لم يكن هناك كلمة واحدة مما دار في ذهنها يمكنها النطق بها ، و لم تستطع في الوقت ذاته العثور على سبب مقنع بسرعة.

في النهاية ، كانت إجابتها في غاية البساطة: “هكذا فحسب. شعرتُ أنني حتى لو هربت ، فسيتم القبض عليّ على أي حال”

“……”

هذه المرة أيضًا ، لم يصدر منه رد فعل فوري.

و عندما طال الصمت ، حركت آثا عينيها خلسة لتراقب ملامح أليستو بحذر.

و سرعان ما تلاقت أعينهما تمامًا.

حينها ، قال بصوت دافئ لا يختلف عن عادته أبدًا: “فهمت. حسنًا ، لا يبدو أنه خيار سيء بالنسبة لكِ. فمن المؤكد أنه كان سيتم القبض عليكِ”

إلا أن عينيه لم تكن تبتسمان البتة ، مما جعل القشعريرة تسري في ذراعيها فجأة.

كانت نظراته باردة و ثاقبة تلمع بوميض أصفر ، بينما كان صوته عذبًا للغاية ، مما خلق تناقضًا مرعبًا يبعث على الرهبة.

الليل الأسود.

هل يكون هذا هو الشعور ذاته إذا واجه المرء وحشًا غريبًا مجهول الهوية في وسط غابة كثيفة؟

بمعنى آخر ، كان توقع الحاكم صحيحًا بأنه كان ينتظر هروبي ليحبسني ، أليس كذلك؟

وافقت آثا في سرها على كلمات إيسيس التي سمعتها قبل قليل: ‘عذرًا ، أيها الحاكم؟ أعتقد أن هذا الرجل مجنون حقًا’

بالتأكيد لم تكن تلك نظرات شخص طبيعي.

‘……؟’

لا ، انتظر لحظة.

ربما لأن هالة أليستو بدت مشؤومة للغاية في تلك اللحظة—

خطرت ببال آثا فكرة مرعبة فجأة.

مهما كان هذا المكان داخل كتاب.

أو حتى داخل حلم.

ألا يمكنني … أن أموت؟

‘إذا مِتِّ ، سيعود الزمن فورًا ، و ستعودين أنتِ للحياة’

من خلال حديثها مع الحاكم ، أدركت أنها ماتت بالفعل عدة مرات في هذا العالم ، و أن الزمن يعود بمجرد موتها.

و لكن لماذا لم تخطر ببالها فكرة أنها قد تموت هذه المرة أيضًا؟

‘لم أدرك هذا إلا الآن … يا آثا. مهما كان عقلكِ ساذجًا ، أليس هذا كثيرًا؟’

بينما كانت تلوم ذكاءها و تتحدث عن نفسها بصيغة الغائب.

اخترق صوت الرجل الموحش مسامعها: “إذن— ما هو السبب الذي دفعكِ للهروب؟”

واو.

بمجرد تفكيرها في أنها قد تموت ، أصبح أليستو مخيفًا جدًا فجأة.

هل لا أزال بالنسبة له ‘امرأته’؟

ابتلعت آثا ريقها بصعوبة ، ثم بدأت بسرد العذر الذي فكرت فيه بكل حذر.

حقًا.

لقد اختارت كل كلمة بدقة تامة.

“لأنني … شعرتُ بالخوف فجأة”

إلا أنها و بسبب حذرها الزائد ، لم تستطع الإطالة في الكلام.

قال بنبرة منخفضة و هادئة ، بينما لا تزال عيناه تلمعان: “من ماذا تحديدًا؟”

“من حقيقة أنني قد أصبح إمبراطورة … فجأة تساءلتُ إن كان ذلك ممكنًا حقًا. لم أكن أملك الثقة ، و شعرتُ بالخوف ، لذا حاولتُ الهروب”

انتظر أليستو قليلاً بعد انتهائها ليرى إن كان لديها ما تضيفه ، لكن لم يتبع ذلك أي كلام.

فكر للحظة—

‘محاولتها للهروب تثير الاستياء ، لكن السبب هو شعورها بالخوف من منصب الإمبراطورة؟’

هذا يعني أن القدّيسة تفكر بجدية في مسألة زواجهما.

و إذا كان هذا هو السبب ، فليس من الصعب فهم تصرفها.

فهو قد دخل القصر في سن مبكرة و اعتاد على هذه الحياة ، لكن الأمر يختلف بالنسبة للقدّيسة.

بالنسبة لآنسة ولدت في عائلة كونت متواضعة و نشأت في إقطاعية ريفية ، قد يكون منصب الإمبراطورة عبئًا ثقيلاً.

علاوة على ذلك ، كانت عملية عرض الزواج مفاجئة أيضًا.

و الأهم من ذلك ، حقيقة أن آثا توقفت عن الهروب و عادت بنفسها ، و جاءت إليه مباشرة دون تأخير لتفصح عن الحقيقة …

شعر أن الأمر جيد إلى حد كبير.

و عندما هدأ روعه ، تحولت نظراته إلى اللين.

ارتشف رشفة من الشاي بحركات بطيئة و مثالية ، ثم وضع الكوب بابتسامة رقيقة.

كان ذلك لمحاولة طمأنة القدّيسة بطريقته الخاصة.

“أتفهم ذلك. بعد سماع هذا ، أدركُ أنه كان من الممكن أن تشعري بالخوف المفاجئ. سأبحث عن طريقة تساعد الآنسة آثا على تخفيف قلقها”

بالطبع ، كان صوته دافئًا كالمعتاد.

عندما شعرت أن الأجواء قد هدأت تمامًا ، ابتلعت آثا تنهيدة ارتياح.

و بمجرد أن ارتاح بالها ، لاحظت شاي بتلات الزهور الذي أعده أليستو.

أمسكت بالكوب بحذر و بدأت ترتشفه ببطء و هي تستمتع برائحته.

“هل لديكِ أي مخاوف أو هموم أخرى؟”

عند سؤاله ، ما خطر ببال آثا هو الرعب من الموت.

إذا ماتت—

ستستيقظ مجددًا دون أن تدرك حتى متى ماتت.

تمامًا كما شعرت عندما نامت في سكن المصنع و استيقظت في غرفة نوم عائلة الكونت هيرمان.

‘رغم أنني لا أتذكر الموت الذي تكرر عدة مرات بالفعل ، إلا أن الموت يظل مخيفًا’

أصبح القلق المتبقي لديها هو تلك اللحظة التي ستموت فيها يومًا ما.

كم سيكون الأمر مؤلمًا؟

بالتأكيد سيكون موجعًا ، أليس كذلك؟

كم من الوقت سيستغرق الموت عادة …

بالمقارنة مع الموت ، بدت سعادة الحبس الإمبراطوري أو عبء منصب الإمبراطورة أمورًا تافهة جدًا.

هزت رأسها بنبرة بدت متعالية قليلاً عن الدنيا: “كلا. لا يوجد شيء آخر”

“إذا شعرتِ لاحقًا بالخوف مرة أخرى و رغبتِ في الهروب ، فتعالي إليّ”

اتسعت عينا آثا التي كانت تجلس باكتئاب طفيف و تشرب الشاي الدافئ.

كان الأمر غير متوقع تمامًا.

ظنت أنه إذا قالت إنه لا توجد مخاوف أخرى …

فسيتقبل الأمر ببساطة و يمضي قدمًا ، لكنها لم تتوقع أن يخرج مثل هذا الكلام من فمه.

ربما ظهرت أفكارها على وجهها بوضوح.

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

“آه ، كلا. فقط ، لأن الأمر غير متوقع”

عندما أدارت نظرها لشعورها بالحرج دون سبب ، أضاف الرجل: “غير متوقع؟ هذا يشعرني ببعض الحزن. إذا كنتِ بحاجة إلى ملجأ ، فمن الطبيعي أن أكون أنا ذلك الملجأ. سأصبح زوجكِ قريبًا”

هل كان مجرد شعور بأن كلماته بدت رومانسية للغاية؟

أم كان السبب هو ذلك الوجه الوسيم.

حركت عينيها خلسة لتنظر إليه ، فتلاقت نظراتها مع الرجل الذي كان يراقبها طوال الوقت.

كان التوقيت مذهلاً.

فقد كان ضوء القمر المتسلل من النافذة يسلط الضوء على وجه الرجل بشكل رائع جدًا.

و لم تستطع إبعاد نظراتها عن عينيه اللتين كانتا تلمعان بغموض و كأنها تحبس الضوء داخلهما.

و ماذا عن الشامتين تحت عينه؟

لماذا يبدو مثيرًا اليوم بشكل غريب؟

أهو بسبب الليل؟

بمجرد أن بدأ قلبها يخفق دون سبب ، وضعت آثا كوب الشاي الذي كانت تمسكه.

“لقد حان وقت العودة …”

“على أي حال ، لا تقلقي. سأقوم بتخبئتكِ و حمايتكِ جيدًا”

“… أعتقد ذلك”

رطم—

خانها قلبها هذه المرة أيضًا و ظل ينبض بقوة ضاربًا عرض الحائط بإرادتها.

ربما لأنها سمعت كلمات حلوة متتالية دون استعداد ، فقد برز بداخلها أمل مجهول المعنى.

تحت ظل ذلك الحاكم القوي الذي هو “طاغية واعد” و مجنون ، ألن أكون محمية؟

ألا يستطيع حمايتي؟

ألن أتمكن من تجاوز متوسط العمر الذي ذكره الحاكم ، واحد و عشرون عامًا ، و العيش حتى سن الشيخوخة؟

‘سأعطيكِ خبرًا جيدًا أيضًا. حتى الآن ، لم يسبق لـأليستو أن تقرب منكِ أو أحضركِ إلى بلوسوم. هذا تغيير كبير جدًا ، و يستحق المحاولة’

أجل.

لنحاول الوثوق به لمرة واحدة.

الإنسان يموت مرة ، لا مـ …

آه. لقد قيل إنني مِتُّ عدة مرات بالفعل ، أليس كذلك؟

على أي حال.

لنحاول البقاء على قيد الحياة هذه المرة باستخدام هذا الرجل كدرع!

***

حتى انتهت القدّيسة من شرب الشاي و نهضت من مكانها ، لم يتفوه أليستو بكلمة عن تقليص نطاق معيشتها.

كان ذلك طبيعيًا.

فرغم أنها حاولت الهروب بملابس الخادمة ، إلا أنها لم تخرج من القصر الإمبراطوري في النهاية.

علاوة على ذلك ، فقد اقتنع بالسبب الذي دفعها لمحاولة الهروب.

لكن، كان هناك شيء لا يزال يحتاج للتأكد منه.

لحق بالقدّيسة التي كانت تنوي العودة إلى جناح ألموند.

“سأرافقكِ”

ضحكت بضعف و كأنها سمعت شيئًا مضحكًا:”لكنها الغرفة المجاورة تمامًا؟”

هز أليستو كتفيه و كأن ذلك لا يهمه: “حتى لو لم تكن الغرفة المجاورة بل كانت مجرد خطوة واحدة للأمام ، فمن الواجب عليّ مرافقتكِ”

تقدم لفتح الباب بنفسه.

سواء كان باب جناح أكاليا ، أو باب جناح ألموند.

شعرت آثا و كأنها تُعامل كأميرة.

أليست هناك مقولة شائعة؟

أن الرجال لا يطيقون رؤية المرأة التي يحبونها تبذل مجهودًا.

يحملون عنها حتى أخف الأمتعة ، و يفتحون لها الأبواب ، و يقطعون لها الطعام ، باختصار يودون فعل كل شيء من أجلها.

عندما شعرت و كأنها تعيش قصة حب حقيقية ، خفق قلبها مجددًا.

بينما كانت تمر من الباب الذي فتحه أليستو لتدخل جناح ألموند.

ناداها و كأنه تذكر شيئًا فجأة.

“آه ، بالتفكير في الأمر يا آنسة آثا. لديّ سؤال أود طرحه”

التفتت نحوه بعد دخولها الجناح: “نعم. اسأل ما تريد”

كانت زوايا فم آثا و هي تنظر لأليستو مرتفعة بسعادة.

كانت الأجواء رومانسية ، و ظنت أن السؤال سيكون عذبًا و مميزًا.

و لكن—

“هل تعرفين ، يا آنسة آثا ، ما هي قدرة القدّيسة التي تملكينها؟”

بالطبع كانت تعرف.

القدرة على إعادة الزمن عن طريق الموت.

ماذا سيحدث لو اكتُشف أمرها؟

‘ماذا سيحدث ، سأكون في ورطة حقيقية’