مثلها مثل القديسات السابقات ، من المرجح أن تُمنح رؤية مستقبلية واحدة لا يمكن مشاركتها مع الآخرين.

بمعنى آخر ، بمجرد انتهاء فترة راحة حاكم الشمس سول و نزول التنبؤ ، ستصبح الفوائد و الهدايا التي يمكن لعائلتها الحصول عليها من مهرها ضئيلة.

“أنا … كيف ربيتها …”

عندما بدأت فريديس تلهث من الصدمة ، تقدّم ابنها مارفن: “أمي ، سأجدها ، فلا تقلقي كثيرًا”

التفتت عيناها إليه بحدة.

“لم تذهب للبحث بعد؟ أختك الوحيدة مفقودة ، و أنت تتحرك بهذا البطء؟!”

توقّع مارفن شرارة كبيرة ، فغادر المكان بسرعة ، و في تلك اللحظة ، جاء زوجها الكونت هيرمان بكأس ماء بالعسل.

“عزيزتي ، ها هو ماء العسل. اشربي كأسًا دافئًا لتهدئة أعصابكِ”

تظاهرت فريديس بأنها لا تستطيع مقاومته ، و اتكأت على صدر زوجها و شربت الماء بنفخات خفيفة.

واصلت التذمر: “أنا منزعجة جدًا. إلى أين ذهبت هذه الفتاة ، تاركة لقاء زواج مهم ، و لم تعد حتى هذا الليل؟ آه ، حقًا …”

“أمي!”

نظرت فريديس بعينين مثلثتين إلى ابنها الذي عاد مسرعًا.

تحت نظرتها الحادة ، تلعثم مارفن: “صـ، صـ، صاحب السمو الإمبراطوري هنا!”

ماذا؟ ولي العهد في منتصف الليل؟

رمشت فريديس بعينيها عدة مرات و سألت: “… لماذا؟”

هرع الكونت هيرمان و زوجته و مارفن ، في حالة ارتباك ، إلى المدخل لاستقبال ولي العهد.

كان الوقت متأخرًا جدًا ، لكنهم لم يملكوا القوة لمنع خطوات ولي العهد.

ماذا يمكنهم أن يفعلوا؟ السلطة هي الأقوى.

لكن لماذا يزور ولي العهد عائلة كونت متواضعة في منتصف الليل؟

لم تكن عائلة الكونت هيرمان على صلة بالعائلة الإمبراطورية.

كانت أراضيهم ريفية للغاية ، و البضائع التي يدفعونها كضرائب كانت متواضعة.

كان وجودهم في العاصمة فقط بسبب ارتفاع قيمة مهر آثا.

بالطبع ، بعد ترتيب زواج آثا و الحصول على ثروة ، كانوا سيصفّون قصرهم في العاصمة و يعودون إلى أراضيهم.

كان ذلك لتحضير زواج ابنهم الأكبر ، الذي سيكون الوريث قريبًا.

عائلة متواضعة ليس لها حتى مقعد في آخر طاولة اجتماعات القصر ، لذا كان عليهم استقبال ولي العهد حافي القدمين حتى لو استيقظوا من النوم.

فتح الباب الرئيسي قريبًا ، و دخل فرسان يمتطون الخيول إلى الحديقة الصغيرة في طابور.

حاصروا القصر كما لو كانوا يسيطرون عليه ، و تحت وطأة قوة الخيول و الدروع ، أمسك الكونت هيرمان يد زوجته بقوة.

في هذه الأثناء ، اتخذ الفرسان مواقعهم تدريجيًا ، و تقدّمت عربة مزيّنة بالذهب عبر الحديقة.

كان ذلك ولي العهد أليستو ، نجم الإمبراطورية و المعروف بقسوته الباردة.

***

انحنى الكونت هيرمان و زوجته و مارفن.

“نتشرف بلقاء صاحب السمو الإمبراطوري”

أدّى الثلاثة التحية لولي العهد في نفس الوقت تقريبًا.

اقترب أليستو من الكونت هيرمان و ساعده على الوقوف بنفسه.

على الرغم من بساطة الحركة ، كان كل تصرف منه ينضح بالأناقة و الكرامة ، مع هالة من السلطة تجعل الآخرين يشعرون بالرهبة.

“يسعدني لقاؤك ، يا كونت. و أنتِ أيضًا ، سيدتي الكونتيسة. كنت أتساءل من أين أتى جمال آثا ، لكن يبدو أنها ورثته من كلا والديها”

اتسعت عينا الكونت هيرمان بدهشة ، و خفضت الكونتيسة عينيها بسرعة.

لم يهتم أليستو برد فعلهما على الإطلاق.

أشار إلى داخل القصر كما لو كان منزله و قال: “لندخل أولاً. قد تطول المحادثة”

تحت إرشاد الخادم ، وصل أليستو إلى غرفة الاستقبال و جلس بشكل طبيعي في المقعد الرئيسي ، مشيرًا إلى المقاعد الأخرى.

“اجلسوا”

جلس الكونت و زوجته ، بينما تراجع مارفن بهدوء ، معتبرًا أن المكان ليس له.

كان شعور الضغط كبيرًا. ففي النهاية ، كان ولي العهد شخصية كتبت تاريخًا جديدًا في هذا البلد.

فقد حصل على لقب ولي العهد في سن مبكرة ، و أنهى حرب الحدود التي استمرت 15 عامًا.

لكن كان له لقب آخر في الخفاء.

الابن غير الشرعي الذي كسر إرادة الإمبراطور.

على الرغم من أنها شائعة بدون دليل واضح ، إلا أنها كانت قصة سمعها كل نبيل مرة واحدة على الأقل.

كانت شائعة مثالية لشخص مثله ، لا يرحم ولا يعرف الشفقة.

‘آمل ألا يكون أمرًا خطيرًا.’

على الرغم من أن الكونت و زوجته جلسا بنفس الفكرة ، إلا أن ولي العهد لم يفتح فمه لفترة طويلة.

بعد صمت طويل ، لم يعد الكونت هيرمان يتحمل ، فتحدث: “صاحب السمو ، ما السبب …”

في تلك اللحظة ، دخل جيرولد بيرنس ، مرتديًا زيًا رسميًا ، و وضع بعض الأوراق على الطاولة.

مدّ أليستو الورق بوجه خالٍ من التعبير و قال الموضوع مباشرة: “سأدفع مهر آثا. وقّعوا”

نظر الكونت هيرمان إلى الورقة التي لمسها ولي العهد بدهشة ، و كانت هناك ورقتا عقد زواج.

سحب الكونت عقد الزواج إلى أمامه بهدوء ، و أمسك القلم و كأنه مستعد للتوقيع في أي لحظة.

ثم نظر إلى زوجته كما لو يطلب إذنها.

عندها ، فتحت فريديس ، التي أدركت الوضع ، فمها ببطء: “صاحب السمو ، يبدو أن قيمة آثا قد ارتفعت أكثر”

فتح الكونت فمه بدهشة.

هل سمعت خطأً؟

لا ، لقد سمع بوضوح بأذنيه.

كانت فريديس تحاول المساومة مع ولي العهد لرفع قيمة مهر آثا.

كان يعلم أن زوجته جريئة ، لكن أن تفعل ذلك أمام ولي العهد …

قلقًا ، أمسك يد زوجته ليمنعها ، لكن—

“قولي ما تريدين”

تحدث أليستو بلطف ، كما لو كان يمنحها معروفًا ، فأجابت فريديس بحزم: “امنحنا مكانًا في القصر”

ارتفعت زاوية فم أليستو كما لو كان يجد الأمر ممتعًا.

“طموحة”

لكن صوته لم يحمل أي مرح.

وقفت فريديس ، و انحنت برأسها إلى الأسفل: “بما أن آثا كانت ضعيفة منذ صغرها ، فأنا كأم قلقة جدًا. كما تعلم ، يا صاحب السمو ، من الصعب على أمثالنا دخول القصر. قلب الأم يريد رؤيتها باستمرار ، لذا أتوسل إليك أن تأخذ ذلك بعين الاعتبار”

أشارت بعينيها إلى زوجها لينضم إليها ، فانحنى الكونت هيرمان بسرعة بجانبها و توسل: “أتوسل إليك”

فرك أليستو ذقنه كما لو كان يفكر للحظة ، ثم قال فجأة: “لم أكن أعلم أن آثا ضعيفة. حسنًا ، إذا زارتها والدتها كثيرًا ، ستتكيف بسرعة في القصر. سيكون ذلك مفيدًا لها بطرق عديدة”

عندما أظهر ولي العهد رد فعل إيجابي ، أضاءت وجوه الكونت و زوجته.

لكن كلام أليستو لم ينته عند هذا الحد.

“حسنًا ، لقد خطرت لي فكرة جيدة. سأخصص مكانًا في الطابق الثالث من قصري ، فما رأيكم بنقل إقامتكم؟ بهذه الطريقة ، يمكنكم رؤية ابنتكم يوميًا و العناية بها”

تغيّر وجه الكونتيسة فريديس فجأة.

كان هناك سبعة أماكن في الإمبراطورية سيئة السمعة ، و أحدها كان الطابق الثالث من قصر ولي العهد.

كان يُعرف بـ”المكان الذي لا يخرج منه أحد حيًا” ، و كما يوحي الاسم ، كانت اختفاءات النبلاء الدنيا و العاملين في القصر شائعة هناك.

أن يقترح نقل إقامتهم إلى هناك بدا و كأنه يقول إنه سيجعلهم يختفون.

أصبح صوت فريديس أكثر حذرًا: “أعتذر ، يا صاحب السمو ، لكن مارفن هنا هو ابننا و وريثنا ، و سيتعين عليه التحضير لزواجه قريبًا. لذا ، من الناحية العملية ، من الصعب زيارة آثا يوميًا. لا حاجة لتكبد عناء تخصيص إقامة …”

قاطعها ولي العهد بلا مبالاة: “إذن ، يمكن التخلص من ابنكِ”

“ماذا؟”

“تقولين إن وجود ابنكِ يجعل من الصعب التركيز على آثا فقط. سيكون الأمر أسهل لو كانت ابنتكِ الوحيدة. سأساعدكم”

بغض النظر عن تعابير الكونتيسة المذهولة ، أشار ولي العهد إلى أحد الفرسان الواقفين عند باب غرفة الاستقبال.

تقدّم الفارس ، المرتدي زيًا رسميًا و واقفًا بثبات ، و سحب سيفه و اتجه نحو وريث هيرمان.

“آه ، آه!”

لمع السيف الحاد و ارتفع عاليًا.