَّ الكونتيسةَ فهمتْهُ على الفورِ.

 

نادت فريديس هيرمان ابنتَها بنبرةٍ جادةٍ و مصطنعةٍ.

 

“آثا”

 

“نعم ، يا أمي”

 

“ضعي في اعتبارِكِ أنَّ دخولَكِ كفردٍ في العائلةِ الإمبراطوريةِ كانَ بفضلِ جهودِ والدتِكِ هذهِ”

 

كانت تقصدُ بذلكَ: رُدِّي الجميلَ.

 

و أنَّ الطريقةَ هي تعريفُ مارفين بآنسةٍ عفيفةٍ من العاصمةِ.

 

فهمت آثا هذا الكلامَ الهراءَ تمامًا و كأنَّه وحيٌ منزلٌ.

 

ابتسمت بإشراقٍ و هي تستمعُ لمنِّ الكونتيسةِ عليها.

“بالتأكيدِ. أنا دائمًا أشعرُ بالامتنانِ لفضلِكِ يا أمي”

 

كانَ هذا نابعًا من قلبِها.

عاشت آثا في عائلةِ الكونت هيرمان في الريفِ لمدّةِ ستةِ أشهرٍ تقريبًا.

 

بينما كانَ أفرادُ العائلةِ الآخرونَ يأكلونَ أطباقَ الدجاجِ حتى الشبعِ ، كانَ الطعامُ المسموحُ لها بهِ هو نصفُ صدرِ دجاجةٍ و حبّةُ طماطمَ واحدةٌ فقط.

 

و ليسَ هذا لوجبةٍ واحدةٍ. بل ليومٍ كاملٍ.

و هذا يعني أنَّها كانت تُقسّمُ ذلكَ على ثلاثِ وجباتٍ.

 

أيضًا ، لم تكنْ عائلةُ الكونت ثريةً بما يكفي لتوظيفِ العديدِ من الخادماتِ.

 

لذا تولّت آثا تنظيفَ غرفتِها ، بالإضافةِ إلى تنظيفِ الممرّاتِ و السلالمِ.

 

قد يبدو للوهلةِ الأولى أنَّها كبُرت مضطهدةً ، لكنْ كانَ لكلِّ ذلكَ أسبابٌ منطقيةٌ.

 

‘أمي ، أنا جائعةٌ جدًّا، هل يمكنني الحصولُ على حبّةِ طماطمَ أخرى …’

 

‘يا إلهي ، آثا. ألم أقلْ إنَّ هذا من أجلِكِ؟ إنَّ نصيبَ المرأةِ يتغيّرُ بزواجٍ واحدٍ ، فهل تريدينَ العيشَ مثلي؟ لقد أخبرتُكِ مرارًا و تكرارًا أنَّه للزواجِ من عائلةٍ مرموقةٍ ، يجبُ أنْ تنشئي كجميلةٍ ذاتِ قوامٍ متناسقٍ’

 

‘…….’

 

‘آه. لا أعرفُ من مَن ورثتِ هذا الشرهَ للطعامِ. تؤ تؤ’

 

أرادت الكونتيسةُ لابنتِها آثا أنْ تتزوّجَ من عائلةٍ أكثرَ وجاهةً من عائلتِها.

 

و آثا المزيفةُ التي سقطت في عالمٍ غريبٍ و عاشت في مكانٍ منغلقٍ … أرادت فقط أنْ تصدّقَها.

 

لأنَّها كانت أوّلَ وجودٍ لـ أمٍّ تمتلكُه.

 

و بالنظرِ الآنَ ، لا يمكنُ القولُ إنَّ خُطتَها كانت خاطئةً تمامًا.

 

رغمَ أنَّها كانت مبالغًا فيها ، إلا أنَّها أصبحت في النهايةِ وليةً للعهدِ ، لذا ربما كانَ التعليمُ المنزليُّ ناجحًا بطريقتِه الخاصةِ.

 

‘… هل ذهبتُ بعيدًا في تفكيري؟’

 

في الواقعِ ، أريدُ التغاضيَ عن هذا الجزءِ.

 

عقلي يدركُ بذكاءٍ أنَّ الكونتيسةَ هيرمان لم تقدّم تعليمًا صحيحًا ، لكنَّني لا أستطيعُ التخليَ عن بصيصِ الأملِ في قلبي.

 

أريدُ فقط أنْ أصدّقَ أنَّها اتخذت تلكَ الخياراتِ بدافعِ الجهلِ ، أو الهوسِ المفرطِ ، أو الضغطِ.

 

و أنَّ …

تنظيفَ المنزلِ في ذلكَ الوقتِ كانَ يقومُ بهِ الشخصُ الأقلُّ انشغالاً.

 

بما أنَّ الأبَ و الأمَّ كانا مشغولينِ ، و مارفين هيرمان كانَ مشغولاً بالقمارِ—فلم يكنْ هناكَ خيارٌ سوى أنْ أقومَ بهِ أنا المتفرغةُ.

 

و فجأةً ، أصبحَ موضوعُ الحديثِ هو آثا.

 

و بالدقةِ ، الأشياءُ التي كانت ترتديها.

 

“تلكَ القلادةُ جميلةٌ حقًّا. هل هي هديةٌ من سموِّهِ؟”

 

“نعم. قالوا إنَّها من الألماسِ. هذهِ أوّلُ مرّةٍ أعرفُ فيها بوجودِ ألماسٍ ورديٍّ. أليسَ غريبًا؟”

 

عندئذٍ ابتسمت الكونتيسةُ بمرارةٍ.

 

“إنَّها جميلةٌ. لقد بدأتُ أشعرُ مؤخرًا أنَّ هناكَ الكثيرَ من الأشياءِ التي لم أستطع تقديمَها لكِ. لأنَّنا عشنا في فقرٍ ، لم أكنْ أعرفُ حتى أنَّني لم أقدّمها”

 

“يا أمي ، كيفَ تقولينَ إنَّكِ لم تقدّمي لي شيئًا؟ لقد قمتِ بتربيتي جيدًا هكذا”

 

“أنا ممتنةٌ لأنَّكِ تفكّرينَ بهذهِ الطريقةِ. يا إلهي. أنا فقط أريدُ أنْ أباركُ لكِ لأنَّكِ تبدينَ سعيدةً ، و لكن …”

 

عندما خفت صوتُ الكونتيسةِ و بدت عليها ملامحُ الكآبةِ ، حاولت آثا مواساتَها.

 

“لماذا تتحدثينَ هكذا فجأةً؟”

 

عندئذٍ سعلَ الكونت هيرمان ، الذي كانَ يأكلُ بصمتٍ بجانبهما ، سعلةً مصطنعةً و غادرَ المكانَ ، بينما بدأت الكونتيسةُ الآنَ تمسحُ دموعَها بمنديلٍ.

 

“لا شيءَ ، يا ابنتي”

 

بدأت الأجواءُ تصبحُ غريبةً.

 

ماذا حدثَ فجأةً؟

 

نظرت آثا بتعجبٍ تارةً إلى ظهرِ الكونت المغادرِ و تارةً أخرى إلى الكونتيسةِ الغارقةِ في الحزنِ.

 

“هل … حدثَ شيءٌ ما؟”

 

جاءَ الجوابُ من الأخِ المستهترِ.

 

“أيُّ شيءٍ تقصدينَ؟ الأمرُ يتعلّقُ بنقصِ المالِ فحسبُ. سيتحتمُ علينا الصمودُ في العاصمةِ لعامٍ آخرَ حتى موعدِ زفافِكِ ، فمن أينَ لنا بالمالِ للعيشِ هنا؟”

 

و في تلكَ اللحظةِ ، تلاقت أعينُ الكونتيسةِ التي كانت تمسحُ دموعَها و أعينُ مارفين في الهواءِ.

 

لم يكن الأمرُ أنَّهم لا يملكونَ المالَ للعيشِ في العاصمةِ لعامٍ واحدٍ.

فبعيدًا عن مهرِ العروسِ ، أرسلت بلوسوم دعمًا منفصلاً ليعيشوا في العاصمةِ دونَ أيِّ حاجة خلالَ فترةِ التحضيرِ للزفافِ.

 

كانَ مبلغًا يكفي للبقاءِ في العاصمةِ لخمسِ سنواتٍ أخرى.

 

و لكن—

 

المالُ بطبيعتِه ، كلّما زادَ كانَ أفضلَ ، و بما أنَّ آثا ستحصلُ على الكثيرِ من الأشياءِ الثمينةِ من سموِّ وليِّ العهدِ مستقبلاً.

أليسَ من الجيدِ أنْ تمنحَنا القليلَ؟

 

بعدما تلاقت عيناها مع ابنِها للحظةٍ ، التفتت فريديس هيرمان نحو آثا و سألتها بلهفةٍ.

 

“هل لديكِ ربما مجوهراتٌ أخرى حصلتِ عليها من سموِّ وليِّ العهدِ؟ مثلَ هذهِ القلادةِ”

 

في تلكَ اللحظةِ ، تذكرت آثا حقيبةَ سفرِها.

 

لقد أحضرت معها حقيبةً صغيرةً حصلت عليها من جلالةِ الإمبراطورةِ حينَ أتت إلى هنا ، و قد وضعت فيها بعضَ المجوهراتِ تحسُّبًا لأيِّ ظرفٍ.

 

نهضت آثا فجأةً.

 

“انتظري لحظةً. سأذهبُ إلى الغرفةِ قليلاً”

 

“أوه ، حسنًا. اذهبي بسرعةٍ”

 

أشرقَ وجهُ الكونتيسةِ طمعًا في الحصولِ على أيِّ شيءٍ ، و صعدت آثا مسرعةً إلى غرفتِها في الطابقِ الثاني.

 

و من ناحيةٍ أخرى ، بينما كانَ عشاءُ العائلةِ مستمرًّا ، كانَ هناكَ شخصٌ ينتظرُ آثا و يستمعُ إلى كلِّ هذا الحديثِ.

 

إنَّها روبي.

تَبِعَت آثا بسرعةٍ و هي تصعدُ إلى الطابقِ الثاني.

 

و بالفعلِ—

قامت آثا البريئةُ بأخذِ حفنةٍ من المجوهراتِ التي أحضرتها في الحقيبةِ الصغيرةِ و صنعت منها صرّةً باستخدامِ منديلٍ.

 

توجّهت و هي تحملُ صرّةَ المجوهراتِ نحو طاولةِ الطعامِ مرةً أخرى ، بينما كانت روبي تراقبُ كلَّ هذا دونَ أنْ تنبسَ ببنتِ شفةٍ.

 

كانَ الأمرُ يشغلُ بالَها ، و لكنَّها فكّرت في أنَّه طالما أنَّ هذا سيُريحُ قلبَ الآنسةِ آثا ، فلا بأسَ من استهلاكِ أيِّ قدرٍ من المجوهراتِ.

 

و لكنْ هل هذا حقًّا من أجلِ الآنسةِ آثا؟

و هل سيرتاحُ قلبُ الآنسةِ آثا بهذا الفعلِ؟

إنَّهم عائلةٌ كالعلقِ بمجردِ النظرِ إليهم لبرهةٍ ، فهل سيأكلونَ هذهِ المرةَ و يصمتونَ؟

 

‘هاه ، من الواضحِ تمامًا أنَّهم سيظلونَ ملتصقينَ بالآنسةِ آثا باستمرارٍ …’

 

في تلكَ اللحظةِ ، اخترقَ مسامعَ روبي صوتُ الكونتيسةِ هيرمان الذي أصبحَ مبهجًا.

 

“يا إلهي ، آثا! هل أحضرتِ هذا لتمنحيهِ لوالدتِكِ؟”

 

“نعم ، يا أمي. كم سيكفيكم هذا للبقاءِ في العاصمةِ؟”

 

أصبحت نظراتُ روبي حازمةً.

 

‘إن جرحتمُ الآنسةَ آثا — لن أقفَ مكتوفةَ الأيدي’