أطلقت الإمبراطورة ضحكة ساخرة خافتة.

“لقد استمعتُ جيدًا لردكَ الأحمق. أرسِل كاستر على الأقل ؛ يكفي أن تأمره بشراء شيء جميل و باهظ الثمن. و بالطبع ، لا تنسَ أن تقدّمه لها بيدك و تخبرها أنك اخترته بنفسك”

“سأستأذن الآن”

لم ترد الإمبراطورة و كأنها غير راضية.

و بدا أن الابن أيضًا لم يكن ينتظر ردًا ، فغادر المكان مباشرة.

‘كان والده بارعًا و حنونًا في هذه الأمور ، لا أدري من يشبه هذا الفتى ليكون بهذا الشكل’

في الوقت الذي يفترض فيه أن يقدّم قلبه و روحه لها ، يقول ماذا؟ “يبدو أنها غير مهتمة بالمجوهرات”؟

الأمر واضح دون حاجة للتفكير العميق.

لقد فشل تمامًا في أن يكون زوجًا محبوبًا.

بل لا أدري إن كان سيتمكن من الزواج أصلًا.

***

خارج القصر الإمبراطوري ، في وسط المدينة—

دخل الأمير جيرولد و الكونت كورتيس إلى أحد الأزقة لتناول مشروب خفيف بعد العشاء.

كان الزقاق القديم يفتخر بعمره من خلال طريقه الحجري الوعر ، لكنه كان يحمل أجواءً جميلة بفضل مصابيح الشوارع التي ثُبّتت مؤخرًا هنا و هناك.

دفع جيرولد بابًا خشبيًا رثًا يقع بين الجدران الحجرية و فتحه.

هذا المكان الذي لا يحمل لافتة كان الحانة التي يرتادها جيرولد و كورتيس مرة واحدة على الأقل أسبوعيًا ، و تديرها أرملة أحد “البوم الرماديين” الذي توفي في حادث أثناء مهمة قبل خمس سنوات.

دخل جيرولد أولًا و خطا خطوات واسعة ، لكنه سرعان ما لاحظ أن كورتيس الذي كان خلفه لم يتبعه للداخل.

‘……؟’

وضع جيرولد يده على الخنجر المثبت عند خصره و اقترب ببطء من المخرج.

تحقق من الزقاق عبر النافذة الزجاجية الصغيرة و المغبرة ، و حينها فقط رفع يده عن الخنجر.

كان كورتيس يتحدث لفترة وجيزة مع شخص التقى به صدفة ، لكن ملامح جيرولد لم تسترخِ رغم رؤيته لذلك.

لأن الشخص الذي كان كورتيس يتحدث معه في الخارج لم يكن سوى الماركيز سيدريك دالبرت.

لم يكن جيرولد يحب سيدريك.

بالطبع ، كان القيام بالتجارة البحرية عبر دالبرت مفيدًا جدًا من حيث الوقت و التكلفة.

و لهذا السبب ، لم يبخل بدعم تطهير القراصنة ، و كان ينوي الحفاظ على علاقة جيدة و التعايش معه في المستقبل.

لكن نظرات الماركيز التي كانت تراقب الآنسة آثا في قاعة المأدبة ظلت عالقة في ذهنه.

لم تكن تلك مجرد نظرات رجل وقع في حب آنسة جميلة من النظرة الأولى.

كانت أعمق من مجرد إعجاب و فضول ، بل كانت أقرب إلى المودة و الغضب.

تمامًا كمن ينظر إلى امرأته التي سرقها شخص آخر.

‘… مزعج’

عندما أخفى انزعاجه و جلس على طاولة مستديرة بقيت ملامح وجهه متصلبة ، فُتح الباب الخشبي و دخل كورتيس و سيدريك.

توجها مباشرة نحو المكان الذي يجلس فيه جيرولد ، و كان كورتيس هو من بدأ بالحديث.

“لقد تأخرتُ قليلًا. بينما كنتُ على وشك الدخول ، صادفتُ شخصًا سررتُ برؤيته أمام الباب. تذكرتُ أن سيادتك قلت إنك تود رؤيته ذات مرة ، فأحضرته معي. هذا هو الماركيز سيدريك دالبرت”

ثم شرع في التعريف بسيدريك مباشرة.

“و هذا هو نائب رئيس الوزراء جيرولد بـرينس”

انحنى سيدريك باحترام تجاه جيرولد.

“إنه لشرف لي أن ألتقي بك. أنا سيدريك دالبرت”

نهض جيرولد من مقعده بوجه يبدو سعيدًا للغاية و كأنه لم يفكر قط في كونه مزعجًا ، و مد يده للمصافحة.

“أوه! لقد سمعتُ عنك الكثير ، صيتك ذاع مؤخرًا”

تصافح جيرولد و سيدريك بكل أدب ، و ابتسم كل منهما للآخر بودّ.

لو رآهما شخص غريب لظنّ أنهما صديقان لم يلتقيا منذ زمن طويل.

بالطبع ، كان جيرولد يخفي نواياه الحقيقية تمامًا ، و كذلك فعل سيدريك.

لم يكن لقاء سيدريك بـكورتيس في زقاق المدينة بعد غروب الشمس مجرد صدفة.

فكورتيس كان شخصًا يملك جناحًا في قصر ولي العهد ، بلوسوم ، و كان يلعب دورًا مهمًا في تطوير مقاطعة دالبرت مستقبلاً.

لذا ، كان سيدريك قد تتبع مساره بطبيعة الحال.

فمن الضروري زيادة اللقاءات الشخصية تحت غطاء الصدفة لترك انطباع جيد.

لقد كان محظوظًا بلقاء كورتيس بعد يومين من الانتظار في هذا الزقاق ، لكن لقاء جيرولد ، الذراع اليمنى لولي العهد ، كان ضربة حظ حقيقية.

لقد تباحث سيدريك مع الكونت كورتيس عدة مرات و تأكد من مدى اهتمام ولي العهد الكبير بالتجارة البحرية باستخدام دالبرت.

لذا ، كان عليه اليوم أن يثبت بوضوح مدى فائدته و قيمة مقاطعته.

علاوة على ذلك ، كان عليه التعبير عن امتنانه للدعم الكامل الذي تلقاه في تطهير القراصنة ، و رفع قيمته كفارس مخلص لولي العهد ، و إمبراطور المستقبل ، بل و للإمبراطورية ككل.

من يدري؟

ربما يحصل حتى على جناح صغير في بلوسوم؟

كان من الواضح أن دالبرت ستشهد ازدهارًا غير مسبوق إذا أصبح رسميًا من رجال ولي العهد.

عندما اتجهت أفكاره و طموحه نحو أجنحة بلوسوم ، خطرت آثا بباله للحظة ، لكن سيدريك حاول جاهدًا إبعاد صورة المرأة الجميلة التي كادت تملأ رأسه.

ربما لأنها ليست أمام عينيه الآن.

لحسن الحظ ، نجح في إزاحة آثا من تفكيره ، و تمكن من التركيز كليًا على حديثه مع جيرولد.

***

حتى نهاية العشاء ، لم يحدث مسار [“انفصلي عن ابني”] الذي توقعته آثا.

‘هل كنتُ أقرأ روايات مثيرة أكثر من اللازم؟ لكن حتى النسخة الأصلية لهذه الرواية كانت مثيرة بما يكفي ، أليس كذلك؟’

و هذا طبيعي ، فعنوانها بحد ذاته هو “حياة القدّيسة في الأسر”.

علاوة على ذلك ، كان أليستو يبدو كطاغية واعد منذ البداية.

بالنظر إلى العنوان أو الكلمات المفتاحية للشخصيات ، كان من المفترض أن تظهر كليشيهات صراعات القصر الإمبراطوري …

كيف لأم الطاغية الواعد و إمبراطورة الإمبراطورية ، ألا تنطق بكلمة حادة واحدة بينما يواعد ابنها آنسة من عائلة كونت متواضعة لا تملك شيئًا؟

بل و تقدم لها حقيبة مليئة بالمال و المجوهرات كهدية؟

و تقول لها دعينا ننسجم جيدًا في المستقبل؟

هذا غير واقعي تمامًا.

حسنًا ، بما أنها داخل رواية ، فمن الطبيعي أن يكون الأمر غير واقعي.

لكن بالنسبة لها ، و هي التي نشأت يتيمة ، فإن هدية الإمبراطورة غير المتوقعة جعلتها تحمل توقعات حلوة.

هل صادفتُ حقًا حماة يمكنها العيش معي بسلام ، حتى لو لم تعاملني كابنتها؟

رغم أنها تعرف أن العالم لا يسير بهذه السهولة ، و لكن—

ألا يمكن أن يحدث ذلك بطريقة ما؟

‘لو كانت هذه الرواية تحمل وسم “حياة يومية و علاج نفسي” لكنتُ قد تفاءلت’

هزت رأسها يمنة و يسرة و كأنها تطرد تلك التوقعات الباطلة.

فوسم “اللاسر” كان ثقيلًا جدًا لدرجة لا تسمح بوجود أي نوع من “العلاج النفسي”.

استلقت آثا فجأة على سريرها و أغمضت عينيها و هي تفكر أن السرير و اللحاف الوثيرين هما الأفضل على الإطلاق.

‘سيكون من الرائع لو اكتفيتُ بالتمدد هكذا ، لكن عليّ الذهاب إلى حفلة شاي جلالة الإمبراطورة أيضًا …’

لا يوجد تعب يضاهي هذا في العالم.

كلا ، ما الذي يحدث؟ منذ أن دخلتُ القصر الإمبراطوري لم أحصل على يوم راحة واحد.

يقولون إن العاطل يموت من الإرهاق ، و يبدو أنني سأموت من الإرهاق فعلاً.

و ماذا حدث بشأن “السجن الإمبراطوري” أصلاً؟

مهما فكرتُ في الأمر ، ففي يوم اللقاء المدبر ، تورطتُ في الأمر بشكل خاطئ في حديقة الخزامى بالمعبد.

‘هل أهرب الليلة و أُمسَك ، ليضيق نطاق حركتي و يقتصر على قصر بلوسوم فقط؟’

إذا حدث ذلك ، فلن أضطر للذهاب إلى المآدب أو حفلات الشاي ، و بما أن الحديقة تقع داخل قصر بلوسوم ، فسيكون التنزه ممكنًا أيضًا.

في الواقع ، كان قصر بلوسوم يضم حديقة رائعة بالفعل ، بالإضافة إلى حديقة خلفية مثالية للنزهات ، و بحيرة صغيرة ، و غابة من أشجار القضبان.

فكرت بجدية في ادعاء الهروب للحصول على “سجن إمبراطوري” أكثر راحة ، ثم غطت في نوم عميق كأنها فقدت الوعي.

و لأنها نامت دون أن تغتسل ، قامت روبي باستخدام قماش ناعم و ماء دافئ بمسح مكياج آثا فقط ، ثم غادرت غرفة النوم بهدوء.

في الفجر ، عندما غادرت بقية الخادمات و هدأت كل الضوضاء داخل القصر—

تشوهت المساحة فوق الطاولة الجانبية بجوار سرير آثا بشكل غريب.

بعد لحظة ، ظهر ظرف رسالة أبيض من ذلك الفراغ المشوه و استقر فوق الطاولة.

و سرعان ما عادت المساحة إلى حالتها الطبيعية و كأن شيئًا لم يكن.

و كان الظرف الأبيض مختومًا بشعار يرمز إلى المعبد.