بينما كانت روبي تستمع لكلمات أختها ، شعرت و كأن صفعة قوية قد هوت على مؤخرة رأسها.

هزت رأسها بذهول و رفض تلقائي: “لا يا بيس ، أنتِ مخدوعة. هؤلاء الناس يتظاهرون باللطف فقط لاستغلالكِ. هل تعرفين حقًا من هم أتباع الإمبراطور؟ إطعام عائلتنا بالكامل … ها! سيكون من حسن حظنا ألا يؤذونا بعد أن يأخذوا كل ما يريدون”

انتفضت بيس واقفة ، و سحبت كيسًا كانت تخبئه تحت السرير.

فتحت الكيس و قامت بقلبه ، لتتساقط أكثر من عشرة أحجار كريمة تخطف الأبصار.

“هذا ما حصلتُ عليه. لقد أخبرتهم أن الشخصية التي تخدمينها تحب رائحة الكرز ، و تهوى حضور الحفلات الراقصة ، و هوايتها هي تنسيق الزهور. بمجرد معلومات تافهة و مختلقة ، حصلتُ على هذه المكافأة الضخمة. ألا تتخيلين حجم المكافأة التي سأحصل عليها لو جئتُ بنقطة ضعف حقيقية؟”

أغمضت روبي عينيها بشدة.

هذا يعني أن أختها ، التي أعمى الطمع بصيرتها ، كانت تبيع معلومات كاذبة لجناح الإمبراطور.

صحيح أن هواية تنسيق الزهور كانت حقيقة بمحض الصدفة ، لكن الحصول على مكافأة بهذا الحجم مقابل معلومات كاذبة هو أمر في غاية الخطورة.

لم تكن بيي ترى ملامح أختها المكروبة ، بل كانت مشغولة بالإلحاح عليها: “هؤلاء الناس ، أكثر ما يثير فضولهم هو تحركات تلك المرأة. متى ستحضر الحفلة القادمة؟ ألا تنوي زيارة المتاحف أو المعارض؟ ألن تنظم أي بازار خيري؟”

“بيس! هؤلاء البشر خطرون جدًا ، و أنتِ تبيعينهم معلومات زائفة ، هل فقدتِ عقلكِ؟ ثم ، ألا يثير ريبتكِ دفع كل هذا المال مقابل معلومات تافهة؟ لا يوجد شيء سهل في هذا العالم! استفيقي!”

“أنتِ من يجب أن يستفيق! إن كنتِ قلقة عليّ بسبب المعلومات الكاذبة ، فأعطيني معلومات حقيقية إذن!”

“بيس!”

لقد كان الكلام معها كطحن الماء ؛ لا فائدة ترجى منه.

***

وجدت آثا عدة فساتين أعجبتها أثناء التسوق ، لكنها لم تستطع إحضارها جميعًا.

كان السبب هو أن مقاساتها كانت كبيرة جدًا عليها.

معظمها احتاج لتعديلات بعد القياس ، و تقرر استلامها فور تجهيزها.

‘من الجيد أنني وجدتُ فستانًا واحدًا على الأقل يناسبني تمامًا’

لم يكن تصميمه غريبًا أو متطرفًا.

رغم أنها عزمت على شراء فستان جريء ، إلا أن عاداتها في العيش بحذر غلبتها ؛ فلم تكن تملك الجرأة الكافية لكشف الكثير من جسدها.

في النهاية ، اختارت فستانًا بحمالات كتف رفيعة ، يكشف فقط عن عظمتي لوح الكتف.

كان اليوم هو موعد الحفلة الراقصة.

وقفت آثا أمام المرآة منذ الصباح و هي ترتدي الفستان ، بينما كانت كاترينا تتفحص الثوب بدقة بحثا عن أي تفصيل قد يحتاج لتحسين.

“ما رأيكِ؟ هل هناك الكثير لفعله؟”

ابتسمت كاترينا برقة: “يكفي فقط تثبيت الحاشية السفلية. اللمسات النهائية متقنة جدًا ، و جودة البطانة و الدانتيل ممتازة. يبدو أن ذوقكِ رفيع يا آنسة آثا ، لقد أحسنتِ الاختيار”

شعرت آثا بالسعادة لثناء الخبيرة ، و بدأت تتأمل انعكاس صورتها في المرآة من كل الزوايا.

كان شعورًا غريبًا أن ترتدي ثوبا يكشف عن كتفيها و ذراعيها بالكامل لأول مرة.

“ألا يبدو الأمر غريبًا؟”

“بل أنتِ في غاية الجمال”

***

في ذلك المساء ، ارتدت آثا الفستان بعد أن وضعت كاترينا لمساتها الأخيرة.

و بينما كانت تنهي وضع مساحيق التجميل و تصفيف شعرها ، فُتح باب جناح آلموند.

لقد وصل أليستو لمرافقتها.

انحنت روبي بأدب: “الآنسة آثا لم تنتهِ من تحضيراتها بعد”

ألقى أليستو نظرة خاطفة نحو المكان الذي توجد فيه القدّيسة.

كانت غرفة الملابس محجوبة بستائر دانتيل سميكة ، فلم يستطع رؤية سوى ظلها فقط.

أومأ برأسه و جلس على الأريكة: “خذوا وقتكم”

في تلك اللحظة ، وقعت عيناه على كتابين فوق الطاولة ، يحملان ختم مكتبة القصر الإمبراطوري.

‘بداية ظهور النبوءة و شجرة العالم’ ، و ‘ولادة الحاكم ، الأساطير’.

التقط الكتاب الأقرب إليه ، ‘بداية ظهور النبوءة و شجرة العالم’.

كانت شجرة عالم ضخمة مرسومة على الغلاف.

‘يبدو أن المؤلف لم يرَ شجرة العالم في حياته قط’

عندما زار معبد سول ، رأى شجرة العالم في الفناء الداخلي لغرفة النبوءة ؛ كانت مجرد شجرة تفاح أصغر بكثير مما يتخيله الناس.

قلب الصفحات ببرود و تفحص الفهرس:

* تعريف النبوءة

* منشأ ظهور النبوءة

* وجود الحاكم

* اكتشاف القدّيسة

* و غيرها …

فجأة ، تذكر كلمات جيرولد: ‘حتى و إن لم تقل ذلك ، بالتأكيد هي تشتاق لوالديها’

في ذلك الوقت ، كذب كلمات جيرولد في سره ؛ فمن وجهة نظره ، لم يبدُ الزوجان هيرمان كوالدين جيدين ، و آثا لم تتحدث عنهما أبدًا.

لكن رؤية هذا الكتاب ولّدت لديه أفكارًا كثيرة ؛ أو في الحقيقة ، لم يولد لديه أي فكرة.

بل بياض مطبق في عقله ، لأنه أدرك فجأة أنه لا يعرف شيئًا عن القدّيسة.

بالطبع ، كان يعرف بعض الأمور.

يعرف أنها تحب اللحم ، و تعاني من نقص التغذية ، و تحب الضحك ، و تهوى الأشياء المادية.

‘آه ، يجب أن أذهب لشراء ذلك السوار ذي الصفين المرصع بالماس الوردي. كان يجب أن أخرج معها بالأمس’

على أي حال ، كل ما يعرفه كان قشورًا خارجية.

أما ما يدور في عقلها ، و هو الأهم ، فكان يجهله تمامًا.

اهتماماتها ، فلسفتها ، مفاهيمها للعدالة … لا يعرف شيئًا عن ذلك.

يعرف كيف عاشت في ضيعة هيرمان ، لكنه لا يعرف أبدًا بماذا كانت تفكر طوال تلك السنوات.

بدأ الفضول يراوده بشأن ماضيها ، و ظلت نظراته معلقة بعنوان الكتاب.

‘بداية ظهور النبوءة و شجرة العالم’

هل تتساءل القدّيسة عن جذورها؟

القدّيسة تُولد و هي مخصصة لهذا المنصب منذ اللحظة الأولى ؛ كونه أمر مفروغ منه.

لذا لم يتخيل أبدًا أنها قد تملك فضولاً بشأن النبوءة أو شجرة العالم أو الأساطير.

ظن الأمر مجرد … لا ، لم يظن شيئًا.

هو أصلاً لم يفكر بعمق في حياة القدّيسة من قبل.

‘كيف كنتُ مهملاً هكذا مع المرأة التي أدعي حبها …’

تصاعد بداخله شعور مفاجئ بالحنق على نفسه.

‘يا للهول. كيف فاتني هذا؟’

‘لا أعرف حقًا أي نوع من الحمقى أنا’

‘أأنا غبي؟ أم أبله؟’

‘ربما تشتاق لوالديها فعلاً. البارونة هيرمان كانت قدّيسة أيضًا ، فقد يكون بينهما رابط لا أفهمه’

المشكلة كانت أنه افترض الأمر وحده دون أن يسألها حتى: “ماذا يعني لكِ والداكِ؟”

‘أنا هو المشكلة. أنا المشكلة’

و بينما كان يلوم نفسه على قصوره—

“الآنسة آثا جاهزة”

توقف أليستو عن التفكير و التفت نحو غرفة الملابس.

أُزيحت ستائر الدانتيل ، و ظهرت القدّيسة بكامل زينتها.

تسمر أليستو في مكانه بمجرد رؤيتها ، ثم قطب حاجبيه فورًا.

‘هي جميلة جدًا ، لكن …’

لم يعجبه ذلك الكتف الأبيض المكشوف تمامًا.

فكّر للحظة—

الحفلة الراقصة … هل من الضروري حقًا الذهاب إليها؟

***

داخل العربة—

كان أليستو في حالة من الاضطراب النفسي.

لم يكن الكتف الأبيض هو ما يزعجه فحسب ، بل كان المنظر من الخلف أسوأ.

عندما رافقها من الجناح إلى العربة ، لمح ظهرها ؛ كان لوحا كتفها يبرزان بوضوح.

‘هذا الوغد كاستر ، ماذا كان يفعل بينما كانت تختار هذا الثوب؟’

‘هذا ليس حتى ثوباً كاملاً …’

تبًا.

كان يتذكر تمامًا أنها هي من أرادت اختيار ملابسها بنفسها.

و فوق ذلك ، فعلت هذا لتبدو جميلة في عينيه.

‘هي جميلة بشكل لا يُصدق ، تبًا’

و لكن ، هل كان عليها اختيار فستان مكشوف بهذا القدر؟

لماذا؟

كانت ستبدو جميلة حتى لو ارتدت كيسًا. من الخيش!

لم يكن هذا هوسًا ، ولا مجرد غيرة ، و بالتأكيد لم يكن قلقًا.

كان ببساطة …

ببساطة ، يكره أن يرى رجل آخر كتف القدّيسة.

يكره أن يرى أحد عظام ترقوتها ، أو لوحي كتفها …

‘……’

بدأت العربة تقترب من قاعة الاحتفال ، و شعر أليستو بضيق الوقت.

‘آه ، لا يهمني’

في النهاية ، بدأ بفك أزرار سترته الرسمية.

ثم خلعها و مدها نحو القدّيسة.

“هل يمكنكِ ارتداء هذه؟”

مالت آثا برأسها و هي تنظر إليه بتعجب ، غير فاهمة للسبب.

و عندما التقت عيناه بعينيها اللتين تشعان براءة ، قال لها بصدق: “أنا أكره أن يرى رجل آخر كتفيكِ يا آنسة آثا”