نُقلت جثة الإمبراطور إلى قصر فوريست.

من بين جميع العاملين في فوريست ، كان هناك شخص واحد فقط يعلم أن الإمبراطور قد أقام في البرج الشمالي لفترة من الوقت.

و هي الخادمة الخاصة التي كانت تدخل غرفة نومه ، دونا.

أُنيطت بدونا مهمة العثور عليه ، حيث كان من المفترض أن تذهب إلى قصر الإمبراطور في وقت العشاء لتفقد وجبته فتجده هناك.

كان من المقرر أن يُعلن أن سبب الوفاة هو المرض.

فبعد مسح آثار الدماء بعناية و إلباسه ثيابه الإمبراطورية ، بدا على الأقل من الخارج و كأنه وافته المنية بسلام و هو على فراش المرض.

نعم.

لم تكن آثار طعنات السيف هي المشكلة.

المشكلة كانت في وصول الماركيز جيلبرت ويغل ، قائد الحرس الإمبراطوري السابق ، فجأة طالبًا المثول بين يدي الإمبراطور.

أمام جناح الإمبراطور في قصر فوريست —

شحب لون دونا و هي تضع الطعام و تهم بالخروج.

ذلك لأن جيلبرت كان واقفًا أمام الباب.

تعرف جيلبرت على دونا ، التي كانت خادمة الإمبراطور الخاصة لسنوات طويلة ، و قال: “أبلغيه بوجودي”

مسحت دونا تعابير وجهها بسرعة و حيته بهدوء ثم دخلت إلى الجناح.

و بعد قليل خرجت و حنت خصرها بأسف.

“جلالته يقول إنه متعب اليوم ، و يطلب منك العودة”

قطب جيلبرت حاجبيه.

منذ إغلاق الممر السري الذي يربط غرفة نوم الإمبراطور بالقبو ، صار من الصعب جدًا لقاء جلالته.

خلال تلك الفترة ، جاء إلى قصر فوريست عدة مرات طالبًا المثول بين يديه.

لكن بما أنها زيارة رسمية و ليست عبر الممر السري ، لم يكن بإمكانه فتح باب الجناح عنوة ، و كانت خطواته تُصد دائمًا عند الردهة.

“هذه هي المرة الخامسة أو السادسة. يجب أن أراه اليوم حتمًا ، لذا أبلغيه مجددًا”

تصلبت تعابير دونا فجأة.

فردّ فعل الماركيز جيلبرت بدا مختلفًا عن المعتاد بطريقة ما.

‘ظننت أنه سيعود قائلا إنه سيأتي غدًا. ماذا أفعل الآن؟’

حنت خصرها بطاعة في البداية.

“حاضر ، سأسأله مجددًا”

دخلت إلى غرفة نوم الإمبراطور ، و لكن—

بدأت رائحة كريهة تنبعث من جثة الإمبراطور الذي أغمض عينيه بسلام.

لم تكن الرائحة قد تسربت بعد إلى خارج الباب المغلق ، لكنها ستنتشر في كل مكان قريبًا.

كان عليها صرف الماركيز جيلبرت بأي ثمن ، قبل أن يتم الإعلان عن وفاة الإمبراطور و كأنها اكتُشفت للتو.

أخذت الطعام الذي أحضرته قبل قليل و خرجت إلى الردهة.

ثم نظرت إلى الماركيز جيلبرت بأسف قائلة.

“لقد غط في النوم بالفعل. أظن أنه من الأفضل أن تعود غدًا”

كان من المفترض أن يعود عند هذا الحد.

لكن نظرة جيلبرت استقرت على يدي دونا المرتجفتين.

‘لماذا ترتجف هكذا؟’

الأمر مريب.

علاوة على ذلك ، كان الطعام نظيفًا و كأنه لم يُلمس ، مما زاد من ريبته.

انتزع الصينية التي تحمل العشاء من يد الخادمة و قال مجددًا.

“أيقظيه و لو للحظة و أبلغيه ثانية. قولي له إن جيلبرت ويغل يريد رؤيته للمرة الأخيرة قبل مغادرته العاصمة ، و لن يغضب جلالته”

بينما كان يراقب دونا و هي تدخل غرفة نوم الإمبراطور مجددًا ، عقد جيلبرت عزمه.

‘إذا عاد الرفض هذه المرة أيضًا ، فسأدخل عنوة’

بعد إغلاق الممر السري ، لم يتبق سواه لينقل لجلالته الوضع الحالي في الخارج.

و إذا كان جلالته يرفض استقباله رغم قوله إنه سيغادر العاصمة ، و يرفض حتى اللقاء الأخير.

فالأرجح أن هذا ليس رغبة الإمبراطور نفسه.

و كما توقع—

كررت دونا نفس الكلمات هذه المرة أيضًا.

“جلالته يقول إنه متعب. يطلب منك المرور غدًا قبل رحيلك مع بزوغ الفجر .. آخ!”

لم تستطع إكمال كلامها.

لأن جيلبرت ألقى بالصينية التي كان يحملها على الأرض و دخل جناح الإمبراطور قبل ذلك.

“أيها الماركيز!”

لم يجب على نداء الخادمة التي كانت تلاحقه ، و سار بخطوات واسعة و حازمة نحو غرفة نوم الإمبراطور مباشرة.

بالطبع ، حاولت دونا الإمساك بذراع جيلبرت أو اعتراض طريقه ، لكنها لم تكن تملك القدرة على مقاومة قوة رجل بالغ يتقن فنون السيف.

فتح جيلبرت باب غرفة نوم الإمبراطور في النهاية.

“جلالتك!”

رغم دخوله الصاخب إلى الغرفة ، ظل الإمبراطور فوق السرير ساكنًا.

و لم يكن جيلبرت بحاجة لرؤية حالة الإمبراطور بعينيه ليعرف ما حدث.

الرائحة التي تزكم الأنوف.

لم يكن لفارس قضى حياته ممسكًا بالسيف ألا يعرف رائحة الموت.

اقترب بخطوات مرتجفة و أزاح ستارة السرير ، فظهر وجه الإمبراطور الذي غادرت منه الدماء حتى صار يميل للزرقة.

“جلالتك ..”

خانت قواه ركبتيه دون أن يشعر.

لم يستعد وعيه المشتت إلا عند سماع صوت مألوف من خلفه.

“ما هذه الضجة؟”

التفت جيلبرت ليتأكد من هوية الشخص.

كان الواقف عند الباب هو كاستر ، مساعد ولي العهد.

ثم تبع ذلك صوت آخر—

دونا.

“لقد ، لقد كان بخير قبل قليل .. رغم أن صوته كان ضعيفًا .. يبدو أن مرضه الطويل قد اشتد عليه في النهاية ..”

في تلك اللحظة ، شك جيلبرت في دونا بالفطرة.

قبل قليل ، نقلت له أن جلالته متعب و يطلب منه المرور غدًا.

نهض جيلبرت مسرعًا و تفحص وجه الإمبراطور.

العينين ، الأذنين ، الأنف ، الشفتين ، وصولا إلى اللسان داخل الفم.

كان يبحث عن آثار تسمم.

و لكن—

‘لا يوجد ..؟!’

لم يكن هناك أي أثر للسم.

و علاوة على ذلك—

كان التصلب الرمي قد بدأ في منطقة الفك.

و هذا يعني أن الوفاة حدثت قبل ثلاث ساعات على الأقل.

إذا ..

بينما كان يهم بكشف الغطاء عن الجسد—

***

فكر سيدريك مليًا.

هل يكشف عن هويته أولاً؟

أم يتأكد أولاً من كونها الوسيط الذي يعيد الوقت؟

قد يبدو الأمر بسيطًا ، لكنه كان غاية في الأهمية بالنسبة له.

لأن مشاعره قد تغيرت أثناء سفره (؟) معها في العربة.

قبل ذلك ، كان يريد بشدة إعادة الوقت لتصحيح علاقة دالبيرت بولي العهد.

و كان يريد مقابلة آثا قبل ولي العهد في بازار معبد سول الخيري.

كان هدفه واضحًا و هو المضي قدما في الزواج منها كما كان يفترض أن يكون الأمر.

لكن الآن ، أليست آثا قد أفلتت من قبضة ولي العهد على أي حال؟

بدا له أن العيش مع آثا بمفردهما حياة هادئة و سعيدة أمرًا جيدًا.

عندما يرى ابتسامتها له مؤخرًا ، و اهتمامها بتوفير الطعام له بعناية … 

نعم.

بدا أن كل شيء سيكون بخير طالما أنه معها.

رغم أن قلبه كان معلقًا بـدالبيرت التي اعتنى بها لسنوات ، إلا أن ستيوارد سيقوم بعمله جيدًا حتى في غيابه.

لطالما تكاتف نبلاء الجنوب بقوة و هم يواجهون غارات القراصنة لسنوات طويلة.

جميعهم أكفاء و يحبون دالبيرت ، لذا ربما سيكون كل شيء بخير بدوني.

عندما بدأت الشمس تميل للغروب—

أحضر سيدريك حزمة من الحطب و وضعها بجانب العربة ، و نظر إلى آثا خلسة.

كانت روبي قد ذهبت لقطف ثمار الفراولة الشتوية النادرة في غابة ستيلا ، بينما بقيت آثا وحدها تقطع اللحم المجفف و الجبن إلى قطع صغيرة سهلة الأكل.

اقترب منها و هو يتنحنح حتى لا يفاجئها.

احم — ، احم —

“عذرًا ، لدي ما أقوله لكِ”

كانت آثا تتناول قطع الجبن و هي تقطعها ، فالتفتت نحو السائق الذي يقترب من خلفها.

“لديك ما تقوله؟”

ظهر تساؤل طفيف في عينيها ، لكن صوتها كان مليئا بالود.

و هذا طبيعي ، فقد قضت آثا عدة أيام مع هذا السائق في رحلتهما نحو الشمال.

طوال تلك الفترة ، تولى هذا السائق ، روبرت ، الأعمال الشاقة و الصعبة بصمت.

دون أن تطلب منه ، كان يوفر وقتا كافيا للراحة إذا شعر أن جسدها قد تعب ، و كان يحرص على عدم نفاد الماء و الطعام.

و علاوة على ذلك ، إذا هطل المطر ، كان يمنعها حتى من لمس الأرض بحجة أنها موحلة ، و يتولى وحده القيام بكل المهام الشاقة خارج العربة.

و كأن ذلك هو واجبه الطبيعي.

و كأنه نصب نفسه حاميًا للمجموعة.

كان ذلك أمرًا يستحق الامتنان حقًا.

كان يشعرها بالأمان و كأنه أخ كبير فعلا.

رغم أنها لم تكن تتحدث معه كثيرًا ، إلا أن الألفة كانت تبنى بينهما تدريجيًا في داخلها.

لكن شعور آثا بالألفة تجاه روبرت ، و ابتسامتها في وجهه ، كانا نابعين من ظنها أنه مجرد سائق عادي من بلوسوم.

و ليس سيدريك الذي غير هيئته.

أرادت آثا سؤال روبرت مجددًا عما يريد قوله عندما لم يجب ، لكنها صمتت فجأة.

في اللحظة التي خلع فيها الخاتم الذي كان يرتديه في بنصر يده اليسرى— تحول شعره البني الداكن إلى أشقر ساطع ، و اصطبغت حدقتاه البنيتان بلون أزرق صافٍ.

بدت ملامح وجهه تتغير بمهارة أيضًا ، و عندما استعادت وعيها ، رأت الشخص الواقف أمامها.

“.. الماركيز دالبيرت؟”

كان الماركيز سيدريك دالبيرت.