“إذن ، ما تعنيه هو أن سمو ولي العهد رأى القدّيسة مع الفيكونت دالبرت ، فترك الاجتماع و خرج فورًا … غيرةً منه؟”

بمجرد أن نطق أحدهم بهذه الكلمات ، ساد الصمت بين “البوم” للحظة.

و استمر هذا الصمت حتى ظهر ولي العهد في الحديقة التي يراقبونها من النافذة.

اخترق ذلك الهدوء تمتمة منخفضة: “إنه الحب”

و كانت تلك هي البداية.

“بالتأكيد هو الحب”

“أن يظهر سموه غيرةً هكذا ، يا إلهي. لقد عشتُ حتى رأيت هذا اليوم”

“لا بد أن يأتي يوم كهذا. هل يعقل أن تكون الحياة شتاءً دائما؟ إنه يتصرف كإنسان ، و هذا رائع”

“يا له من منظر مبهج”

“أتمنى أن يرزقا بابنة لاحقًا”

“و مَن سيكون صهره يا ترى؟”

“أيًا كان ، سيكون مثيرًا للشفقة بكل تأكيد. كيكيك”

ظل البوم ملتصقين بالنافذة يتبادلون الضحكات طوال وقت الاستراحة الثمين الذي منحته لهم القدّيسة (بغير قصد).

بالطبع ، كانوا يعلمون أنها حاولت الهروب من القصر سابقًا.

و لكن ماذا في ذلك؟

لقد قالت إنها هربت لأن منصب “الإمبراطورة” كان يشكل عبئًا ثقيلاً عليها.

تخيلوا حجم الضغط النفسي الذي جعلها تهرب في منتصف الليل!

و هي مجرد ابنة من عائلة كونت متواضعة جاءت من أعماق الريف.

هذا أمر وارد جدًا.

و كانوا يتفهمون ضعف قلبها ألف مرة.

بل إن بعضهم أثنى على جرأتها في محاولة الهروب ؛ فقد كانوا قلقين من أنها تبدو وديعة أكثر من اللازم ، لذا كان من المطمئن معرفة أنها تملك الشجاعة لتفرّ إذا لزم الأمر.

لو سمعهم الحاكم ، لأشار إليهم بإصبعه قائلاً “أنتم جميعا مخدوعون” ، لكنهم على أي حال فكروا هكذا.

لقد أحبوا القدّيسة لدرجة أنه لم يكن يهمهم حتى لو حاولت الهروب مرة أخرى.

حرفيًا ، لم يكن الأمر يهم.

لأنهم سيعيدونها ببساطة.

“أوه! لقد ظهر سموه هناك!”

بمجرد ظهور أليستو في الحديقة ، نهض سيدريك من مكانه و أدى التحية بوقار: “أحيي سمو ولي العهد”

رد أليستو على التحية بإيماءة من يده ، و سأل القدّيسة: “هل تسمحين لي بالانضمام إليكما؟”

رفعت القدّيسة حاجبيها بابتسامة و كأن سؤاله غريب: “بالطبع يمكنك”

ثم التفتت تطلب موافقة الفيكونت دالبرت: “لا بأس ، صحيح؟”

لم يستطع الفيكونت الاعتراض طبعا ، بل حاول الانسحاب لإخلاء المكان: “أجل. يؤسفني ذلك ، لكن موعد اجتماعي قد اقترب ، لذا سأستأذن الآن. أتمنى لكما وقتًا ممتعًا”

لكن ولي العهد لم يكن ينوي تركه يرحل ببساطة.

جلس أليستو بجانب القدّيسة و أشار إلى المقعد المقابل: “اجلس”

أدرك سيدريك أن هذا ليس مجرد عرض.

حاول محو التوتر الذي كاد يظهر على وجهه ، و جلس مجددًا بأكبر قدر ممكن من الطبيعية: “أمرك ، يا صاحب السمو”

ابتسم أليستو للقدّيسة بإشراق: “بدوتما مستمتعين جدًا ، أنا فضولي لمعرفة ما هو الحديث الشيق الذي دار بينكما”

أرتْه القدّيسة الكتاب الذي استعارته من المكتبة و هي تبتسم ببهجة: “لقد أصبح لدي اهتمام بالأساطير مؤخرًا ، و تبين أن الفيكونت يعرف الكثير عنها”

“حقًا؟ استكملا حديثكما إذن. أنا لا أعرف الكثير عن الأساطير ، لذا سأكتفي بالاستماع”

حاول أليستو دفع القدّيسة و سيدريك لمواصلة الحديث ؛ فقد كان فضوليًا لرؤية الأجواء بينهما.

هل هي أجواء رسمية مليئة باللياقة بين رجل و سيدة التقيا صدفة ، أم أن هناك تيارًا من الألفة؟

و لكن—

“أنا أيضًا لا أعرف الكثير ، لذا كنتُ المستمعة في الغالب. آه! سموك ، ماذا ستفعل إذا قابلت الحاكم؟ الفيكونت دالبرت قال إنه يود سؤاله عما إذا كان يعيش حياته بشكل جيد”

اتجهت نظرات أليستو نحو الفيكونت دالبرت.

ظهرت في عينيه علامات الدهشة الواضحة: “هذا تفكير سليم لا يصدر إلا عن مؤمن مخلص لإيسيس”

“هذا من لطفك يا صاحب السمو”

“بالمناسبة ، أليست منطقة دالبرت مرتبطة بشكل وثيق بمعبد سول؟”

“هذا صحيح. نظرًا لطبيعة المناطق الساحلية ، فنحن نعتمد كثيرًا على الحاكم من الناحية النفسية. لذا عندما رأيتُ القدّيسة صدفة في الحديقة ، ألقيتُ التحية دون شعور مني. أعتذر عن ذلك”

أدرك سيدريك منذ اللحظة التي أجلسه فيها ولي العهد أن مزاجه متعكر.

لذا بادر بالاعتذار فور سنوح الفرصة.

رأى أليستو أن أسلوب الفيكونت في التعامل ليس سيئًا ؛ فسرعة البديهة و الاعتذار السريع هما دائما وسيلتان جيدتان لتهدئة النفوس.

علاوة على ذلك—

رغم قوله لهما أن يتحدثا ، إلا أن موقف القدّيسة التي كانت تصر على توجيه الكلام له هو و ليس للفيكونت جعل قلبه يمتلئ بالرضا.

“إذن سموك ، ماذا ستفعل إذا قابلت الحاكم؟ سواء كان سؤالاً ، أو أمنية ، أو حتى طلبًا للمشورة .. أي شيء مسموح ، فماذا سيكون؟”

تلاقت عينا أليستو مع عيني القدّيسة التي كانت تنظر إليه و هي تثرثر بفضول ، ثم قال ببطء: “إذا كان سيحقق لي أي شيء ، فسأطلب أمنية”

“و أي أمنية هي؟”

“هذا سر”

“ماذااا؟”

بينما كان أليستو يبتسم برقة للقدّيسة التي بدا وجهها كطفلة سُرق منها السكر ، كان قلب سيدريك يغرق في الأسى.

ما مدى غيرة الأعزب و هو يرى عاشقين في منتهى الانسجام؟

فما بالك و سيدريك يحمل حبًا من طرف واحد لهذه المرأة.

‘كنت أحاول الرحيل حتى لا أرى هذا المشهد’

من المؤكد أن ولي العهد أجلسه ليريه هذا المنظر تحديدًا.

“آه ، تذكرت. هل قلتَ يا فيكونت دالبرت قبل قليل إن لديك اجتماعًا؟”

أخفى سيدريك مرارته و ابتسم بوقار: “نعم ، يا صاحب السمو”

“يبدو أنني أطلتُ الوقوف مع شخص مشغول. سأرتب لقاءً قريبًا لنتحدث بشكل أعمق ، لذا يمكنك الذهاب الآن”

“أمرك يا صاحب السمو. كان شرفًا لي قضاء هذا الوقت معكما. إذن ، سأنتظر بطاقة الدعوة بلهفة للقائنا القادم”

لم ينسَ سيدريك توديع آثا أيضًا قبل أن يغادر أخيرًا.

و بمجرد دخوله مبنى بلوسوم ، أحكم قبضته بقوة.

شعر بالمهانة.

كان بإمكانه تحمل الحزن النابع من كونه لا يستطيع حتى إهداء زهرة للمرأة التي يحبها.

لكن ولي العهد اليوم كان قاسيًا حقًا.

أن يجلسه أمامه و يستعرض علاقته الحميمة مع آثا و كأنه يتباهى بها.

و لأنه ولي العهد.

و لأنه صاحب السلطة.

و لأنه لا يستطيع معارضته.

شعر بالبؤس الشديد و هو جالس بلا حول ولا قوة حتى صدر الإذن له بالانصراف.

أتعرفون ما هو الشيء الذي كرهه حقًا؟

حقيقة أنه لم يجرؤ حتى على أن يبدو متجهم الوجه أثناء وجوده معهما ، و لم يستطع حتى قبض يده بقوة إلا بعد دخوله المبنى.

خوفًا من أن تقع نظرة ولي العهد عليه.

أو أن يشعر بأي شيء.

حتى الآن هو كذلك.

رغم أن قلبه يغلي غضبًا ، إلا أنه لا يملك فعل أي شيء.

أمام ولي العهد أليستو بـرينس ، كان هو الطرف الأضعف تمامًا.

***

آثا لم تلاحظ شيئًا حقًا.

رغم أن سيدريك أرسل لها عدة نظرات ذات مغزى أثناء حديثهما.

إلا أنها لم تكن تفكر في شيء إطلاقًا.

بل في الحقيقة ، لم يكن سيدريك ضمن اهتماماتها أصلاً.

بمجرد رحيله ، اختفى وجوده تمامًا من عقل آثا.

“بالمناسبة ، ألم تقل إنك مشغول اليوم؟”

عندها ارتعش أليستو قليلاً و هو يشرب الشاي.

في تلك اللحظة ، مرت أصوات كاستر و كونويل المندهشة بمسامعه.

‘ماذا؟’

‘سموك؟’

يا للهول.

تذكر الأمر الآن فقط و تفقد ساعته.

كان يود البقاء مع القدّيسة أكثر ، لكن الواقع لم يكن سهلاً.

“أجل ، لقد خرجتُ لفترة وجيزة خلال استراحة الاجتماع … عليّ العودة الآن”

و بينما كان يبتسم معتذرًا ، شعرت آثا ببعض الندم.

لنفترض أن وجود سيدريك كان السبب قبل قليل ، لكن الآن و هما بمفردهما ، لماذا يبدو أسلوبه متحفظًا هكذا؟

‘هذا الصباح … كدنا أن نتبادل القبلات’

هل يعقل أنه لا يتذكر؟

هل أنا الوحيدة التي تشعر بالندم؟

رأت أليستو ينهض فنهضت معه.

“أعتقد أنني سأدخل أيضًا”

تصرف هو كسيّد نبيل: “إذن ، سأرافقكِ إلى الداخل”

و هذا ما زاد من ندمها ؛ تمنت لو لم يتصرف هكذا.

‘……؟’

لا ، هل مسّني شيطان؟

لماذا تراودني هذه الأفكار المتمردة؟ في اللحظة التي فكرت فيها بذلك—شعرت بيد كبيرة تمسك بمعصمها برقة.

و لأن يد آثا صغيرة ، سرعان ما انزلقت اليد الكبيرة من المعصم لتتشابك الأصابع مع أصابعها في مكانها الطبيعي.

عندها ، ذاب الندم الذي شعرت به تمامًا.

رفعت نظرها لتتأمل وجه الرجل الذي يمشي ببطء ليناسب خطواتها.

و سرعان ما شعرت بنظرته ، فالتقت عيناهما و هو ينظر إليها بتركيز.