متى مضى الوقت هكذا؟

عندما انعكس شفق الغروب الذي صبغ السماء باللون الأحمر على أليستو، لمع لون عينيه كأزهار الجونكويل الصفراء.

ربما بسبب قوة ضوء الشمس المائل؟

ضاقت حدقتا عينيه مما جعل القزحية تبرز بوضوح ، و قد سُلبت آثا تمامًا أمام ذلك البريق الأخاذ.

كم مر من الوقت؟

بدأت نظراتها تتحرك ببطء.

محيط العين الرطب قليلاً ، الشامة تحت العين التي تبدو لسبب ما مثيرة ، و جسر الأنف المستقيم و الواضح الذي انزلقت نظرتها من فوقه لتستقر عند طرفه حيث الشفتان الحمراوان …

و عندما ابتلعت آثا ريقها دون وعي ، سمعت صوت نحة خفيفة.

“احم ، احم”

أفاقت آثا من شرودها فجأة عند سماع الصوت.

التفتت بسرعة و هي تشعر بالخجل لأنها كانت تتأمله بذهول ، فلم تلاحظ—كم كان وجه أليستو شديد الاحمرار.

لقد كانت تتأمله كمن يشاهد قطعة فنية جميلة ، لكنه هو أساء الفهم قليلاً.

تلاقت عيناهما ، ثم نزلت نظرتها ببطء لتستقر على شفتيه ، بل و ابتلعت ريقها تزامنًا مع ذلك.

هل يعقل؟ 

‘هل ترغب في القبلة؟’

بما أنهما لم يتمكنا من فعل ذلك في الصباح …

أجل.

أليستو أيضًا كان يشغل باله أمر القبلة التي لم تتم صباحًا.

لكنه لم يجد الجو المناسب لخلق تلك اللحظة فحسب.

***

يقول جيرولد عن أخيه إنه شخص يملك نزعة قوية للسيطرة.

بينما يرى إيسيس أن أليستو مجنون ، لأن لديه جوانب كثيرة تخرج عن نطاق البشر الطبيعيين في نظر الحاكم.

و كمثال واحد على ذلك ، فإن “الإصلاح الديني” الذي يخطط له الآن يثبت ذلك.

أليس الأمر كبيرًا جدًا لمجرد حماية امرأة واحدة؟

على أي حال—في الحقيقة ، حتى فتاة الأحلام في خيال أليستو لم تكن عادية.

فقد كان يريد شخصًا يناسب شخصيته و ذوقه ، شخصًا يمكنه اللعب به بين كفي يده.

لكن عندما وقع في الحب حقًا ، تبين أن الواقع يختلف تمامًا عن الخيال.

لم يعد يتذكر حتى كيف كانت فتاة أحلامه السابقة.

الآن ، أصبح يرى الجمال في شخص يضحك كثيرًا ، و عنيد قليلاً ، و شخص يبدو فوضويًا لدرجة تجعله يرغب في الاعتناء به.

لقد أصبحت القدّيسة هي فتاة أحلامه.

و من خلال علاقتهما ، اكتشف جوانب في نفسه لم يكن يعرفها.

لقد كان شخصًا إذا حدد هدفًا ، يقتحم الصعاب لتحقيقه في أقصر وقت ممكن.

كانت الغاية تبرر الوسيلة لديه ، و كان يطمس الحدود بين الخطأ و الصواب إذا لزم الأمر.

لو فكر في الأمر الآن ، لبدا كحثالة لا مثيل لها في العالم ، لكن بما أنه حديث نفس ، فلنكن صرحاء؟

ظن أنه سيكون كذلك في الحب أيضًا.

ألا يقال إن الحب يُنتزع انتزاعًا؟

و بالفعل ، قام بإعداد عقد الزواج دون اعتبار لرأي القدّيسة ، و فكر بلا مبالاة في سجنها إذا تطلب الأمر.

الإنسان الذي قال إنه سيكسب قلبها و سيدخل في علاقة معها بل و سيتزوجها إذا لزم الأمر ، كان يفكر بتلك الطريقة البشعة.

لكن منذ أن أدرك بوضوح أنه يحب القدّيسة ، تغيرت بنية تفكيره تمامًا.

ربما في العمل لا يزال كما هو ، لكن في الحب ، و عندما يتعلق الأمر بالقدّيسة ، أراد أن يكون حبيبًا طبيعيًا و سويًا.

أراد أن يكون سيّدًا نبيلًا.

لم يرد تشويه سمعة امرأته.

بمعنى آخر …

لم يكن بوسعه تقبيلها في حديقة مكشوفة في وضح النهار.

هو لا يهمُّه الأمر ، لكن عليه مراعاة مكانة القدّيسة الاجتماعية.

و لكن—

لم يتوقع أن ترسل القدّيسة نظرة حارقة كهذه.

‘كنت أظنها بريئة فقط ، لكن يبدو أن لديها جانبًا جريئًا’

لم يكره الأمر أبدًا ، بل كان ممتنًا.

و لكن رغم ذلك ، لم يستطع تقبيلها هنا فورًا.

حتى لو كانت هي من ترغب في ذلك.

لأن القدّيسة قد بلغت سن الرشد للتو.

رغم أنها بلغت السن القانوني ، إلا أن ذلك لا يعني النضج النفسي بالضرورة.

هذا يعني أنها لا تزال تتصرف بدافع العاطفة و الاندفاع.

و عدم مبالاتها بنظرات الآخرين عادةً أكد له صحة تفكيره.

بالطبع ، يمكن للقدّيسة أن تعيش كما تشاء دون الاهتمام بمن حولها ، لكن الأمر يختلف في التلامس الجسدي.

‘مشهد القدّيسة و هي تُقبَّل يجب أن أراه أنا وحدي’

بكل تأكيد.

و لم يستطع أليستو تجاهل نظرات القدّيسة المتحمسة.

لذا ، و بكثير من التوقعات ، طلب منها موعدًا ليليًا.

“الليلة … إذا لم يكن لديكِ مانع ، ما رأيكِ في احتساء الحليب الدافئ معًا قبل النوم؟”

اتسعت عينا القدّيسة ثم انفجرت بالضحك.

“الليلة؟ متى سينتهي اجتماعك؟”

كان صوتها مليئًا بالبهجة.

رؤيتها ترحب بفكرة اللقاء مجددًا جعلت مزاج أليستو يرتفع أيضًا.

“لا أعلم متى سينتهي ، لكني سأفرغ نفسي لاحتساء الحليب مع الآنسة آثا”

ضحكت بصوت عالٍ و مهيب مرة أخرى ، و كأن شيئا ما أعجبها بشدة.

و في ذلك الجو الودي ، رافق أليستو القدّيسة إلى جناح آلموند.

***

في تلك الليلة—

توجه الفيكونت أوبرمان لزيارة الكونت ديرك.

لم تكن ملامحه تبشر بالخير.

فقد بذل قصارى جهده للبحث عن نقطة ضعف لولي العهد من جهة القدّيسة ، لكنه لم يجد شيئًا يذكر.

“سمعت أن ‘مارفين هيرمان’ يقامر ، فأردت شراء ديونه ، لكن تبين أن ‘البوم’ قد سحبوا كل السندات بالفعل”

“يا للأسف”

أطلق الكونت ديرك صوتًا بلسانه كمن يتأسف ، لكنه في الحقيقة لم يشعر بالندم ؛ فلم يكن يتوقع الكثير أصلاً.

“يبدو أنكم تأخرتم خطوة. لا تلم نفسك كثيرًا يا فيكونت”

حاول تهدئة الفيكونت أوبرمان ، لكن ربما بدت نبرته كعتاب؟

لم يستطع الفيكونت إخفاء خيبته و راح يسرد الأعذار: “حتى لو أسرعنا ، كنا سنتأخر. ألم يتدخل أولئك ‘البوم’ حتى قبل دخول القدّيسة إلى القصر الإمبراطوري؟”

لم تبدُ كلمات الفيكونت غريبة للوهلة الأولى ؛ فقد كان من الطبيعي افتراض أن البوم تحركوا بسرعة.

لكن الكونت ديرك شعر بشيء غريب.

“متى كان التاريخ الدقيق الذي اشترى فيه البوم سندات مارفين هيرمان؟”

فتش الفيكونت في دفتره الذي دونه خشية النسيان ، ثم أجاب: “في الخامس من الشهر الجاري ، حوالي الساعة الواحدة ظهرًا”

رتب الكونت ديرك أفكاره لبرهة.

الخامس من الشهر كان بالتأكيد اليوم الذي دخلت فيه القدّيسة القصر.

و لكن الساعة الواحدة ظهرًا؟

في ذلك الوقت ، كانت القدّيسة تشارك في حفل خيري!

‘لقد أرسل ولي العهد شخصًا لشراء السندات حتى قبل أن يلتقي بالقدّيسة’

ولي العهد كان ينوي أخذها معه حتى قبل أن يراها.

إذا كان الأمر كذلك …

فإن كل ما قيل عن كونها فتاة أحلامه ، و أنه وقع في حبها من النظرة الأولى و قرر الزواج بها ، يصبح محض كذب و افتراء.

حسنًا ، كان يتوقع ذلك.

‘كما ظننت ، لقد خطط منذ البداية لاستخدام القدّيسة لجذب أتباع سول لصفه’

بصراحة ، من منظور سياسي ، بدا خيار ولي العهد منطقيًا جدًا.

الزواج غالبًا ما يكون هكذا على أي حال.

و لكن—

هل تفكر القدّيسة بالمنطق نفسه؟

سمع أنها شخص لطيف و نقي ، و تتبع عواطفها أكثر من حسابات الربح و الخسارة.

بالطبع ، هي بشر أيضًا ، و قد تحب ولي العهد لمكانته و نفوذه. فالإنسان ، مهما بلغ نقاؤه ، يظل إنسانًا.

‘لكن ماذا لو استطعنا إحداث فجوة صغيرة؟’

سواء نجح الأمر أم لا ، يجب فعل كل ما يمكن فعله.

و كوسيلة لتهدئة الفيكونت أوبرمان أيضًا ، قال: “بخصوص سندات مارفين هيرمان. هل يمكنك الحصول على إيصال يظهر تاريخ و وقت انتقال الملكية؟”

رفع الفيكونت أوبرمان رأسه فجأة ، و بدا متأثرًا لأن الكونت ديرك طلب شيئًا ملموسًا بناءً على معلوماته.

“نعم ، يمكنني الحصول عليه”

“احرص على إحضاره. قد يكون مفيدًا جدًا”

بعد رحيل الفيكونت أوبرمان ، لم يستطع الكونت ديرك التخلص من شعور غريب بالقلق.

الخامس من الشهر.

كان سبب زيارة ولي العهد للمعبد واضحًا ؛ فقد تبرع بمبلغ كبير للحفل الخيري الذي أقيم ذلك اليوم ، و قال إنه جاء للتأكد من سير الحفل.

ظهور شخص بمكانته في مثل ذلك الحدث كان مكسبًا من نواحٍ عديدة ، لذا لم يثر الشكوك.

إذا نظرنا للأمر هكذا ، فهو ليس مريبًا.

لكن لماذا يصبح الأمر مريبًا عندما تتدخل “القدّيسة” في الموضوع؟

هل للأمر علاقة بـ “النبوءة”؟

‘… مستحيل’

مهما بلغت سيطرة أونيسيا (الإمبراطورة) على الكاهن الأكبر ، فهل يعقل أن يقوم من يدعي أنه خادم الحاكم بتسريب نبوءة لشخص خارجي؟

مهما فكر ، كان من الصعب الحصول على معلومات تتعلق بالنبوءة مسبقًا ، فلماذا لا يزال قلبه قلقًا؟

مبدئيًا—

يجب أن أعرف بالتفصيل ماذا فعل ولي العهد في المعبد ، و من قابل ، و ما هي الأحاديث التي دارت هناك.