لم يتلقَّ سيدريك قط أي تعليم حول كيفية العناية بالعربة أو قيادتها بأمان.

 

لذلك ، لم يكن يعلم أنه عند قيادة العربة لفترة طويلة ، خاصة في الطرق الجبلية غير المستوية ، يجب فحص العجلات باستمرار.

 

كانت عجلات العربة تصطدم باستمرار بالنتوءات الصخرية على سطح الأرض الوعر و هي تشق طريقها في الغابة الموحلة.

 

و بسبب ذلك ، بدأت الوصلات ترتخي تدريجيًا ، و في النهاية ، و بينما كانت العربة تركض تحت المطر ، اهتزت بقوة و مالت إلى جانب واحد.

 

لقد سقطت إحدى العجلات.

استمرت في الجري لبرهة بفضل قوة الخيول ، لكن ذلك لم يدم طويلاً.

 

بدأت العربة التي فقدت توازنها تهتز بعنف أكبر ، و في النهاية توقفت الخيول عن السير تمامًا.

 

لم يتبقَّ سوى القليل من طريق الغابة لتظهر القرية ، فما الداعي لتعطل العجلة هنا بالتحديد؟

 

“تبًا. الحظ السيء يلاحقني …”

 

نزل سيدريك من مقعد السائق بانزعاج و تفحص العجلة.

كانت العجلة قد انفصلت تمامًا ، لكن يبدو أن المحور نفسه لم يتضرر.

 

‘هل يمكنني إصلاحها؟’

 

إذا قمت بتركيبها في المحور و جعلتها تدور و لو بشكل مؤقت ، ثم قدت الخيول ببطء ، فقد ينجح الأمر.

 

أولاً ، يجب أن أبحث عن العجلة و أحضرها.

 

***

 

فتحت آثا عينيها ببطء ، و هي التي فقدت وعيها بسبب اهتزاز العربة العنيف.

 

آه.

لم أمت.

 

لو كنت قد متُّ ، لكنتُ قد فقدتُ ذاكرتي و استيقظتُ في قصر هيرمان.

 

همم—لكن يبدو أنني سأموت قريبًا.

أشعر بالدوار و كأن رأسي كان يهتز طوال الوقت ، و أشعر بغثيان شديد يكاد يقتلني.

 

لم تستطع النهوض على الفور ، و بينما كانت تستعيد أنفاسها ، راودها هذا التساؤل.

 

لا ، و لكن ، حقًا ، لماذا؟

لماذا لم يقتلني سيدريك؟

 

لقد قال كلامًا فارغًا.

لأنني رائعة ، و لأنه لم يجرؤ على قتلي ، فقد ضحى بإعادة الوقت من أجلي.

 

كان ذلك هراءً محضًا.

من ذا الذي يخنق شخصًا يراه رائعًا لدرجة أن قتله خسارة؟

إلا إن كان مجنونًا.

 

‘..’

 

حسنًا ، يبدو أنه مجنون فعلاً.

 

على أي حال—

بينما كانت آثا تنهض بجسدها ، مسحت بطنها لا إراديًا لمرة واحدة ، ثم أدركت صوت المطر الذي يضرب سقف العربة بقوة.

 

و أدركت أيضًا أن العربة متوقفة الآن و هي تميل إلى جانب واحد.

 

‘هل سقطت عجلة؟’

اتجهت نظراتها بشكل طبيعي نحو النافذة.

 

كان الجو في الخارج ممطرًا و مظلمًا ، لكن داخل العربة كان مظلمًا أيضًا لدرجة أنها لم تستطع سوى تمييز حركة الظلال.

 

و مع ذلك ، لم تلمح سيدريك.

 

‘هل هو في الجانب الآخر؟’

تحركت ببطء و هي تحمل أملاً صغيرًا لتتفقد النافذة المقابلة ، و لكن—

 

‘.. ليس موجودًا حقًا؟’

 

هذه المرة ، أصغت السمع.

فقد يكون قريبًا لكن خياله اختلط بظلال الأشجار.

 

لكن صوت المطر الغزير الذي يسقط على سقف العربة كان عاليًا جدًا ، لدرجة أنها لم تستطع تمييز أي صوت قادم من الخارج.

 

استجمعت شجاعتها و فتحت باب العربة قليلاً.

فاندفعت قطرات المطر عبر فتحة الباب ، و ازدادت ضوضاء المطر قوة ، ولامست الرطوبة الباردة وجنتها.

 

عندما أخرجت رأسها قليلاً ، انهمر المطر على شعرها بغزارة ، لكن مثل هذا الأمر بدا تافهًا.

 

كان عليها أن تنتهز الفرصة و تهرب بأسرع ما يمكن.

لأنها إذا قُبض عليها ، فستموت حتمًا.

 

سواء اليوم أو غدًا ، ستموت على أي حال ، أليس كذلك؟

 

بعد نزولها من العربة ، أغلقت الباب أولاً.

 

لم تكن تعرف أين ذهب سيدريك ، لكنها تمنت أن يكتشف اختفاءها في وقت متأخر قدر الإمكان عندما يعود.

 

لحسن الحظ ، المطر يهطل بغزارة ، لذا ستُمحى آثار هروبها بسرعة ، أليس كذلك؟

 

رائع!

الآن سأهرب .. هاه؟

 

بينما كانت تبحث عن الطريق الذي ستسلكه للهرب ، رأت ظلاً يهتز بانتظام خلف العربة.

 

بدا و كأنه شخص يحمل شيئًا ضخمًا و يمشي ، أو ربما وحش بري ضخم.

 

سواء كان سيدريك أو وحشًا.

أيًا كان ، فإن تجنبه هو الخيار الأفضل ، فبدأت آثا بالركض في الاتجاه المعاكس.

 

لم يكن الركض تحت المطر سهلاً.

فالتنورة المنفوشة شربت مياه المطر و سرعان ما أصبحت ثقيلة ، كما أن حذاءها لم يكن مناسبًا للركض في طريق جبلية موحلة.

 

علاوة على ذلك ، كيف كانت قدرة آثا البدنية؟

لقد تحسنت قليلاً عما كانت عليه عند دخولها القصر أول مرة ، لكنها لا تزال ضعيفة جدًا.

 

انقطعت أنفاسها بسرعة ، و في اللحظة التي التفتت فيها لتتأكد من ذلك الظل.

كان خيال الشخص يقترب بسرعة مخيفة.

 

“آه!”

صرخت آثا دون وعي و بدأت بالركض مجددًا.

 

لا أدري.

ألا تستهلك الصرخة الطاقة بسرعة أكبر؟

 

بما أن الأمر يتطلب جهدًا أكبر ، فمن الأفضل أن أصمت و أركض ، و مع ذلك لم تستطع التوقف عن الصراخ.

 

“آاااااااااه!”

مثل جرو يعوي بصوت عالٍ عندما يواجه خوفًا شديدًا ، هكذا اندلع الصراخ منها تلقائيًا.

 

و دون جدوى ، قلص الخيال المطارد المسافة في لحظة.

حتى أصبح صوتُه مسموعًا الآن.

 

“آثا!”

كان صاحب الصوت هو سيدريك ، و صرخت آثا و هي فاقدة لصوابها.

 

“آاااااااه!”

 

***

 

قفز أليستو ، الذي كان يقود الخيل في المقدمة ، نحو الأرض و بدأ يركض على قدميه.

 

فقد بدأت سرعة الحصان الذي ركضه طوال الطريق من العاصمة تتباطأ.

 

و لم يمضِ وقت طويل حتى لمح خيالاً صغيرًا يسير بجد في طريق الغابة.

و رغم أن الرؤية كانت مشوشة بسبب المطر ، إلا أنه عرف بمجرد النظر للظل أنه ليس للقديسة.

 

‘أهي الخادمة؟’

أرسل إشارة يدوية لكونويل الذي يتبعه.

 

[اكتشفتُ شخصًا ، تأكد منه ، و اعتنِ به]

 

و بالطبع ، اكتفى بإرسال الإشارة اليدوية و مر بجانب الخيال دون أن يبطئ سرعته أبدًا.

 

كان قلبه يغلي من القلق.

 

لم يملك وقتًا للتفكير في أي شيء آخر ، كل ما تمناه هو أن يلتقي بالقديسة على هذا الطريق.

 

بأمان.

أرجوكِ كوني بخير.

 

‘أرجوكِ ..!’

كم من الوقت ركض هكذا و هو فاقد للحس؟

 

وسط خيوط المطر المنهمرة ، سمع من مكان ما صرخة حادة لامرأة.

 

“آه!”

 

‘القديسة؟’

ازدادت القوة في ساقي أليستو.

 

***

 

عثر سيدريك على آثا الهاربة و هو في طريق عودته بعد أن ذهب للبحث عن عجلة العربة.

 

“يا لهذا ، اللعنة”

 

ألقى بالعجلة على الفور و طاردها.

كان الإمساك بها سهلاً.

 

إلى أي مدى يمكن لامرأة صغيرة و ضعيفة أن تركض تحت هذا المطر الغزير؟

 

بمجرد أن قلص المسافة ، بدأت تصرخ.

بصخب.

بإزعاج.

 

“آاااااااه!”

 

و عندما سُمعت آخر صرخة ، كان ظهره قد أصبح على مسافة يد منها.

انقضّ عليها و عانق خصرها بقوة و كأنه وحش مفترس يصطاد حيوانًا صغيرًا.

 

و بسبب قوة الاندفاع ، تدحرجا عدة مرات على الأرض ، ثم قام الرجل و هو جاثم فوق آثا و رفع الجزء العلوي من جسده.

 

مسح سيدريك شعره المبلل الذي كان يغطي عينيه إلى الخلف ، و نظر إلى المرأة المستلقية تحته.

 

“أتتجرئين على الهرب؟”

 

لم يستطع كبح غضبه المتصاعد ، و بمجرد أن أنهى كلامه ، لوح بيده الغليظة.

 

تشاك—!

 

و رغم رؤيته لرأس آثا و هي تلتفت جانبًا مع ذلك الصوت القوي ، إلا أن غضبه لم يهدأ.

 

أمسك بتلابيب آثا و رفعها و صرخ في وجهها.

 

“لقد قلتِ إنكِ تريدين البدء معي من جديد!”

 

وحش ياكشا ، هكذا يمكن وصفه.

كان وجه سيدريك مشوهًا كشيطان ، و فمه الذي يصرخ كان مفتوحًا بلا حدود ، و مضمون كلامه كان في غاية الغرابة.

 

في عيني آثا ، لم يعد يبدو بشرًا الآن.

أرادت أن تقول أي شيء لتجاوز الموقف ، لكن لسانها لم ينطق.

 

البرد بسبب المطر ، و التعب من الركض ، و وجنتها التي تؤلمها ، جعلت شفتيها تبدوان و كأنهما قد تجمدتا.

 

عندما لم تنطق بكلمة ، بدا أن سيدريك قد ازداد غضبًا فترك تلابيبها بخشونة.

 

“حسنًا. لنبدأ من جديد ، همم؟ ننسى كل شيء ، و بشكل جديد تمامًا”

 

و بينما كان يتمتم بتلك الكلمات التي تثير القشعريرة ، كان تصرفه التالي هو لف يده حول عنق آثا النحيل.

 

“موتي”

 

بدأت القوة تزداد في يده ، و بدأت آثا المستلقية تحته تتخبط بعنف للإفلات منه.

 

“كح ، كحح ..!”

 

غرزت أظافرها و خدشت يدي سيدريك و ضربته و فعلت كل ما بوسعها ، لكن دون جدوى.

 

و عندما شعرت أنها ستموت حقًا هذه المرة—

 

بوك—!

فجأة ، و بعد سماع صوت مكتوم لكنه قوي ، خفّ الحمل عن جسدها.

 

و بمجرد أن اختفى الضغط عن عنقها ، أدارت آثا الجزء العلوي من جسدها جانبًا و بدأت تلهث بشدة.

 

انطلقت أنفاس ممزوجة بالسعال و امتلأت عيناها بدموع ساخنة.

و سرعان ما شعرت بلمسات رقيقة تحتضن جسدها و تربت على ظهرها بلطف.

 

لقد كان حضنًا مألوفًا.