“لا أعرف السبب الدقيق. هذه هي المرة الأولى التي أواجه فيها حالة كهذه …”

مال برأسه قليلاً و كأنه لا يستطيع استيعاب الأمر بتاتًا ، ثم أضاف: “لكن تخميني هو أنه عندما أعدتُ الزمن ، ربما علق القليل من سلطاني بروحكِ و هي تنتقل إلى هذا العالم”

تجاهلت آثا تمتماته و سألت بلهفة ؛ فما كان يهمها الآن ليس “السبب”.

“وما هي قدرتي؟”

أجاب الحاكم بلا مبالاة و هو لا يزال يميل برأسه: [“قدرة القدّيسة ، آثا هيرمان ، هي إعادة الزمن. و هذه القدرة قد تفعلت بالفعل”]

أخيرًا ، جاءت المعلومة التي جعلت آثا تنصت بكل جوارحها.

“أيمكنني إعادة الزمن؟ كيف؟”

سألت عن الطريقة ؛ لأن إعادة الزمن بدت لها ورقة رابحة يمكن استخدامها في حالات الطوارئ.

و لكن—

“عليكِ أن تموتي”

تابع إيسيس كلامه و هو ينظر إلى وجه آثا الذي بدأ يتجمد تمامًا.

“إذا مِتِّ ، سيعود الزمن. سيعود إلى اللحظة التي أتيتِ فيها إلى هذا العالم لأول مرة”

هنا ، لنتوقف قليلاً—

***

هل كان أليستو يجهل تمامًا أمر هروب آثا؟

مستحيل.

لقد كان يراقب من نافذة غرفته بوضوح عملية خروج آثا من قصر بلوسوم ، و ركوبها العربة ، و انطلاقها.

كان عقله مليئًا بسؤال واحد: “لماذا؟”.

لو كانت تنوي فعل ذلك ، لما طلبت منه أن يأخذها عندما التقيا لأول مرة.

أو على الأقل ، لما طلبت منه أن يحبسها.

هي من بدأت بالحديث عن الحبس المريح و كل تلك الكلمات الغريبة ، ثم تهرب في النهاية؟

و للمرة الثانية؟

هذا تصرف يثير الاستياء حقًا.

‘… هل جُنّت؟’

و إلا ، كيف تفكر في الخروج من القصر الإمبراطوري بعيدًا عن عيني؟

هل تظن أن ذلك ممكن؟

بينما كان يتبع العربة المبتعدة بنظراته ، سأل غارنيت الذي كان يراقب بصمت بصوت منخفض: “هل نوقف العربة؟”

كان سؤال تابعه يثير الأسف في نفسه ؛ فأليستو لم يكن يرغب حقًا في تقييد حرية القدّيسة.

و لكن إذا كان هذا هو ما تريده حقًا ، فلا مفر من ذلك.

سيلبي توقعاتها و يضيق نطاق معيشتها.

“سنقبض عليها بمجرد أن تتجاوز البوابة الرئيسية للقصر تمامًا”

“حاضر ، سأذهب الآن”

***

ماذا يفترض بالمرء أن يقول في موقف كهذا؟

“… قدرة تُستخدم بالموت ، إنها حقًا عديمة الفائدة”

‘كان من الأفضل لو استطعتُ رؤية المستقبل لمرة واحدة’

تنهدت آثا بعمق ، لكن الحاكم كان له رأي آخر.

“أعتقد أنها ليست سيئة ، فبفضلها لا تزالين على قيد الحياة”

“… ماذا؟”

ها؟ 

ماذا قال الحاكم للتو؟

‘بفضل تلك القدرة أنا على قيد الحياة الآن؟’

و كأنه يقول إنني استخدمتُ القدرة بالفعل …

بمعنى آخر ، كأنه يقول إنني “مِتُّ” من قبل؟

هل يتخيل لي ذلك؟

لم تجرؤ آثا على طرح السؤال التالي ، فقرأ الحاكم الرعب الذي بدأ ينتشر على وجهها.

و اختفت الابتسامة من وجهه هو الآخر تمامًا.

“على الأرجح— ما تفكرين فيه الآن صحيح”

أطبقت آثا شفتيها ، و لم تعد تدري أي سؤال تطرحه بعد الآن.

نظر إليها ثم زفر نفسًا قصيرًا ، و بدأ يسرد ما أعده من كلام بجدية: “في الحالة العادية ، إذا مِتِّ ، يمكنني ببساطة إحضار روح أخرى و وضعها في الجسد ، أليس كذلك؟”

“……”

عجزت آثا عن الكلام للحظة أمام كلماته التي جعلت استبدال الروح أمرًا هينًا.

“لكن هذه المرة ، الأمر لا ينجح. بمجرد موتكِ ، يعود الزمن فورًا ، و بشكل غريب تعودين أنتِ للحياة. و تستمرين في تكرار حياة مشابهة مرارًا و تكرارًا. تموتين فتعيشين ، ثم تموتين فتعيشين …”

‘أليس هذا غريبًا حقًا؟’

في العادة ، بمجرد تفعيل قدرة القدّيسة ، تسكن قوة الحاكم في الروح ، لذا لا يمكن العودة للحياة مجددًا.

يبدو أنني ارتكبتُ خطأً ما أثناء إحضار روحكِ.

و المشكلة هي أنني لا أعرف ما هو ذلك الخطأ تحديداً.

لقد أصابني الصداع بسبب عدم تقدم الزمن ؛ لأن تكرار الوقت نفسه مرارًا و تكرارًا وضعني في موقف حرج جدًا بصفتي المسؤول عن إدارة هذا العالم.

ظل الحاكم يتذمر دون توقف و كأن لديه الكثير ليقوله.

“آه ، بالطبع أنا أقوم بمحاولات عديدة. لا تنظري إليّ هكذا ، فأنا أريد إنهاء فخ الزمن الممل هذا بقدر ما تريدين أنتِ”

شعرت آثا بالقلق كلما طال حديثه.

“عذرًا ، هل …”

“نعم ، تفضلي”

نظرت إليه الذي بدا ساذجًا في تعابيره ، و أفصحت عن مخاوفها: “خلال المرات العديدة التي مِتُّ فيها ، كم كان متوسط عمري تقريبًا …؟”

خيم ظل بسيط على وجهه الذي كان مشرقًا طوال الوقت.

تحسس ذقنه بتردد و كأنه يفكر هل يحرجه الجواب أم لا ، ثم نطق فجأة: “واحد و عشرون”

‘نعم؟’

‘أنا الآن في العشرين من عمري؟’

***

لم يكن حديث آثا مع إيسيس ممتعًا على الإطلاق.

كلما زاد الحديث ، لم تكن تصل إلا لنتيجة واحدة و هي أن نهايتها ستكون “عمرًا قصيرًا”.

و كأنه لا يدرك مدى كآبتها ، ظل الحاكم يتحدث بأمور تافهة:

“سأعطيكِ خبرًا جيدًا أيضًا. حتى حياتكِ السابقة ، لم يسبق لـأليستو أن تقرب منكِ أو أحضركِ إلى قصر بلوسوم. لكن الآن ، تغير كل شيء تمامًا. هذا تغيير كبير جدًا ، و يستحق المحاولة”

هل كان مجرد شعور بأن الخبر الجيد لم يكن يبدو جيدًا حقًا؟

“ألا تشعرين بالفضول لمعرفة السبب؟”

“نـ … كلا ، ما هو؟”

“سأخبركِ في المرة القادمة. لقد عرفتِ الكثير اليوم”

‘هل يمزح معي الآن؟’

بدت ملامح آثا في غاية الاستياء ، لكن إيسيس لم يبالِ بذلك.

“لديّ حدس جيد هذه المرة. أشعر أن فخ الزمن هذا سينتهي قريبًا”

أدارت آثا وجهها عنه تمامًا الآن.

بالطبع ، كانت أذناها صاغيتين ، و استمر صوته في الوصول إليها.

رغم أن كل ما قاله كان أشياء لا تود سماعها.

بعد انتهائه ، تمتم بأن الوقت قد حان لرحيله.

“أراكِ في المرة القادمة”

‘فجأة؟’

عندما أعلن رحيله ، سألت آثا التي كانت تحافظ على تعبير جاد و كئيب بسرعة: “انتظر لحظة! أنا … قبل أن آتي لهذا العالم ، قرأتُ كتابًا. كتابًا يظهر فيه آثا و سيدريك—”

“آه ، ذلك؟ أنا من أرسله. كانت تلك الأحداث هي ما مرت به ‘آثا الأصلية’ قبل مجيئكِ لهذا العالم. أريتكِ إياه لعل ذلك يسهل عليكِ التكيف ، لكن بما أن الكثير قد تغير عن ذلك الوقت ، فلا يبدو أنه سيفيدكِ كثيرًا”

سقط فك آثا ذهولاً.

“ماذا ، إذن … تلك الرواية لم تكن قصة لأحداث ستقع مستقبلاً … بل كانت تدوينًا لحياة القدّيسة آثا السابقة؟”

هز الحاكم كتفيه ببساطة: “ممم ، يمكن قول ذلك؟ بالتفكير في الأمر ، ليس من الدقيق تسميتها تنبؤًا بالمستقبل ، ولا وصفها بالماضي تمامًا”

يا له من تلاعب بالكلمات.

و مع ذلك ، لم تمسك آثا بتلابيب كلماته ؛ بل لم تكن في حالة ذهنية تسمح لها بذلك.

فقد اهتز بسببه “عالم الكتاب” الذي كانت تؤمن به و تعتمد عليه في سرها.

بدأ صوت آثا يرتجف بضعف: “بمعنى آخر ، هذا المكان ليس عالمًا افتراضيًا داخل كتاب … بل هو حقيقي و موجود؟”

ضحك إيسيس و كأنه سمع فكرة مضحكة: “آه ، هل كنتِ تعتقدين ذلك؟ لا عجب أنكِ كنتِ شجاعة”

بعد سماع تأكيده (الذي لم يكن تأكيدًا صريحًا) ، فرغ عقلها تمامًا.

ماذا عليها أن تفعل الآن.

في تلك اللحظة ، خطرت لـآثا فكرة عبقرية.

فتحت فمها بسرعة قبل أن يختفي الحاكم: “إذن ، إذا كان الأمر كذلك …! ألا يمكن لكَ أيها الحاكم أن تحميني قليلاً؟”

و لكن ، لسوء الحظ.

“لا يمكنني حمايتكِ”

“لماذا؟”

“لأن لديكِ دورًا أهم من مجرد النجاة من الموت الآن”

في تلك اللحظة ، صمتت آثا تمامًا.

دور أهم من النجاة من الموت.

من الواضح أنه سيكون أمرًا مزعجًا للغاية و صعبًا لدرجة الموت حقًا.

لم تكن تريد معرفة ما هو ذلك الدور المهم الذي يجب أن تتولاه.

انطلقت تنهيدة من صدر آثا.

و عندما انتهت تلك التنهيدة العميقة ، فتح إيسيس نافذة العربة و صرخ في السائق: “أدر العربة! لنعد إلى بلوسوم!”

كان الصوت الذي خرج من فمه هو صوت آثا تمامًا.

بمجرد إغلاقه النافذة مجددًا ، اعترضت آثا: “ما الذي تفعله؟ لماذا ، لماذا …”

كانت تتلعثم في كلامها من هول الصدمة ، بينما هز إيسيس كتفيه بوقاحة: “أنتِ تحاولين الهروب. لن تنجحي على أي حال ؛ لأن أليستو قد وضع أشخاصًا لمراقبتكِ بالفعل. سيتم القبض عليكِ بمجرد خروجكِ من القصر الإمبراطوري ، و وفقًا لقواعد الحبس ، سيتم احتجازكِ في بلوسوم”

سقط فك آثا مرة أخرى.

لكنها سرعان ما استجمعت شتات نفسها و اعترضت: “أنا أعلم ذلك. هذا هو تحديدًا ما كنتُ أهدف إليه”

“… ماذا؟”

بينما بدا وجه الحاكم بليدًا هذه المرة—بدأت سرعة العربة تتناقص تدريجيًا ، ثم دارت لتغير اتجاهها.

كان ذلك في نقطة لا تبعد عن البوابة الرئيسية للقصر سوى 50 مترًا فقط.