تمهلت سيسيليا قليلاً ، ثم خفضت صوتها بنبرة خافتة: “… في الحقيقة ، جئتُ لأشكركِ”

ارتسمت علامة استفهام كبيرة فوق رأس آثا.

شكر؟ و لمَ قد تشكرها امرأة تلتقيها للمرة الأولى؟

“لا أدري إن كنتِ تعلمين ، لكن قبل ظهوركِ يا آنسة آثا ، كانت هناك أحاديث تدور حول خطبتي لسمو ولي العهد”

‘أوه’

شعرت آثا أن اللحظة المنتظرة قد حانت ، لكن بما أنها سمعت كلمة شكر مسبقًا ، لم تشعر بضيق الصدر الذي داهمها قبل قليل.

واصلت سيسيليا همسها بصوت منخفض ، و هي تميل بجسدها نحو آثا: “أرجو ألا تفهميني خطأ أو تشعري بالانزعاج. لم يكن هناك أي تودد من سموه ، و لم تكن هناك خطبة رسمية قط. كان الأمر مجرد أحاديث ودية بين والدتينا”

مالت آثا هي الأخرى نحو سيسيليا لتستمع جيدًا ، لكن الفضول دفعها للسؤال: “إذن ، أين يكمن سبب امتنانكِ لي؟ ألم تكن لديكِ رغبة في خطبة سموه؟”

عندها ، تحولت الابتسامة الرقيقة التي كانت ترتسم على وجه سيسيليا إلى ضحكة مشرقة ، سرت رنتها في صوتها: “نعم. في الحقيقة ، قلبي ملك لشخص آخر”

كانت آثا هي من أصيبت بالذهول هذه المرة أمام هذا الجواب غير المتوقع تمامًا.

“آه … نعم؟”

رغم أنها لا تلم بكل خبايا هذا العالم ، إلا أنها تدرك وجود ما يسمى بـ “المجتمع المخملي” و قواعده.

هل يصح قول كلمات قد تتحول إلى فضيحة لشخص غريب تراه للمرة الأولى؟

“لماذا تبدين مندهشة هكذا؟”

عندما رأت آثا أن صاحبة الشأن تبدو هادئة تمامًا ، حاولت ضبط ملامح وجهها بسرعة: “لا ، فقط … هل من المقبول أن تقولي لي شيئًا كهذا؟”

ضحكت سيسيليا بابتسامة عابثة و كأن آثا تقلق بلا داعٍ: “نعم ، لا بأس. أنتِ لا تبدين من النوع الذي ينشر أحاديث الآخرين ، و إخبارُكِ بالحقيقة سيجعلنا نشعر بالراحة في التعامل معًا”

أدركت آثا الآن السبب الحقيقي وراء حديث سيسيليا معها ؛ لقد كانت لفتة رقيقة منها لتطمئنها ، حتى لا تشعر بالقلق أو الضيق إذا ذكر أحدٌ اسمها أمامها لاحقًا.

لم تكن سيسيليا جميلة الوجه فحسب ، بل كانت تملك قلبًا نبيلاً أيضًا.

نمت مشاعر الود تجاهها بسرعة ، و اختفى كل الانزعاج الذي شعرت به آثا سابقًا.

“هل يمكنني سؤالكِ عن هذا الشخص؟”

“ممم—”

حركت سيسيليا عينيها للأعلى قليلاً و كأنها تستحضره في ذهنه ، و سرعان ما امتلأت عيناها الخضراوان ببريق مفعم بالحياة: “إنه رائع جدًا. طويل القامة ، عريض المنكبين ، و يحمر وجهه بشدة كلما تلاقت أعيننا. أليس لطيفًا؟”

بينما كانت تجلس بجوار امرأة غارقة في الحب ، شعرت آثا و كأن تلك العدوى قد انتقلت إليها.

في تلك اللحظة ، قفزت صورة أليستو إلى مخيلتها.

‘لا داعي لمعرفة ذلك ، يمكنني قيادتكِ’

‘كل شيء سيكون بخير. أي شيء تفعلينه لا بأس به’

‘……؟’

لماذا تذكرت تلك اللحظة التي ذهبا فيها للرقص؟

هل كان يبدو وسيمًا حينها؟

بدأ قلبها يخفق بقوة رغم بساطة الموقف ، و بينما كانت تشعر برغبة طفيفة في رؤيته …

سُمع صوته و كأنه معجزة: “هل تقضين وقتًا ممتعًا؟”

في الوقت نفسه ، نهضت ابنة عائلة إيرت لتغادر المكان: “لقد كان من دواعي سروري لقاؤك ، يا صاحب السمو”

بمجرد مغادرتها ، جلس أليستو بجوار القدّيسة و سأل: “هل قاطعتكما؟”

نظرت آثا بذهول لثوانٍ نحو سيسيليا المبتعدة ، ثم استعادت رباط جأشها: “لا ، لا بأس. هل انتهى عملك؟ لقد انتهيتَ بسرعة”

حاولت جاهدة أن تستعيد هدوءه ا، لكن الأمر لم يكن سهلاً ؛ فقلبها كان يخفق بشدة منذ قليل.

كيف يمكنه أن يظهر في اللحظة التي تمنت فيها رؤيته؟

رغم استحالة الأمر ، شعرت و كأنه قرأ أفكارها.

و لكن …

“لقد جئتُ بسرعة لأنني اشتقتُ إليكِ”

هنا أدركت آثا الحقيقة: ‘يبدو أنني أحبه حقًا’.

هذه … علاقة حب حقيقية.

أن أشتاق إليك ، و تشتاق إليّ ، أليس هذا هو الحب؟

يا إلهي …

داهمها شعور مفاجئ بالخطر.

طوال هذا الوقت ، كانت آثا تتصرف كما يحلو لها.

لماذا؟ لأنها كانت تظن نفسها داخل كتاب فحسب.

بالطبع ، شعرت بمشاعر الحب معه سابقًا ، و كانت تشعر بالخفقان و السعادة.

لكن الأمر كان يشبه لعب “لعبة محاكاة مواعدة” ، حيث تضرب السرير بقدميها حماسًا من خلف الشاشة.

أما ما تشعر به الآن ، فهو مختلف تمامًا.

هل لأنها بدأت تحبه بصدق؟

‘هذا ليس مجرد حب داخل كتاب بعد الآن … لا ، لا يجب أن يكون مجرد كتاب’

شعرت و كأن صاعقة قد ضربتها.

يا للهول.

بينما كانت غارقة في ذهولها و كأن أحدًا صفعها: “تبدين متعبة ، هل نعود؟”

رفعت آثا بصرها نحو صاحب الصوت ، أليستو.

‘واو’

كانت تعلم أنه وسيم ، لكن بعد أن أدركت حبها له ، بدا أكثر وسامة.

و كأن وسامته قد أُضيف إليها بريق العاطفة.

“… آه! نعم ، لنذهب. نعم ، لنعد”

شعرت آثا ببعض التوتر.

كانت تنوي تنفيذ “خطة الجرو” اليوم ، لكنها شعرت بالخجل فجأة.

بدأت شخصية يون سو التي خبأتها طويلاً تطل برأسها.

ماذا تفعل؟ هل تنفذ الخطة أم تتراجع؟

***

بينما كانت تتردد ، وصلا إلى بلوسوم.

لم يدر بينهما حديث طويل في الطريق ؛ فآثا كانت تائهة بين إدراكها العظيم و أوهامها ، و أليستو تركها ترتاح ظنًا منه أنها متعبة.

و هكذا ، وصلا إلى الرواق أمام جناح آلموند.

“ارتاحي الآن”

بعد صراع داخلي، دخلت آثا جناح آلموند في النهاية.

و لكن …

رغم ترددها ، غلبها الطمع في البقاء معه لفترة أطول قليلاً ، و قبل أن يُغلق الباب تمامًا …

فتحته مجددًا.

و سألت أليستو الذي كان ينتظر انغلاق الباب: “سمو الأمير. لديّ قطة في غرفتي ، هل ترغب في رؤيتها؟”

السبب في تحول الجرو إلى قطة كان بسيطًا: لقد استخدمت الجرو في حلمها ، و أفسد إيسيس الأجواء حينها.

لذا ، و شعورًا منها بالشؤم ، خبأت الجرو و أخرجت القطة.

أما أليستو ، فقد غرق في الحيرة أمام سؤالها.

قطة؟ منذ متى؟

لو كانت هناك قطة في جناح آلموند ، لاستحالت عدم معرفته بذلك.

نظر أليستو نحو البومة الموجودة في جناح آلموند متسائلاً لمَ لم تصله أخبار عنها.

لكن ملامح البومة كانت غريبة ؛ بدت هي الأخرى مصدومة تمامًا و كأنها لم ترَ أو تسمع بوجود قطة هنا قط.

في تلك الأثناء ، كانت القدّيسة تسحب ذراع أليستو: “انظر إليها للحظة فقط قبل أن تذهب”

نظر أليستو لثوانٍ إلى يدها الصغيرة التي تمسك بذراعه.

هل كان شعور الدغدغة الذي يراوده مجرد وهم؟

ابتسمت القدّيسة بجمال ، و لم تتوقف عند هذا الحد.

فقد صرفت خادمات الجناح ، و أغلقت باب جناح آلموند بإحكام.

هنا ، امتلأ رأس أليستو بعلامات الاستفهام.

‘هل تربي قطة في السر؟’ و لماذا؟

سارت أمامه ، و في طريقها نحو الزاوية ، قطفت زهرتين طويلتين من ستاتيس من إناء الورد.

“سأغري القطة بهذا”

ناولته زهرة ، فتبعها أليستو دون أدنى شك و هو يمسك بالزهرة.

شعر أن هناك خطبًا ما.

المكان الذي أوقفته فيه كان الزاوية بين الشرفة و غرفة النوم.

‘هل يجب أن أهز الزهرة هنا؟’

و بينما كان يتخيل هذا الموقف غير المنطقي …

اقتربت القدّيسة منه بشدة ، و رفعت ذراعيها فجأة لتستند ببراعة على الحائط بجانب كتفيه.

لقد حاصرته في الزاوية!

‘… ما هذا؟’

كان الموقف مهيبًا.

القدّيسة التي تنظر إليه من الأسفل كانت أقصر منه برأسين ، و وزنها بالكاد يصل لنصف وزنه.

و مع ذلك ، كان الموقف مهيبًا جدًا بسبب المسافة القريبة للغاية.

وجهه الذي بدأ يسخن لم يكن المشكلة الوحيدة ، بل شعر أن قلبه سيتوقف.

و لكن ، ما هذا؟

المصائب لا تأتي فرادى.

رفعت القدّيسة نفسها على أطراف أصابعها ، فاقترب وجهها من وجهه أكثر.

‘قريبة جدًا …’

داهمته رائحتها الأنثوية العطرة فجعلت رأسه يدور.

و رغم ارتباكه ، كان جسد القدّيسة يقترب أكثر فأكثر.

عندما شعر بملمس ثوبها الناعم يلامس بالقرب من بطنه ، لم يستطع الاحتمال أكثر و أدار رأسه بعيدًا.

بدأت الأفكار “الآثمة” تراوده ؛ تمنى لو يضم هذا الجسد النحيل و يلتهم شفتيها الحمراوين.

كان يخشى أن يرتكب خطأ فادحًا في حق القدّيسة ، لذا بدأ يتنفس بحذر شديد.

‘هل سيصمد قلبي حتى تظهر تلك القطة؟’

أما ساقاه ، فقد شعر أنهما على وشك الانهيار.