“اشتباه؟ ما مدى احتمالية ذلك؟”

“أراها تتجاوز الثمانين بالمائة”

“……”

إذا صدرت إجابة “تتجاوز الثمانين بالمائة” من فم كاستر ، فهذا يعني أن الأمر شبه مؤكد.

في العادة ، كان التصرف الصحيح هو التخلص منها ، و لكن—

“شقيقة ‘بومة’ … هل يمكن استمالتها؟”

إذا أمكن استمالتها ، فقد تصبح أول جاسوس يُزرع في صفوف فصيل الإمبراطور الذين تواروا تحت السطح.

علاوة على ذلك ، كان يقلقه كونها شقيقة البومة المتصلة بجناح آلموند. بدلاً من ترك الأمر يؤثر على القدّيسة بأي شكل ، كان من الأفضل كسبها لصفهم.

“أعتقد أنه من الأفضل ترك الأمر للآنسة روبي. فإذا شم فصيل الإمبراطور رائحة ‘بومة’ منها ، فقد يقتلونها فورًا”

“نفذ الأمر”

***

بناءً على توصية قوية من روبي ، استقرت آثا تحت شجرة صفصاف ضخمة بالقرب من النافورة.

قالت روبي إن المكان سيكون منعشًا و جميلاً ، و كان الأمر كذلك حقًا.

كلما هبّ النسيم ، احتكت الأوراق الخضراء ببعضها مصدرة صوتًا منعشًا ، و أمامها كانت النافورة تتلألأ و هي تعكس ضوء الشمس.

لكن أكثر ما أعجبها هو تلك الأريكة الكبيرة و المريحة التي أُعدت تحت الشجرة.

‘هذا رائع حقًا’

أمالت ظهرها على الوسائد الوثيرة التي جهزتها روبي و فتحت كتابها بكل أناقة.

<‘ولادة الحاكم ، الأساطير’>

بدأ الفصل الأول من الكتاب بهبوط الحاكم إيسيس.

بما أنه يشبه الأساطير ، كانت قراءته سهلة ، و كان من المضحك كيف صوّر الكتاب الحاكم إيسيس بوقار و جدية شديدين.

و بينما كانت تقلب الصفحات بسلاسة دون أن تشعر بالوقت ، أحست بحركة تقترب منها.

كان هو مرة أخرى ، سيدريك دالبرت.

ربما لأنها مرت بموقف مشابه من قبل ، لم تتفاجأ كثيرًا هذه المرة.

“سيّدي؟”

عندما بادرت آثا بالتحية ، انحنى لها بوقار: “طاب يومكِ”

“أجل ، … طاب يومك؟”

ظهر في نظرة آثا و نبرة صوتها تساؤل صريح عما يفعله هنا.

رغم أن النفور الذي شعرت به تجاه سيدريك بعد لقاء المكتبة قد تلاشى ، إلا أنهما لم يكونا مقربين لدرجة تجعلها تبادر بالحديث معه دون سبب.

ربما كانت تعابير وجهها باردة على غير العادة.

بدا عليه الارتباك قليلاً ، و راح يشرح بإسهاب سبب اقترابه: “… خرجتُ لأروح عن نفسي قليلاً أثناء العمل ، و صادف أن رأيتكِ فأردتُ فقط إلقاء التحية. آه! بالمناسبة ، أعتقد أنني لم أشرح بشكل صحيح سبب وجودي هنا. لا أدري إن كنتِ تعلمين ، لكنني أقمتُ مع تابعيّ في ‘بلوسوم’ منذ فترة بسبب قضية تجارية. لذا كنت أعمل منذ فترة و خرجت الآن لـ …”

“و خرجت الآن لـ؟”

“رأيتُ الآنسة آثا و فكرتُ أن التظاهر بعدم رؤيتكِ لن يكون من اللياقة ، لذا أردتُ التحية أولاً … لكنني لم أمضِ وقتًا طويلاً منذ قدومي من الجنوب ولا أعرف ‘آداب القصر الإمبراطوري’ جيدًا. هل كان تصرفي وقحًا؟”

في تلك اللحظة ، انفرط عقد البرود على وجه آثا و ضحكت بخفة.

كان بإمكانه القول ببساطة إنه رآها و هو يمر فألقى التحية ، لكن تذرعه بآداب القصر و سؤاله إن كان وقحًا جعله يبدو كقروي ساذج من الجنوب تمامًا.

و لم تشعر تجاه ذلك بسلبية أبدًا.

بل على العكس ، هي نفسها جاءت من مكان أبعد من الجنوب ، و إذا أرادت وصف موطنها الأصلي ، فهي مجرد قروية من منطقة صناعية.

عندما فكرت في كونهما “قرويين” ، أفلتت منها الضحكة.

“آسفة لأنني ضحكت. لكنني لم أتمكن من التمالك”

و لأنها شعرت بنوع من الألفة الغريبة ، عرضت على سيدريك الجلوس: “أنا أيضًا لا أعرف آداب القصر جيدًا. هل تود احتساء كوب من الشاي؟”

و بالطبع ، لم يرفض سيدريك.

“أجل ، شكرًا لكِ”

***

في الطابق الثاني من بلوسوم ، في المكتب المخصص لسيدريك—

ترك وكيل الأعمال قلمه بعد أن انتهى من مراجعة الميزانية اللازمة للتجارة البحرية.

هل كبرتُ في السن؟

لم يعد يحتمل الجلوس لفترة قصيرة دون أن يشعر بتصلب في جسده.

نهض من مكانه و تمدد بقوة ، و بينما كان يلتوي يمينًا و يسارًا و هو يتأوه ، رأى مشهدًا غريبًا عبر النافذة.

كان سيادة الفيكونت يحتسي الشاي مع آنسة ما ، و لأن الوكيل قد أمضى وقتًا طويلاً في خدمته و مراقبته ، كان متأكدًا تمامًا.

“أوه …؟”

كان ذلك وجهًا غارقًا في الحب تمامًا.

بدأت زوايا فم الوكيل ترتفع ببطء.

مرت أمام عينيه ذكريات الأيام الخوالي التي كان فيها الفيكونت يتخبط في وحدته.

كانت الخطوة الأولى الخاطئة هي اختيار ابنة عائلة هيرمان في أول موعد مدبر له عند قدومه للعاصمة للبحث عن شريكة.

فهي لم تحضر الموعد أصلاً ، و في ذلك اليوم بالذات أصبحت خطيبة ولي العهد.

حتى تلك النقطة ، لا بأس.

ظنوا أنها أهانته لكونه من الجنوب ، لكن الأمر انتهى باعتذار رسمي من عائلة هيرمان التي أرسلت ابنها الأكبر.

المشكلة الحقيقية كانت بعد ذلك.

فبعد أن التقى الفيكونت بابنة عائلة هيرمان صدفة عند بحيرة فيسيل ، فقد صوابه تمامًا.

كانت هذه المرة الأولى التي يدرك فيها الوكيل مدى فظاعة “مرض الحب” من خلال رؤية سيده.

لم يكن ينام بعقل صاحٍ ، و كان يعتمد على الكحول ليغفو قليلاً ثم يستيقظ سريعًا.

فقد شهيته و لم يعد يأكل ، و بالطبع فقد طاقته و نحل جسده بشدة ، لدرجة كان يصعب معها النظر إليه.

و لكن—

الآن!

هل وجد امرأة؟!

يا لها من بركة حلت عليه.

لم يظن الوكيل أن أي آنسة قد ترفض الفيكونت ، أيًا كانت عائلتها.

فالوجه ، الطول ، البنيان ، الثراء ، السمعة الاجتماعية ، المكانة ، اللقب ، و كل شيء آخر.

لا ينقصه شيء.

‘لكن من تكون هذه الآنسة حقًا؟’

لم يكن يرى منها سوى قفا رأسها ، و الشعر البني شائع جدًا لدرجة يصعب معها التخمين.

انتظر لحظة.

في حديقة قصر ولي العهد ، تستخدم الأريكة و الوسائد بهذه الراحة …

‘……؟’

يبدو أنها حولت المكان لسرير تمامًا …

لحظة—

بالمناسبة ، لماذا يبدو ذلك الشعر البني مألوفًا؟

و بينما بدأ شعور سيء يتسلل إلى قلب الوكيل—التفتت المرأة ذات الشعر البني نحو المبنى و هي تعطي أوامر لخادمتها.

وجه المرأة الذي وقعت عليه عيناه مألوف جدًا.

إن لم يكن يحلم ، فهي كانت خطيبة ولي العهد.

‘… لقد هلكنا’

في الحقيقة ، لم يكن وقت الشاي بين آثا و سيدريك يمثل مشكلة.

في حديقة مفتوحة ، و بينهما طاولة واسعة ، و على بعد أقل من عشر خطوات كانت هناك ثلاث خادمات من “بلوسوم”.

بل و حتى لو رآهما أحد جالسين بمفردهما في مكان مغلق.

لن يتجرأ أحد على التفكير في أن فيكونت دالبرت يحاول إغواء امرأة ولي العهد.

لماذا؟

لأن كل ما يخطط له دالبرت الآن من شق طرق بحرية و تجارة و استكشاف يحتاج لمساعدة ولي العهد.

و حتى لو لم يكن يحتاج إليها.

إذا كان يريد الحفاظ على عائلة دالبرت بوضعها الحالي ، فلا يمكنه القيام بفعل متهور تجاه امرأة ولي العهد.

و لحسن حظ من يكون ، كان سيدريك يجيد التحكم في تعابير وجهه.

صوته ، أسلوبه ، تعابيره ، إيماءاته ، و حتى نظراته.

بدا للجميع أنه يعامل سيدة رفيعة القدر بكل احترام ، و كان من الصعب العثور على أي أثر لمشاعر حب مشتعلة.

وحده الوكيل ، الذي عاش بجانبه طويلاً ، كان يراه كشاب غارق في الحب.

على أي حال—

كان سيدريك مخلصًا لرغبته في إجراء محادثة بسيطة مع آثا.

“كيف تجدين الكتاب الذي استعرتِه من المكتبة؟”

“لقد بدأتُ بقراءته للتو ، و الأساطير أمتع مما توقعت. قرأتُ قصة عن الحاكم إيسيس ، و كان جانبه الإنساني لافتًا جدًا للانتباه”

ضحكت آثا برقة قائلة إن الأساطير تشبه الحكايات الخرافية ، و شعر سيدريك ، الذي رأى ضحكتها الواسعة لأول مرة ، بشعور غريب.

شيء ما.

‘تبدو كطفلة’

ليس عيبًا ، لكنها لا تبدو كبقية سيدات العائلات النبيلة.

أخفى ابتسامته التي كادت تظهر ، و استحضر كل المعلومات التي في رأسه عن الحاكم إيسيس.

“أنا أيضًا أحب الأساطير كثيرًا. من المثير للاهتمام كيف يُصوّر الحاكم إيسيس بشكل مختلف قليلاً في كل كتاب”

***

كان أليستو يراجع العملية التي ستتم الليلة.

و صادف تمامًا أن التفت نحو النافذة ليرى القدّيسة و الفيكونت دالبرت.

لم يكن هناك ما يثير الريبة.

كانت حديقة مفتوحة يمكن رؤيتها بوضوح من مبنى بلوسوم ، و كان هناك ثلاث خادمات يراقبن.

تعرّف القدّيسة و دالبرت على بعضهما البعض قبل فترة عندما كان معها.

و يبدو أن الفيكونت ، الذي خرج ليرتاح قليلاً من العمل ، قد التقى بالقدّيسة صدفة و هي تقضي وقتها في الحديقة.

حسنًا.

لا بأس باحتساء كوب من الشاي.

كونها “امرأته” لا يعني أنها ملكية خاصة له.

مع مَن تشرب الشاي ، أو مَن تصادق ، هو أمر يعود لاختيارها.

و كما يُقال ، يمكن للرجل و المرأة أن يكونا صديقين إذا اتفقت أفكارهما.

لم يكن ضيق الأفق لدرجة الشك في مشاعر القدّيسة أو فيما بينهما بسبب أمر كهذا.

‘……’

أجل ، بالتأكيد لم يكن ضيق الأفق ، و لكن—

‘أي صداقة هذه … مَن قال إن هناك صداقة بين الرجل و المرأة؟’

(لم يقل أحد إن القدّيسة و الفيكونت دالبرت صديقان).

فوق كل شيء—

كانت القدّيسة جميلة جدًا لدرجة لا تسمح له بالبقاء هادئًا و هو يراها تتحدث مع رجل ناضج.

نهض أليستو فجأة من طاولة الاجتماعات و أخذ سترته قائلاً: “لنأخذ استراحة قصيرة”

سمع خلفه أصوات كاستر و كونويل المندهشة “ماذا؟” ، “سموك؟” ، لكن أليستو تجاهل الأصوات و خرج من المكتب.