الإمبراطور—

السبب في أن رجال حزب الإمبراطور ما زالوا يتنفسون في كل مكان.

و السبب في أنهم لا يستسلمون.

سقطت من فم أليستو الكلمات التي تعلن نيته تصفية الإمبراطور ، الذي يعتبر أصل كل ذلك.

حبس البعض أنفاسهم ، بينما لمعت أعين آخرين.

و عند خروج أليستو من المكتب ، تبعه كبار البوم—

جيرولد.

كاستر.

كونويل.

جاك.

ليفري.

إريك.

…

قادهم جميعًا و توجه نحو البرج الشمالي ، حيث يُحتجز الإمبراطور.

و عندما صعدوا البرج و وصلوا إلى المكان الذي يتواجد فيه الإمبراطور ، تقدم جيرولد خطوة للأمام.

“أخي ، سأفعل ذلك أنا”

نظر أليستو في عيني شقيقه الذي اقترب منه بخطوات واسعة.

كانت عيناه مليئتين بالقلق.

“أنت من سيعتلي العرش الإمبراطوري ، أليس كذلك؟ لذا سأجعل هذه الدماء القذرة تلطخ يدي أنا”

رغم أن مشاعر شقيقه الذي كان يتبعه منذ الصغر كانت نبيلة.

إلا أن أليستو هز رأسه.

مستحيل ، كيف لي أن أجعلك تفعل أمرًا كهذا؟

أمر بصوت منخفض و هو يدخل مسكن الإمبراطور: “لا تدخلوا”

***

لم يكشف سيدريك ، المتنكر في زي سائق ، عن هويته بتسرع.

و بينما كان يتوجه نحو بيلياس ، أقصى شمال الإمبراطورية كما أمرته آثا ، رتب الأمور التي يجب عليه فعلها.

‘أولا ، يجب أن أقطع الذيل الذي يطاردنا’

نعم.

لقد لاحظ بالفعل وجود شخص يتبعهم عن بعد.

‘لا بد أنه أحد البوم الذين أرسلهم ولي العهد’

لم يكن لقب فارس الشمس يطارد سيدريك عبثًا.

فمهما كان الشخص بارعًا في التخفي ، لا يمكن لفارس متمرس مثله ألا يلاحظ شخصًا يتبعه منذ عدة أيام.

علاوة على ذلك ، لم تكن غارنيت تعلم أن السائق هو سيدريك ، و ظنت أنه مجرد شاب عادي.

لذلك لم تبذل جهدًا كبيرًا في إخفاء أثرها ، مما أدى في النهاية إلى كشف أمرها.

عدّل سيدريك مسار الطريق نحو الشمال حسب رغبته.

و بدلا من التوجه نحو سهل ريبيلا الفسيح ، الذي يعتبر الممر الوحيد لبيلياس ، وجه العربة نحو غابة ستيلا المليئة بأشجار القيقب الكثيفة.

و إذا سُئل لماذا يدخل الغابة ، فقد كان ينوي التذرع بأنها طريق مختصر.

لكن آثا التي عاشت في الريف ، و روبي التي لم تخرج أبدًا من العاصمة—كلتاهما لم تكن تعرف الطريق المؤدي إلى الشمال.

أما غارنيت التي كانت تتبعهم ، فلم تكن تعرف وجهة آثا أيضًا ، لذا كانت تتبعهم بصمت فحسب.

في البداية ، كانت آثا و روبي تتحققان من موقعهما على الخريطة ، لكن مع مرور الأيام ، توقفتا عن ذلك.

كانتا تكتفيان بالقول: إذا مررنا بمدينة ، فهناك مدينة في طريقنا للشمال.

و إذا دخلنا غابة ، فهناك غابة أيضًا ، و هكذا.

و هذا يعني أن سيدريك لم يكن بحاجة حتى للتذرع بسبب دخوله الغابة.

كان سبب دخوله غابة ستيلا واضحًا—للتخلص من البومة التي تتبعه.

لن يكون هناك بشر لعدم وجود قرى قريبة ، و حتى لو حدثت ضجة طفيفة ، فإن أشجار القيقب الكثيفة ستحجب الصوت.

و بينما كان يقود العربة في أعماق الغابة ، سمع صوت خرير الماء.

تفقد الجداول المحيطة و هو يراقب الأجواء ، ثم تقدم مسافة معينة.

‘هذا القدر يكفي’

أوقف العربة و أعلن بصوت عالٍ: “سنرتاح هنا قليلا قبل المتابعة”

سرعان ما فُتح باب العربة ، و خرجت الخادمة لتتفقد المحيط.

“.. هنا؟”

ظهر التساؤل على وجه الخادمة روبي.

كان من الواضح أنها ترى المكان غير مناسب للاستراحة.

و هذا طبيعي.

فسيدريك لم يوقف العربة هنا لأن المكان مريح ، بل لأنه كان موقعا يسهل فيه التخلص من البومة.

نظر إلى الأعشاب غير المرتبة و الأرض غير المستوية و قال بأدب: “لقد سمعت صوت الماء و أنا آتٍ ، لكن التربة عند ضفاف الماء رطبة ولا تصلح لإيقاف العربة لفترة طويلة ، لذا دخلت قليلا للداخل. ابقيا هنا لبرهة ، سأذهب لأتأكد إن كان الجدول صافيا و تظهر فيه جراد البحر ، و سأجلب بعض الماء”

و أضاف أن عليهم عبور الغابة لفترة طويلة ، لذا فهذا المكان مثالي لتخزين الماء و صيانة العربة.

أومأت روبي بتعبير و كأن لا خيار أمامها ، و مدت يدها نحو العربة.

“هل تودين الخروج قليلا؟ سيكون من الأفضل أن تمددي جسدك بينما يجلب روبرت الماء. يقول إننا سنسير في طريق الغابة لفترة طويلة”

“حقًا؟”

تأمل سيدريك صورة آثا و هي تنزل من العربة ممسكة بيد خادمتها.

كانت جميلة كعادتها دائمًا.

و عندما ارتفعت زوايا فمه بارتياح ، التقت عيناه بعيني آثا التي ابتسمت له.

“تبذل جهدا كبيرا”

هز سيدريك رأسه داخليا.

بالطبع.

أبذل جهدا كبيرا من أجلكِ ، لا.

من أجلنا نحن الاثنين.

لكنه بالطبع أحنى رأسه قليلا متظاهرا بالتواضع.

“لا بأس. هذا واجبي الذي يجب أن أقوم به”

في الواقع ، كان هذا صحيحًا أيضًا.

فالجهد الحالي هو واجبه الطبيعي من أجل مستقبلهما الجميل ، و من أجل ضمها تمامًا إلى صدره.

أخفى مشاعره التي كادت تصبح جياشة.

فالمؤسف أن الوقت لم يحن بعد للكشف عن كامل قلبه.

“إذا ، سأذهب لجلب الماء”

“كن حذرا في طريقك”

ابتسم سيدريك بوضوح و بدأ يسير على الفور.

و لم ينسَ أخذ وعاءين كبيرين للماء لخداع عين البومة.

اتخذت غارنيت موقعا لها فوق شجرة عند ضفة الجدول.

تأكدت من بعيد من توقف العربة و ظهور آثا لفترة وجيزة.

كانت آثا تبتسم و تتمدد كعادتها ، و لم يبدُ عليها أي انزعاج.

رأت السائق قادما نحو مكانها، لكنها لم تعره اهتماما كبيرا.

و بالنظر إلى أوعية الماء الفارغة في يديه و رفعه للحجارة عند وصوله للجدول ، بدا أنه جاء لجلب الماء فعلا.

***

عند وصوله للجدول ، دخل سيدريك في الماء و بدأ يرفع الحجارة بحركات عشوائية.

بدا و كأنه يبحث عن جراد البحر ، لكنه في الحقيقة كان يراقب المحيط ليعرف أين تختبئ البومة.

لم يمر وقت طويل حتى تأكد سيدريك من وجود جراد البحر ، و موقع البومة أيضًا.

و بينما كان يملأ الأوعية ، لمحت عيناه البومة التي كانت ، كما توقع ، لا تهتم به و تركز نظرها نحو مكان آثا.

ابتسم بداخله ، و أخرج خنجرا صغيرا من ثيابه.

ثم ، و دون أدنى تردد ، أطلق الخنجر نحو كاحل البومة.

كان من الأفضل استهداف العنق ، لكن التصويب من الأسفل للأعلى كان له حدود.

و بما أنه قد لا يتمكن من قطع أنفاسها بضربة واحدة ، فمن الأفضل منعها من الهرب ؛ لذا الكاحل .. ليس سيئًا.

و كانت النتيجة بالطبع إصابة مباشرة.

“آخ!”

انطلقت أنة ألم من البومة التي كانت فوق الشجرة ، و في نفس اللحظة وثب سيدريك.

رأت البومة أنه يحاول القفز بخفة للصعود للشجرة ، فسارعت للهبوط على الأرض ، و هذا بالضبط ما كان سيدريك يهدف إليه.

فبسبب عضلاته كان جسده ثقيلا و يعتمد غالبا على القوة في هجومه ، لذا كان القتال فوق الشجرة غير مريح من جوانب عدة.

تظاهر بأنه سيصعد للشجرة ، و عندما تأكد من هبوط البومة ، أخرج خنجرا آخر من خصره.

ثم انقض فورا نحو البومة.

استطاع معرفة هويتها من نظرة واحدة.

غارنيت ، المقربة جدا من ولي العهد و التي تتولى حمايته.

تردد في أذنيه صوتها البارد الذي سمعه يوما ما.

‘لا يمكنك استخدام الغابة الآن’

حقًا ، أليست إنسانا لا يُغتفر؟

حتى ذلك الحين ، كانت تعترض طريقي أنا و آثا.

رأى غارنيت و هي تعيد إمساك سلاحها.

هي تملك سيفا طويلا ، و أنا أملك خنجرا.

إذا ، علي التوغل قدر الإمكان.

كانت قدرتها على التراجع محدودة بسبب إصابة كاحلها ، بينما ضيق هو المسافة في لحظة.

لم يكن بإمكانه تجنب كل الضربات الموجهة إليه.

استخدم خنجره لصد الهجمات قدر الإمكان و استمر في التقدم.

كانغ—!

في الواقع ، كان من الصعب على غارنيت مواجهة سيدريك بمفردها.

بالطبع ، هي أيضًا تلقت تدريبا لا يقل عن أي شخص آخر ، لكن سيدريك كان رجلا يقاتل القراصنة بشكل شبه يومي.

الحواس التي صُقلت من خلال القتال الفعلي خلقت فرقا لا يمكن تجاهله.

علاوة على ذلك ، كانت غارنيت الآن في وضع حيث الخنجر مغروس في كاحلها.

للأسف ، كان من الواضح أن حياتها ستنتهي هنا.