منذ قليل—

دخلت العربة المحطمة في مجال رؤية أليستو ، و سرعان ما أبصر في منتصف طريق الغابة خيالاً متشابكًا ككتلة واحدة.

 

بدا المشهد و كأن طرفًا يتعرض لهجوم من طرف واحد ، لذا أدرك أليستو بغريزته أن الخيال الملقى على الأرض هو القديسة.

 

‘اللعنة’

انطلقت الشتيمة من فمه تلقائيًا ، لكن لم يكن لديه وقت للشتائم.

 

استل سيفه فورًا و قذفه بقوة نحو الهدف.

 

لم يكن في حالة تسمح له بالتركيز بدقة ليبقى الخصم حيًا ؛ كل ما كان يفكر فيه هو إصابة ذلك الضخم ، سواء في رأسه أو جسده ، ليفصل بينهما فحسب.

 

لحسن الحظ ، يبدو أن السيف الذي ألقاه قد أصاب الهدف بدقة ، حيث رأى الظل الكبير يرتد للخلف بذعر.

 

“إيك!”

تدحرج سيدريك عدة مرات لتفادي الهجوم غير المتوقع ، و لم يضيع أليستو تلك الفرصة.

 

اقترب من آثا فورًا ليتفقد حالتها و هو يخلع رداءه.

 

و بينما كان يلف الرداء بسرعة حول جسد القديسة المرتجف من المطر—وقع بصره على عنقها المتورم بلون أحمر.

 

كم كانت القبضة قوية؟

رؤية القديسة و هي تسعل بشدة و تلهث ، جعلت قلبه يتمزق ألمًا.

 

أحاط أليستو بآثا بيديه الكبيرتين و احتضنها بقوة.

 

بعيدًا عن الغضب المتصاعد ، كان ممتنًا في تلك اللحظة لمجرد أن القديسة لا تزال على قيد الحياة و بأطراف سليمة.

 

رفعت آثا رأسها و هي تشعر بتلك اللمسة الحانية على ظهرها ، و الشك يراودها.

 

فالتقت عيناها بالعينيين الذهبيتين للرجل الذي ينظر إليها.

 

“سموك ..؟”

 

نظر أليستو إلى عينيها البنيتين اللتين اتسعتا من المفاجأة ، ثم مسح وجنتها المتورمة بحذر.

 

“.. أنا آسف لأنني تأخرت”

 

عند سماع اعتذاره ، تذكرت آثا نفسها في الماضي.

خطأها الذي تسبب في هذه النتيجة بسبب اختيارها الأحمق الناتج عن عدم الثقة.

 

امتزج الندم و الأسف فصنعا الدموع.

 

“.. لا ، بل أنا المخطئة”

 

أمام اعتذارها الممزوج بالبكاء ، خفض أليستو شفتيه بصمت.

كإشارة منه بأن كل شيء على ما يرام.

 

كانت القبلة قصيرة جدًا لدرجة أنها انتهت بمجرد ملامستها.

 

لأن أليستو لمح بطرف عينه الرجل و هو يلتقط السيف الذي ألقاه و يندفع نحوهما.

 

جذب القديسة بسرعة ليحضن ظهرها.

و بينما هو يحتضنها إلى صدره ، رفع غمد سيفه ليصد هجوم الرجل ، فدوّى صوت اصطدام الحديد الحاد.

عند اقترابهما هكذا ، استطاع الرجلان التعرف على وجهي بعضهما البعض.

 

“كح ، ولي العهد ..!”

 

“الماركيز دالبيرت؟”

 

على الوجه الذي ظهرت عليه علامة استفهام قصيرة ، سرعان ما طفح الغضب.

كنتُ أتساءل أين اختبأت كالفأر ، فإذ بك تتجرأ على الاقتراب من القديسة؟

 

استقرت قوة هائلة في يد أليستو التي تمسك بالغمد.

 

في تلك اللحظة—

وصل ستيفان ، بومة الجسر ، راكضًا من الخلف.

 

“سموك!”

لمح الانزعاج وجه سيدريك للحظة.

 

لو كان ولي العهد وحده لربما استطاع مواجهته بطريقة ما ، لكن بالتفكير في الأمر ، من المستحيل أن يأتي وحده ، أليس كذلك؟

سرعان ما سيصل البوم الآخرون تباعًا.

 

‘إذا أضعت الوقت هنا ، فقد تتلاشى فرصة الهرب للأبد’

 

كان من المؤكد أنه سيموت إذا قُبض عليه.

مثل الكونت هانسلودي ديرك الذي قُتل دون محاكمة أو غيرها.

 

تبًا.

أهرب؟

أم أهجم؟

لا داعي لمواجهة الجميع ، يكفي أن أقتل آثا فقط؟

 

بينما كان سيدريك يفكر لثانية ، عهد أليستو بالقديسة إلى ستيفان الذي اقترب منه.

 

ثم استل السيف المعلق على خصر ستيفان و أمسكه بيده.

 

بوم الجسر لا يتقنون فنون السيف عادة ، لكنهم يحملونه على خصورهم للدفاع عن النفس.

و بما أنه للدفاع عن النفس فحسب ، فقد كان أقصر من السيوف العادية.

 

أمال أليستو السيف للأسفل و وقف في مواجهة سيدريك ، ثم أصدر أمره لستيفان بصوت منخفض: “خذ القديسة إلى مكان آمن”

 

“حاضر ، يا سموك”

 

بالطبع.

لم يكن سيدريك ليقف متفرجًا بينما تُنقل آثا إلى العربة.

 

‘سأهاجم القديسة أولاً ، و عندما يبدأ البوم الآخرون بالوصول ، سأهرب’

 

بمجرد أن حسم أمره ، اندفع سيدريك ضاربًا الأرض بقدميه ، و كان هدفه الواضح هو آثا.

 

بخطوات قليلة قلص المسافة ، لكن كان هناك عائق اعترض طريقه.

 

أليستو.

 

لوح سيدريك بسيفه دون تردد ، و كأن الأمر لم يعد يهمه سواء كان ولي عهد أو غير ذلك.

 

بصراحة؟

كان واثقًا من نفسه في قتال رجل لرجل.

 

هذا الإنسان الذي يضع البوم في المقدمة و يصدر الأوامر بلسانه من الخلف ليس شيئًا.

 

بالطبع ، كان يعلم أنه شارك في جبهات القتال الحدودية و حقق النصر للإمبراطورية.

لكن سيدريك جزم بأن أليستو حقق النصر في ساحة المعركة أيضًا عبر استخدام البوم.

 

في نظره ، لم يكن أليستو فارسًا—

بل كان استراتيجيًا.

 

و ما يحتاجه الآن؟

هو القوة القتالية المحضة.

 

لمعت عيناه بنية القتل و هو يهوي بسيفه نحو أليستو.

 

***

 

في تلك الأثناء ، في القصر الإمبراطوري ، كان يتم تنفيذ التشريح العلني للإمبراطور.

 

تولى عملية التشريح الطبيب الرسمي للقصر ، هيركول.

بمساعدة تشينو ، طبيب قصر بلوسوم.

 

و بإشراف جيرولد بـرينس.

و تشكلت لجنة الشهود من خمسة أشخاص من النبلاء المحايدين المؤثرين.

 

بالإضافة إلى كاستر.

و ستيوارد.

و الماركيز جيلبرت ويغل ، الذي اكتشف الجثة أولاً.

و دونا ، الخادمة المسؤولة عن غرفة نوم الإمبراطور في فوريست.

 

هكذا تجمع 12 شخصًا في مكان التشريح ، غرفة نوم الإمبراطور في قصر فوريست.

 

قبل البدء الفعلي بالتشريح—

أكد جيرولد أن الماركيز جيلبرت ويغل ، بعد اكتشافه للجثة ، قام بمنع الدخول إلى غرفة النوم تمامًا.

 

لم يدخل أو يخرج أحد ، و الجثة على حالتها التي وُجدت عليها أول مرة.

كدليل على ذلك ، كانت آثار يد الماركيز ويغل و هو يمسك باللحاء ليكشف السرير واضحة و محفوظة.

 

استرجع جيلبرت مشهد ذلك الوقت و تفحص جثة الإمبراطور و حالة الغرفة بعناية ، و وافق على كلام جيرولد.

 

بعد ذلك ، و مع بداية التشريح ، عندما كشف هيركول الغطاء ، بدأت رائحة الموت تنتشر في أرجاء الغرفة.

 

كانت الرائحة الكريهة منتشرة بالفعل ، لكن الرائحة التي كانت محبوسة تحت الغطاء كانت تفوق الخيال حقًا.

 

تسببت الرائحة الكريهة التي لم يشموها من قبل في غثيان أربعة من النبلاء.

 

قطب الكونت سوير جبينه ، بينما لم تستطع الخادمة دونا الاحتمال ، ففتحت النافذة و أخرجت رأسها منها.

 

الأشخاص الذين لم تظهر على وجوههم أي علامة تغير هم—

الأطباء ، نظرًا لأن الرائحة ليست غريبة عليهم ، و جيرولد ، و كاستر ، و جيلبرت ويغل ، و من المثير للدهشة ، ستيوارد.

 

بدا على وجه كاستر الاستغراب و هو ينظر إلى ستيوارد.

 

‘أوه؟ يبدو بخير؟’

هز ستيوارد كتفيه ردًا على ذلك.

 

‘لماذا تستغرب؟ أنا أيضًا رجل كنت أستخدم السيف على الساحل’

 

خلع هيركول ملابس الإمبراطور و أجرى التشريح بدقة.

 

لم يكن هناك أي أثر للسم ، و بمجرد اكتشاف الإصابة القاتلة في الصدر الأيسر ، ظهرت نتائج التشريح بسرعة كبيرة.

 

جرح طعني في الصدر الأيسر.

اخترق السيف القلب و خرج من الظهر.

 

توقعات بنزيف حاد.

 

بناءً على التصلب و الزرقة الرمية ، وقت الوفاة ما بين الساعة 10 صباحًا و 2 ظهرًا.

 

عدم وجود آثار مقاومة على اليدين يشير إلى فجوة كبيرة في القوة أو أن الهجوم تم في حالة لا تسمح بالمقاومة.

 

و مع ذلك ، لا توجد آثار كدمات توحي بأنه كان مقيدًا.

بناءً على دخول جلد الصدر و خروج جلد الظهر ، فالهجوم كان من الأمام.

 

عرض السيف 6 سم ، مما يشير إلى أنه سلاح فارس يعتمد على القوة الناتجة عن وزن الجسم أكثر من السرعة.

 

بناءً على حساب موقع و زاوية الطعنة ، يبلغ طول الجاني ما بين 185 سم و 200 سم تقريبًا.

 

بعد انتهاء التشريح ، ساد الصمت غرفة نوم الإمبراطور.

 

غادر هيركول و تشينو بعد كتابة تقرير التشريح ، و تحدث الكونت سوير بنبرة ثقيلة: “إذًا ، الاستنتاج هو .. أن جلالة الإمبراطور قد قُتل”

 

اتجهت نظرته الحادة نحو جيرولد.

“بما أنني لا أرى عليك علامات المفاجأة ، يبدو أن قصر بلوسوم كان يعلم بالفعل”

 

كان تعبير جيرولد جادًا و هو يتلقى نظرات الكونت سوير و بقية النبلاء المحايدين.

 

“حتى بلوسوم لم يكن يعرف سبب الوفاة بدقة .. لكن نعم ، في الحقيقة عندما سمعنا خبر وفاة جلالته ، توقعنا أنها قد لا تكون وفاة طبيعية”

 

“هل هناك سبب؟”

 

تواصل جيرولد بصريًا مع النبلاء الخمسة الحاضرين كممثلين عن المحايدين و أجاب بهدوء: “لأنه كانت هناك مجموعة متمردة تحاول اغتيال جلالة الإمبراطور”

 

“ماذا؟!”

 

“لا ، هذا ..”

 

“من هم بحق الخالق؟!”

 

الناس غمرتهم الصدمة.

وسط ذلك ، كان صوت جيرولد مهيبًا للغاية ، و حازمًا و كأنه لن يترك ذرة شك.

 

“الأشخاص الذين حصرناهم هم: هانسلودي من نبلاء حزب الإمبراطور ، و أعضاء مجلس الشيوخ الإمبراطوري: كويتوس ، لوميير ، أردان ، ريشون ، فريشينا ، كارين ، ديزي ، و الماركيز سيدريك من دالبيرت ، ليصبح المجموع تسعة أشخاص”

 

اتسع فم الكونت سوير من الدهشة.

 

“لا ، هؤلاء هم ..!”

 

النبلاء دائماً يتصنعون الوقار أمام الآخرين لذا لم يتحدثوا علانية ، لكن أليس هؤلاء هم الشخصيات البارزة في حزب الإمبراطور؟

 

أن يكون هؤلاء هم المجموعة التي حاولت اغتيال جلالته؟

 

“هه ، هذا حقًا .. إذن ، لماذا لم تقبضوا عليهم و تحاسبوهم منذ البداية؟”

 

“لقد حاول قصر بلوسوم القضاء عليهم منذ فترة وجيزة. لكن ، لسوء الحظ ، أفلت سيدريك دالبيرت أثناء تلك العملية ، لذا فهو حاليًا المشتبه به الرئيسي في اغتيال جلالة الإمبراطور”

 

“كذب!”

 

في تلك اللحظة ، صرخ الماركيز جيلبرت ويغل و انتصب واقفًا.

 

كان وجهه مشوهًا بشدة ، و قد احمرّ وجهه من شدة الغضب.

 

“الكونت هانسلودي ديرك عضو في مجموعة متمردة لاغتيال الإمبراطور؟! أي هراء هذا! لقد كان يبذل قصارى جهده ليل نهار لتعزيز سلطة جلالته أكثر من أي شخص آخر!”

 

كان يلهث و يشير بإصبعه نحو جيرولد ، لكن غيظه لم يهدأ لدرجة أنه ضرب الأرض بقدمه بقوة.

 

مشهد يظهر بوضوح غضبًا يكاد يقتله.

 

بالتحديد.

كان هذا هو رد الفعل الذي يرجوه جيرولد.