بالطبع ، كان أليستو يقظًا ؛ فتلقف آثا برقة قبل أن تسقط ، و أعادها لوضعية الوقوف بحركة انسيابية طبيعية.

رغم أن حركاته بدت لآثا مفعمة بالثقة و الاسترخاء ، إلا أن ما كان يدور في رأس أليستو لم يكن يختلف كثيرًا عما يدور في رأسها.

بل ربما كان أسوأ.

لم يكن يتصرف كـ “سيّد نبيل” في أعماقه في تلك اللحظة.

في البداية ، كانت نواياه طيبة ؛ فبما أنهما في حفلة راقصة ، اعتقد أن الرقص سيخلق ذكريات جميلة.

و بما أن القدّيسة لم ترقص في الحفلة السابقة ، شعر بالرضا لأن رقصتها الأولى في هذا الموسم كانت معه.

لكن الشعور “المثير” بدأ يتسلل إليه أثناء الرقص.

أو بدقة أكثر ، حين تلامست يده مع ملمس جسدها الناعم و اللين و هو يسندها ليمنع سقوطها بعد أن تعثرت قدماها.

كان يجزم في سره أن هذا خطأ القدّيسة تمامًا.

فحتى قبل أن يزول أثر ذلك الملمس الناعم عن ذراعه ، كانت عيناها البريئتان تنظران إليه بوجه محمر و شفتين ترتجفان ، مما جعل قلبه يضطرب بشدة.

في تلك اللحظة ، راودته رغبة عارمة في تقبيلها.

تساءل: كيف ستتغير تلك النظرة البريئة لو قبلتُها؟

هل ستُصدم؟

أم ستخجل؟

أم أنها … ستطلب المزيد؟

و ما الذي ستطلبه “أكثر”؟ القبلات؟ أم …

‘……’

‘يا لي من سافل’

السبب الوحيد الذي منعه من تقبيل القدّيسة هو كثرة الأعين المراقبة ؛ فكبح جماح نفسه بصعوبة.

بعد ذلك ، تغيرت الموسيقى و بدأ النبلاء بالانضمام إلى ساحة الرقص ، معلنين البداية الفعلية للحفل.

و عندما أصبحت الألحان أكثر حيوية ، شعرت آثا بابتعاد أليستو قليلاً ، و خرجا معًا من الساحة بشكل طبيعي.

استرجعت آثا أنفاسها و هي تراقب الحشود ؛ و مع مرور الوقت ، بدأ بعض الشركاء يتبادلون الأماكن ، حيث يتحرك الرجال باتجاه عقارب الساعة لتغيير الشريكات بانتظام.

كان المشهد مهيبًا و منظمًا و كأنهم تدربوا عليه طويلاً ، تمامًا كالمشاهد التي كانت تتخيلها و هي تقرأ روايات “الرومانسية الخيالية”.

عاد أليستو ، الذي غاب للحظات ، حاملاً كأسي شامبانيا في يد ، و طبقًا صغيرًا من المقبلات الخفيفة في اليد الأخرى.

“أليس الرقص ممتعًا أكثر مما توقعتِ؟”

أومأت آثا برأسها دون أن تزيح عينيها عن الساحة ؛ فكما قال ، كان الرقص ممتعًا حقًا.

“لنذهب إلى مكان أكثر هدوءًا الآن”

تبعت آثا أليستو إلى الشرفة ، حيث كان نسيم الليل منعشًا.

كان القمر ساطعًا في السماء ، و أصوات صرار الليل البعيدة تضفي جوًا شاعريًا على المكان.

وضع أليستو طبق المقبلات على حافة الشرفة ، و ناولها كأسًا ثم سألها: “قبل أن نبدأ تحضيرات الزفاف بشكل فعلي ، هل ترغبين في زيارة قصر البارون هيرمان؟”

سألت آثا و هي تأخذ الكأس: “منزلي؟”

أومأ أليستو بخفة: “بمجرد أن تبدأ تحضيرات الزفاف ، سيكون من الصعب العثور على وقت فراغ”

كانت آثا تعلم أنها ستكون مشغولة ، ليس فقط بالزفاف ، بل بتعلم كل ما يجب على “زوجة ولي العهد” معرفته.

لكن ، هل عليها حقًا رؤية الزوجين هيرمان؟

عندما ظهرت علامات التردد على وجهها ، أضاف أليستو: “سألتُ فقط تحسبًا ؛ فدخولكِ للقصر كان مفاجئًا جدًا ، و لم تملكِ الوقت الكافي لتوديعهم بشكل لائق”

ثم أضاف أنه لا بأس إن لم تكن ترغب في ذلك.

لم يكن الأمر أنها لا ترغب ، بل هي لا تعرف كيف تبدو “العائلة الطبيعية”.

لم تستطع حتى تخيل شعور وجود والدين في المنزل ، و لأنها عائلة ظهرت في حياتها فجأة ، لم تكن تعرف كيف تتعامل معهم و هي على مشارف الزواج.

“بل أريد الذهاب. سيعودون إلى ضيعتهم بعد الزفاف ، و سيكون من الصعب زيارتهم حينها”

‘يقولون إن العلاقة بين الأم و ابنتها تكون قوية عادة ، و إذا لم أذهب ، قد يبدو الأمر مريبًا’

‘من الأفضل أن أتصرف بشكل طبيعي’

“متى تفضلين الذهاب؟”

بما أن “الحديد يجب أن يُطرق و هو ساخن”: “ممم ، كلما كان ذلك أسرع كان أفضل”

‘كلما ذهبتُ مبكرًا ، سأرتاح مبكرًا’.

“لنحدد موعدًا قبل لقاء وزير الشؤون الداخلية. و أيضًا—”

صمت أليستو قليلاً ، فنظرت إليه آثا لتجد علامات الأسف واضحة على وجهه.

“… الأمور معقدة قليلاً هذه الأيام، لذا على الأرجح لن أتمكن من مرافقتكِ”

ضحكت آثا بخفة: “لا بأس. رجل يدير شؤون البلاد ، كيف له أن يفرغ وقته كما يشاء؟”

“رغم ذلك ، سأحاول اقتطاع وقت لزيارتكِ خلال فترة إقامتكِ في قصر هيرمان”

في تلك اللحظة ، سُمع صوت طرق خفيف.

دخل كاستر ، سكرتير ولي العهد ، إلى الشرفة.

همس كاستر ببضع كلمات في أذن رئيسه ، فنظر أليستو إلى الساعة.

بدت تعابيرهما جادة للغاية ، فتدخلت آثا لطمأنتهما: “إذا كان هناك أمر عاجل ، يمكنك الذهاب”

ظهر الارتباك على وجه أليستو ، بينما استبشر وجه كاستر قليلاً.

و عندما شعرت آثا أنه يتردد رغم أهمية الأمر ، دفعته بلطف: “اذهب. لا أريد أن أكون الشخص الذي يعيق رجل الدولة عن القيام بعمله”

لكن ملامح أليستو لم تسترخِ ؛ فتردد قليلاً قبل أن يقول بحذر: “إذن ، سأترك معكِ حراسًا”

لم ترفض آثا ، بل أمالت رأسها بأناقة و أشارت بيدها كأنها تقول له “افعل ما تراه مناسبًا”: “كما تشاء”

أمسك أليستو بيدها التي كانت في الهواء و سحبها برفق: “حتى يصل الحرس ، ابقي في مكان مضاء و مزدحم بالناس. لا تبقي في الشرفة”

عادت آثا معه إلى قاعة الحفل دون مقاومة.

“سآتي لاصطحابكِ قبل نهاية الحفل ، و لكن إذا أردتِ العودة قبل ذلك ، يمكنكِ فعل ذلك”

بدت كلماته مليئة بالاهتمام ، لكن آثا ابتسمت بمكر و أجابت: “لن أعود قبل النهاية. انتظر قدومك لاصطحابي”

اتسعت عينا أليستو قليلاً.

ظن أن القدّيسة كانت مستعدة لذهابه للعمل ببساطة لدرجة أنه الوحيد الذي يشعر بالحزن لفراقهما ، لكن طلبها منه أن يأتي لاصطحابها بدا له كنوع من “التدليل” الرقيق.

هذا الدلال أسعد قلب أليستو بشدة ؛ فقبل ظهر يدها و وعدها: “حسنًا. سأعود قبل أن تمر ساعتان”

عندها ابتسمت القدّيسة بجمال ، و ضمرت عيناها كالهلال: “هذا الوقت كافٍ جدًا”

***

“هذا مثير للسخرية”

كان الخبر الذي أحضره كاستر هو نعي الفيكونت آرت أوكلي.

الفيكونت آرت أوكلي ؛ الابن غير الشرعي للإمبراطور ، و الذي كان جناح الإمبراطور يحاول إدراج اسمه في سجل العائلة الإمبراطورية.

“ما سبب الوفاة؟”

“مجرد حادث سقوط بسيط عن الحصان أثناء الصيد. تفضل”

ناول كاستر تقريرًا مفصلاً عن الحادث.

“سيتم إجراء فحص للجثة قريبًا”

“هاه ، كنت سأتخلص منه على أي حال ، لكن أن يختفي من تلقاء نفسه هكذا … حقًا ، لا أدري إن كان عليّ شكره أم لا”

كان غباء ذلك الرجل يثير دهشته ؛ فبدل أن يختبئ كالفأر ، ذهب للاستمتاع بالصيد بكل بساطة ، لكن في النهاية ، كان هذا يصب في مصلحة أليستو.

و بينما كان يقلب التقرير ، توقفت نظراته عند نقطة معينة.

وقع بصره على اسم مألوف جدًا بين قائمة المشاركين في الصيد.

“غاستون؟ مكتوب هنا أن غاستون كان من الزملاء الذين خرجوا معه للصيد ، هل هو ابن شقيق الكاهن الأكبر أيمو؟”

“نعم. يبدو أنهما كانا صديقين مقربين في الأكاديمية”

ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتي أليستو.

‘يبدو أن ابن العدو ترك لي هدية قبل موته’

“اكتشف من سيقوم بفحص الجثة ، و تواصل معه قبل صدور النتائج الرسمية. يجب أن نربط هذا الأمر بالكاهن الأكبر جيدًا”

“أمرك يا سمو ولي العهد.”

و عندما هَمّ كاستر بمغادرة جناح أكاليا بعد أن أدى التحية ، استوقفه أليستو: “كاستر”

“نعم يا سموك”

“هل أنت متأكد من عدم وجود أي تدخل من جانبنا؟”

أجاب كاستر دون تردد: “نعم ، لم يكن هناك أي تدخل”

“و جيرولد؟”

“في مكتبه بالطابق الرابع. هل أحضره؟”

“لا ، سأذهب أنا إليه”

بينما كان أليستو يمر بالطابق الثالث في طريقه لمكتب جيرولد ، فكر في القدّيسة للحظة.

‘لقد كانت جميلة جدًا اليوم’.

و لم تكن جميلة الوجه فحسب ، بل كانت مراعية أيضًا.

مَن غيرها يمكنه توديع شريكه في الحفلة بمثل هذه السلاسة؟ حتى لو كان الأمر يتعلق بالعمل.

مراعية ، و جميلة الوجه.

و عندما قالت إن بطنها برز لأنها أكلت الكثير من اللحم ، كانت حقًا لطيفة.

رغم أنه مهما نظر أو شدها إليه و هو يعانق خصرها ، يجد بطنها مسطحًا تمامًا.

إصرارها على “البطن” الذي لا وجود له بدا له و كأنها تحاول لفت انتباهه ، و هذا ما وجده لطيفًا جدًا.

و حتى لو برز بطنها حقًا كالجرو الصغير ، فمن المؤكد أنه سيجد ذلك رائعًا أيضًا.

و فوق كل ذلك ، تطلب منه أن يأتي لاصطحابها بكل دلال.

‘أشعر أنني أفقد صوابي’

كان يشعر يومًا بعد يوم بأنه يغرق في حب القدّيسة.

لا يعرف السبب ، لكنها كانت تزداد جمالاً يومًا بعد يوم.

‘هل هي جنية و لست قدّيسة؟’

‘كيف يمكن لإنسان أن يكون بهذا الصغر و اللطافة؟’

‘آه ، ربما لهذا السبب تعاني من سوء التغذية؟ لأنها جنية و تحاول أكل طعام البشر ، فلا تتحول السعرات إلى قيمة غذائية؟’