لمعت عينا سيدريك بحدة.

خلال حديثهما ، لم تظهر عليها علامات القلق التي لم تستطع إخفاءها إلا مرتين.

الأولى: عندما أخبرها أنه يعرف أمر النبوءة.

و قد هدأ قلقها حينها عندما قال إنه لا يعرف كيفية استخدام قدرتها.

و الثانية: هي الآن.

عندما قال إن ولي العهد كان سيستخدم قدرتها حتمًا لو واجه أي أزمة.

أدرك سيدريك ذلك بغريزته.

‘آثا خائفة من استخدام قدرتها الخاصة’

و يبدو أيضًا أن ولي العهد يعرف بالفعل طريقة إعادة الزمن.

لحظة ، هناك شيء غريب—

لقد قال لها بوضوح إن ولي العهد “كان سيستخدم” قدرتها.

فهل يعقل أن تقلق لهذا الحد بمجرد سماع ذلك؟

أليس من الطبيعي أكثر أن تسخر من قوله و تفنّد كلامه؟

كأن تقول إنه لن يفعل ، أو أنها لا تستطيع استخدامها إلا إذا أرادت هي ذلك.

‘.. هل يعقل هذا!’

إذا كنت تعرف الطريقة فقط.

فهذا يعني … أنه يمكن استخدام قدرة القديسة دون موافقتها.

و إذا كان الأمر كذلك ، فهل يمكن لأي شخص استخدامها إذا عرف الطريقة؟

بدت قطع الأحجية و كأنها تتجمع في مكانها الصحيح.

بدأ عقله يعمل بأقصى سرعة.

هل كان هناك أي صنف تم حظر تداوله بعد لقاء ولي العهد بالقديسة؟

لا يوجد.

ولا توجد أشياء أصبح من الصعب الحصول عليها ، أو ارتفعت أسعارها بشكل جنوني.

وضع فرضية واحدة.

ربما—

الوسيلة أو الوسيط لإعادة الزمن ليس شيئًا ماديًا ، بل هي نفسها.

و الاحتمال الأكبر هو جزء من جسدها.

ألم يُقل إن السحر الذي كانت تستخدمه الساحرات قديمًا كان يتطلب غالبًا أجزاءً من جسد البشر؟

مثل الدماء ، أو العظام.

أوه؟ لا ، ليس هكذا.

قولها إنه يمكن استخدامه دون موافقتها ، يعني بالضرورة عدم الحاجة لأي تعويذة أو قوة مقدسة.

و هذا يعني إمكانية إعادة الزمن بطريقة أكثر بدائية.

و عندما طال تفكيره ، أغمض سيدريك عينيه للحظة.

“…”

لم يكن هذا وقت الغرق في مثل هذه الأفكار.

عليه التركيز—على زعزعة آثا.

فتح عينيه ببطء و خفض صوره بنبرة عميقة: “ماذا تعتقدين سيحدث مستقبلاً؟ ماذا لو فشلت التجارة البحرية التي خطط لها طويلاً؟ ماذا لو لم يمضِ توريث العرش كما يريد بسبب عرقلة مجلس أعيان الإمبراطورية؟ ماذا لو فشل في إخضاع المعبد تمامًا؟ سمو ولي العهد شخص لا يعرف الفشل ، و لذلك لن يتقبله أبدًا. كما قلتِ ، هو في مكانة عالية”

“و لكن—”

“لهذا السبب تحديدًا ، و بشكل أكبر ، هو بحاجة لقدرتكِ”

تراجع سيدريك خطوة للخلف بعد أن همس بتلك الكلمات.

شعر أنه زعزع كيانها بما يكفي ، و الآن حان وقت الانتظار لتختمر الفكرة في رأسها.

‘هي بحاجة لوقت لترتيب أفكارها أيضًا’

نظر إليها بأسى مفتعل و هي غارقة في حيرتها: “أعتذر لأني صدمتكِ دون قصد. لكن أرجو منكِ ، أن تقدري فقط قلبي الذي لم يستطع الصمت رغم معرفته بالحقيقة”

وضع في كل كلمة نبرة من الندم ليوحي بصدقه.

لكن كلمات لم تصل لآثا.

لقد كانت تستمع إليه و كأنها لا تسمع ، و سارعت بتوديعه: “نعم ، فهمتُ ما تقصده … سأذهب الآن. تذكرتُ فجأة أمرًا عليّ القيام به”

أومأ سيدريك برأسه متفهمًا: “حسنًا. إذا كان هناك أي شيء يمكنني مساعدتكِ فيه ، فأخبريني في أي وقت. سأساعدكِ مهما كان الأمر”

نظرت إليه آثا بملامح مشتتة: “نعم ، سأفعل. شكرا لك”

غادرت الحديقة بعد هذه الكلمات ، و ابتلع سيدريك ما تبقى من حديثه و هو يراقب قوامها النحيل و هي تبتعد.

كان يريد قول إنه سيساعدها أيضًا إذا رغبت في الهروب من بلوسوم.

لقد تحدث عن فشل أليستو ، لكنه في الحقيقة لم يعتقد للحظة أنه سيفشل.

فولي العهد سيحقق كل ما يريد ؛ التجارة البحرية ، و العرش ، و إخضاع المعبد.

لقد ذكر احتمال الفشل فقط ليزعزع ثقة آثا.

لكن ، و بالتفكير في الأمر ، شعر فجأة بالغضب يغلي في صدره.

أليستو.

ما الذي يميزه لينجح في كل ما يلمسه؟

من خلال إقامته في بلوسوم ، أدرك أن كل ما يفعله ولي العهد من مكانه هو إصدار الأوامر لمرؤوسيه.

هل بذل جهدًا ميدانيًا قط؟

أبدًا.

حتى في قضية التجارة البحرية.

كان نائب الوزير جيرولد هو من يترأس الاجتماعات ، و لم يسبق له أن رأى وجه ولي العهد على طاولة المفاوضات و لو لمرة واحدة.

و هذا يعني أن نجاحه كله تحقق بفضل جهود جيرولد و البوم.

ليس بفضله هو.

يقولون إن الحظ و المكانة موهبة أيضًا ، لكن يا لظلم هذا العالم—

و ما لا يطيقه أكثر ، هو حقيقة حصوله على آثا بهذه السهولة ، بينما هو يبذل كل هذا الجهد و يشعر بمدى صعوبة الأمر.

لذا ، ألا يمكنه أن يفشل في شيء واحد على الأقل؟

مثل التجارة البحرية مثلاً.

إذا فشلت ، ستتضرر دالبيرت أيضًا ، لكن لا بأس.

طالما أمكن إعادة الزمن ، سأبدأ من مفاوضات التجارة مجددًا.

و حينها سأفاوض من موقع قوة أكبر.

لكن هذا كان وهمًا كثيراً يعيشه سيدريك و الآخرون ؛ فقد ظنوا أنهم إذا أصبحوا هم من يعيدون الزمن ، فسيحتفظون بذكرياتهم كاملة.

لقد حكموا بهذا وفق أهوائهم لكي يسموا ذلك قدرة.

بينما في الحقيقة ، لا أحد يستطيع حمل ذكرياته معه عند العودة بالزمن.

على أي حال ، لم يستدر إلا بعد أن دخلت آثا مبنى بلوسوم تمامًا.

فكر في الذهاب لمقابلة الكونت هانسرودي ديرك.

ينوي أن يجعل فشل التجارة البحرية شرطًا للمطالبة بملكية القديسة.

يشعر أنه سيتمكن من معرفة طريقة إعادة الزمن قريبًا ، لذا يجب أن يكون هو الشخص الذي يعيد الزمن.

لم يعتقد أن المفاوضات مع الكونت ديرك ستكون صعبة.

فكل ما يهمهم هو العودة بالزمن إلى النقطة التي كان فيها الفيكونت آرك أوكلي حيًا.

علاوة على ذلك ، الكونت هانسرودي ديرك؟

لقد تحدث معه لبضع كلمات ، و بدا التعامل معه أسهل بكثير من جيرولد بـرينس.

***

ماذا كانت تفعل آثا بعد عودتها لجناح آلموند؟

هل ترتجف خوفًا؟

أم قلقة؟

أم تفكر في خطة للهروب؟

الجواب هو أنها كانت تفعل الثلاثة معًا.

بصراحة؟

كانت مشتتة إلى أقصى حد.

بينما كانت آثا تسترجع ما سمعته من سيدريك ، كان الهروب هو أول ما خطر ببالها.

‘لو أتخلى عن كل شيء ، و أرحل بعيدًا ، و أعيش بسلام في مكان هادئ ، سيكون ذلك مثاليًا’

لكن ، كيف تفعل ذلك؟

قلبها مليء بالحنين الذي يمنعها من مغادرة القصر.

هي تحب أليستو.

و فوق ذلك ، رغم أنها ليست متأكدة بعد ، فقد يكون هناك طفله في أحشائها …

و مع ذلك ، لم تستطع الذهاب لأليستو لتنقل له كلمات سيدريك بحذافيرها و تسأله إن كان ذلك حقيقة.

فهو سينفي بالطبع.

و حتى لو كان حقيقة ، فلن تستطيع تصديقه ، و إذا كان كذبًا ، فلن تنخدع به ، فما جدوى السؤال إذن؟

بما أن عقلها و قلبها كانا في حالة فوضى ، احتاجت لشخص تشكو له و تستشيره.

و لحسن الحظ ، كان لآثا مثل هذا الوجود.

وجود تؤمن بأنه في صفها دائمًا ، في أي وقت و أي مكان ، و بدون شروط.

فكرت في إيسيس ، و دون تردد فكت عقدها و طرقته بخفة في قاع كوب الماء.

حينها ، اهتز ظل الكرسي الموضوع بجانب النافذة و ارتفع ، ثم ظهرت هيئة إيسيس.

ظهر و هو جالس على الكرسي ، ممسكًا بخيط في يد و بإبرة كروشيه في اليد الأخرى.

و على الطاولة ، تناثرت أدوات حياكة متنوعة ظهرت معه.

بدت الحيرة على وجه آثا.

“ماذا تفعل؟”

بحث إيسيس في سلة صغيرة على الطاولة و أخرج قطعة منتهية ، و كأن اللقاء جاء في وقته تمامًا.

“… جوارب؟”

كان وجهه يفيض بالبشر و السرور.

“جميلة ، أليس كذلك؟ يبدو أنني أمتلك مهارة يدوية”

و بينما كان يعود لحياكة الجوارب مرة أخرى ، عجزت آثا عن الكلام للحظة.

هي تعرف ، و هو يعرف ، أن حياته لم يبقَ فيها الكثير.

و مع ذلك ، ها هو ذا.

يقضي وقته المتبقي في إعداد هدية لها.

كيف يمكنه أن يكون بهذا الجلد؟

رأت آثا السلام الذي يلف الرجل ، و الذي بدا و كأنه زهد في الدنيا ، فشعرت أن همومها لا قيمة لها أمام ذلك.

عندما جلست آثا بهدوء على الكرسي المقابل لإيسيس ، لمحها بطرف عينه و ضحك بخفة.

“وجهكِ يقول إن لديكِ ما يؤرقكِ”

وضعت آثا مرفقيها على الطاولة ، و أسندت ذقنها على يدها و زفرت تنهيدة صغيرة.

“نعم. لقد سمعتُ للتو كلامًا صادمًا من سيدريك”

حينها توقف إيسيس الذي كان يحيك الخيط.

“سيدريك؟ ..  هل أنتِ مقربة منه؟”

أمام هذا السؤال غير المتوقع ، لم تفعل آثا سوى أن رمشت بعينيها ، بينما تفحصها هو من رأسها حتى قدميها و أمال رأسه بميلان.

“أنا أسألكِ إن كنتِ مقربة منه”