مدَّ سيدريك قبضة يده المغلقة ثم بسط كفّه.

“هذا ، أعتقد أنكِ أسقطتِه في المكتبة”

كان الشيء المستلقي على كفّه المبسوط هو فردة قرط مألوفة تمامًا.

تحسست آثا أذنيها بكلتا يديها للتأكد ، فلم تجد القرط في أذنها اليسرى.

“آه … أجل ، أعتقد أنه لي”

مرة أخرى ، ارتكبت خطأً فادحًا في التقدير.

‘ظننتُ أنه كان يلاحقني’

تجاهلت آثا وجهها المحتقن خجلاً ، و مدت أطراف أصابعها لتلتقط القرط الموضوع على كفه بحذر.

راقبها سيدريك بصمت و هي تأخذ القرط من يده ، ثم التفت حوله بتساؤل: “أليس لديكِ مرافق؟”

حركت آثا أصابع قدميها داخل فستانها الطويل و المنفوش.

“لقد كانت هنا قبل قليل ، لكنني أرسلتُها في مهمة قصيرة. ستعود قريبًا”

أومأ برأسه بخفة ، ثم استعرض شهامة الفرسان متطوعًا بحمايتها.

“سأقوم بحراستكِ حتى يأتي مرافقكِ”

كادت كلمة “لا بأس” أن تخرج من حنجرة آثا.

فهل تحتاج حقًا إلى حراسة داخل مكتبة القصر الإمبراطوري؟

لو كان الأمر خطيرًا ، لما تركتها روبي تنتظر هنا.

لكنها ابتلعت رفضها.

ربما لأن ضميرها يؤلمها؟

شعرت أن رفضها الآن سيكون بمثابة اعتراف صريح بـ ‘أنا لا أثق بك-‘

لذا ، و رغم عدم ارتياحها ، قبلت حراسته.

“شكرًا لك”

ظنت أن وجوده سيكون مزعجًا ، لكن يبدو أن سيدريك كان مراعيًا لمشاعرها.

فقد وقف على بعد ثلاث أو أربع خطوات ، يراقب المحيط فقط دون أن يلقي عليها نظرة واحدة.

و مع مرور الدقائق ، أدركت أنها الوحيدة التي كانت تشعر بالارتباك.

بدا و كأنه مجرد نبيل متمرس في أصول الفروسية.

‘يا لضميري ، كيف فكرتُ في شخص مثله بهذه الطريقة السيئة. أشعر بالذنب’

و هذا طبيعي.

ففي المرة الأولى ، توهمت وحدها أنه يرمقها بنظرات حادة ، و في المكتبة خيل إليها أنه يلاحقها.

بصراحة ، لقد عاملته كأنه متحرش أو ملاحق.

لو استطاع سيدريك قراءة أفكارها الآن ، لربما صُعق و طلب مبارزتها دفاعًا عن شرفه.

هو لا يعلم شيئًا بالطبع ، لكنها شعرت بأسف داخلي لسوء فهمها له.

و مع ذلك ، لا يمكنها فجأة أن تعتذر و تقول: “آسفة لأنني ظننتُ أنك متحرش” …

عندما تراكم لديها شعور بالانزعاج من نوع آخر ، بدأت آثا تبحث عن حديث لتقوله: “بالمناسبة ، لقد تلقيتُ مساعدتك ثلاث مرات اليوم. أخرجتَ لي الكتاب ، و وجدتَ القرط ، و الآن تحرسني”

جاء الرد نموذجيًا كفارس مثالي: “إنه لشرف لي أن أكون عونًا لسيدة جميلة”

وُخز ضميرها للمرة الثانية.

‘أنت حقًا شخص مهذب؟ أنا آسفة لأنني أسأتُ الظن بك يا سيدريك’

و لكن—

هل كان كل ذلك مجرد سوء فهم من آثا؟

هل سيدريك حقًا شخص مهذب؟

و هل كان تطوعه لحراستها نابعًا من شهامته فقط؟

في الواقع ، كانت الفجوة الزمنية بين تحيته لآثا و لحظة عودته طويلة جدًا.

بالطبع ، قد يكون سيدريك قد وجد القرط متأخرًا فعلاً.

لكن بالنظر إلى عادته في مراقبة آثا بإلحاح ، فالأرجح أنه عندما وجده ، لم يكن ينوي إعادته في البداية.

إذن ، لماذا غير رأيه و قرر إعادته؟

ربما—

لأنها كانت وحيدة؟

ليجد ذريعة للتحدث معها و هي بمفردها؟

و لأنه إذا حالفه الحظ ، قد يتمكن من مرافقتها حتى بلوسوم؟

ربما كان يراقب خادمتها روبي و هي تركض بعيدًا طوال الوقت.

دينغ دونغ—

هذه هي الإجابة الصحيحة.

فقد وجد سيدريك القرط ملقى على الأرض حتى قبل أن تغادر آثا الرف رقم 2077.

و لاحظ أيضًا أن شحمة أذنها اليسرى كانت خالية.

لم يمسك بالقرط إلا بعد أن ابتعدت آثا مسافة كافية ، و لم يكن طمعًا في قطعة مجوهرات باهظة الثمن.

بل شعر أن هذا القرط هو الذريعة المثالية للتحدث معها مرة أخرى.

أراد إعادته لها عندما يلتقيان “صدفة” في المرة القادمة.

ليتحدث معها بشكل طبيعي و يسألها إن كانت قد قرأت ذلك الكتاب ، و هل أعجبها ، و ما نوع الكتب التي تحبها ؛ دردشة بسيطة كهذه.

و لكن—

عندما خرج من المكتبة ليرى طيف آثا و هي عائدة إلى بلوسوم ، وقعت عيناه عليها على الفور دون عناء البحث.

رآها تهمس بشيء لخادمتها ، ثم رأى مشهدًا غريبًـا.

خلعت حذائها ، فأخذت الخادمة الحذاء و انطلقت مسرعة كالسهم.

‘……؟’

امرأة رزينة من عائلة نبيلة تخلع حذاءها في مكان يرتاده الناس بكثرة …

نظر سيدريك حوله ليرى إن كان أحد قد رآها ، و لحسن الحظ كان كل من يدخل و يخرج من مبنى المكتبة مشغولاً بشأنه.

بعد أن رحلت الخادمة ، نظر إلى آثا الوحيدة و أدرك فجأة.

“آه. هذه هي الفرصة”

فرصة ليكونا بمفردهما.

حافظ سيدريك على نبرة رسمية و هادئة أمام آثا ، لأنه أراد ترك انطباع جيد لديها.

هو يحب آثا جدًا ، و يتمنى رؤيتها حتى في أحلامه ، و يتمنى لو تنفصل عن ولي العهد ، و يتمنى لو تنظر إليه ، بل و يريد الإمساك بيديها.

كانت أفكاره مزيجًا من الأنانية و الغرابة ، لكن رغم ذلك.

لم يكن لديه نية ليكون نذلاً يغازل امرأة و هو يعلم يقينًا أنها مرتبطة برجل آخر.

إلا أنه كان يفكر أحيانًا بهذا الشكل: أنا و آثا ‘قدر’.

فلولا أن السماء هي من قدرت هذا الرابط ، لما استطاع فهم قلبه الذي ينجذب إليها بهذا الشكل الجنوني.

بالطبع ، قد يقول قائل:

لو كان قدرًا ، ألا يجب أن تنجذب هي إليك أيضًا؟

هل يسمى غرقك وحدك في حبها قدرًا؟

كان سيدريك يرى أن “توقيت القدر” لم يحن بعد.

فبما أن سرعة القدر تختلف من شخص لآخر ، يبدو أنها متأخرة قليلاً بالنسبة لها.

رغم أنه بدا خارجيًا كفارس رزين و وقور ، إلا أن أعماق سيدريك كانت أكثر صخبًا من أسواق الموانئ الجنوبية.

و استمر على هذا الحال حتى ظهرت خادمة آثا و أركبتها العربة ، و حتى اختفى طيف تلك العربة تمامًا عن ناظريه.

***

وضع أليستو و جيرولد خطة أكثر دقة من أي وقت مضى للإطاحة برؤوس المعبد.

فصّلا كل شيء ؛ بدءًا من كيفية ملء المناصب الشاغرة ، إلى الحجة التي سيسوقونها للحادث ، و الإخراج ، و التعامل مع التبعات ، و طريقة توزيع مهام “البوم”.

و بالنظر إلى أن إعلان الوحي بات وشيكًا ، كان عليهما البدء بسرعة ، لكن القضية لم تكن بسيطة لتعالج بتسرع.

كان التصميم الدقيق و المثالي أهم من السرعة.

و كان على الإمبراطورة أونيسيا ، التي تتولى شؤون المعبد ، أن تعرف بالأمر أيضًا.

“سأقوم بتغيير رؤوس المعبد”

كانت جملة مفاجئة تمامًا.

وضعت أونيسيا فنجان الشاي و هي تنظر إلى ابنها الأكبر الجالس أمامها بعد فترة طويلة.

“لماذا؟”

نظر أليستو إلى شايه ذو اللون البرتقالي و تذكر القدّيسة للحظة.

ماذا تراها تفعل الآن؟

“إنه إجراء لإعادة المعبد إلى وضعه الطبيعي ، بعد أن ظل مستقلاً و مشوهًا لفترة طويلة”

لم تفهم أونيسيا قصده.

“إعادة للوضع الطبيعي؟ لا أفهم ما تعنيه. ذلك المكان سيقع في أيدينا قريبًا على أي حال”

“أريد تحقيق ذلك في وقت أقرب. لقد ألغى المعبد أو قلص الكثير من الأمور بسبب المشاكل المالية ، و على رأسها ‘القدّيسة’. بدأوا بتقليل الاهتمام بها بحجة أن قدرتها ضئيلة ، و انظري إلى حالهم الآن. الغبار يتراكم في ‘غرفة النبوءة’ ، و ألغوا منصب ‘الكاهنة الحارسة’ ، و حتى فرسان المعبد أصبحوا مجرد اسم بلا مسمى بسبب تقليص العمالة المتكرر”

استمعت الإمبراطورة بصمت ثم أبدت شكها: “كلامك ليس خاطئًا. و لكن تغيير رؤوس المعبد؟ ألا تعتقد أن هذا سيثير استياء الشعب إذا كُشف الأمر ، و سيظنون أن القصر الإمبراطوري يحاول السيطرة على المعبد؟”

“سنظهر للشعب أن القصر لم ينسَ ‘ديانة إيسيس’ التي هي دين الدولة. سنعزز مكانة القدّيسة و الحاكم ، و ننشط فرسان المعبد تحت شعار رفع شأنهم. و سنعلن أن القصر لن يبخل بالدعم من أجل نقاء الإيمان”

حدقت في وجه ابنها لبرهة.

لو فكرت ببساطة ، لسألته إن كان يريد استعادة مكانة القدّيسة فقط من أجل ابنة عائلة “هيرمان” …

“حسنًا ، جميل. و لكن ،”

رأت أونيسيا أن ابنها لن يتحرك من أجل مجرد امرأة.

“باستخدام ابنة عائلة هيرمان كذريعة ، و تحت مسمى ‘إعادة المعبد لوضعه الطبيعي’ كما قلت ، ما الذي ستجنيه أنت حقًا؟”

ما سيجنيه أليستو.

ما يصبو إليه.

عند سماع سؤال والدته ، تملكه شعور بأن “سلامة القدّيسة” هي الإجابة الطبيعية التي خطرت بباله.

لا يعرف متى أصبح هذا الأمر بديهيًا هكذا.