مرّ شهر كامل بسرعة البرق.

ظهرت نتائج استجواب القتلة المأجورين الذين هاجموا آثا.

و على عكس التوقعات حينها ، لم تكن عصابة “جهة الإمبراطور” هي من تقف وراءهم ، بل تبين أن الجريمة ارتكبها الإمبراطور بمفرده.

و لسوء الحظ ، طُبقت الحصانة على الإمبراطور ؛ فمن الناحية الرسمية ، لا يمكن إنزال أي عقوبة به لمجرد أنه حرض على قتل الدوقة آثا أوتويل ، التي لم تصبح بعد فردًا من العائلة الإمبراطورية.

بالطبع ، كان هذا هو الوضع “الرسمي” ، لكن أليستو لم يتركه وشأنه.

قام أولاً بتفتيش مقر إقامة الإمبراطور بدقة و أغلق الممر السري المؤدي للخارج.

بعد ذلك ، حبس الإمبراطور في ناطحة السحاب الشمالية ، بينما أمر الخدم بالدخول و الخروج من قصر الإمبراطور فورست كالمعتاد.

لم يعلم أحد بنقل مقر إقامة الإمبراطور سوى الخادمة الخاصة المسؤولة عن غرفته و عدد قليل من المقربين من أليستو.

علاوة على ذلك ، اختفت نقابة القتلة التي هاجمت آثا تمامًا من الإمبراطورية.

لم يُعدم فقط من قُبض عليهم في الموقع و زعيم النقابة ، بل شملت العقوبة الجميع ، من تجار المعلومات التابعين لهم وصولاً إلى أدنى المساعدين.

و لكن يبدو أن ذلك لم يشفِ غليله ، إذ أعلن أليستو أنه سيجتث جميع النقابات المماثلة التي تعمل بشكل غير قانوني في الإمبراطورية ، و شدد معايير فحص تراخيص العمل لجميع النقابات.

و كان من الطبيعي أن تختفي النقابات التي فشلت في اجتياز الفحص دون أن يترك لها أثر.

أما بالنسبة لرئيس الكهنة إيمو ، فقد صدرت مذكرة بحث علنية بحقه فور هروبه.

و بما أنه كان يعرف أمر النبوءة ، أصبح قلب أليستو أكثر اضطراباً و انشغالاً.

سرّع من وتيرة الإصلاح الديني ، و عبر جهاز مراقبة المنشآت الدينية ، كشف عن خطايا كبار الكهنة أمام العالم أجمع.

لو كان الأمر بيده ، لضرب أعناقهم منذ زمن ، لكن بما أن معبد سول هو الدين الرسمي للإمبراطورية ، فقد اتخذ الإجراءات خطوة بخطوة.

فرغم أهمية السرعة ، كان من الضروري أيضًا كسب قلوب شعب الإمبراطورية و المؤمنين.

كان عليه الوصول للنتائج المرجوة من خلال عملية يتقبلها الجميع و يؤيدونها دون أدنى شك.

في الوقت الحالي ، جُرد جميع المذنبين من مناصبهم الكهنوتية ، و نُقل عشرة منهم إلى السجن الداخلي للقصر الإمبراطوري ، باستثناء رئيس الكهنة إيسيس و خادمه ، و إيمو الهارب.

و كان من المقرر إنزال عقوبات صارمة بحقهم لاحقًا عبر محاكمة علنية.

و في الواقع ، كان أعضاء البوم في جهاز الرقابة يراجعون خطاياهم و أدلتهم بدقة ، باحثين في القوانين و السوابق القانونية ، لضمان إعدامهم جميعًا في المحاكمة العلنية.

***

أصبحت حياة آثا اليومية حافلة للغاية.

مع اقتراب موعد الزفاف ، كان عليها تعلم آداب القصر و المراسم ، و تجهيز قصر داليا الذي سيكون مقر إقامتها ، و التحضير لخطبتها الوشيكة بما يشمل الأزياء و الزينة.

و في خضم كل هذا ، كان أليستو يزورها بين الحين و الآخر ، مما جعل الوقت يمضي دون أن تشعر.

ربما لهذا السبب ، لم تدرك إلا بعد فوات الأوان أن دورتها الشهرية قد انقطعت.

بدأت تحصي الأيام و هي تنظر إلى التقويم.

‘كم يومًا مضى؟’

واحد ، اثنان ، ثلاثة …

عندما تأكدت أنها تأخرت لمدة أسبوعين كاملين ، ساورها شعور بالارتباك.

‘هل يعقل …؟’

بالتفكير في الأمر ، شعرت مؤخرًا بتعب شديد و زيادة في الرغبة في النوم.

لكنها لم ترد التسرع في الاستنتاج ، فقد سبق أن انقطعت دورتها أحيانًا عندما كانت في قصر الكونت هيرمان ، ربما بسبب نقص التغذية حينها نتيجة حمية والدتها.

على أي حال ، كانت دورتها منتظمة منذ دخولها القصر الإمبراطوري ، لكن من يدري؟

رغم أنها لم تعد تعاني من سوء التغذية ، إلا أنها قد تنقطع لمرة واحدة ، أليس كذلك؟ خاصة بعد الأحداث المخيفة التي مرت بها مؤخرًا.

فكرت في الذهاب إلى تشينو للحظة ، لكنها هزت رأسها بسرعة.

‘ماذا لو كنتُ حاملاً حقًا؟’

بالطبع تؤمن أنها تستطيع بناء عائلة دافئة مع أليستو ، لكن المشكلة تكمن فيها هي.

‘هل سأكون أمًا صالحة؟’

جعلها القلق المبهم تؤجل التأكد من الأمر ، متمسكة باحتمال أن تكون مجرد حالة تأخر عابرة.

‘أجل ، حتى لو كان هناك طفل ، فالوقت لا يزال مبكرًا جدًا لاكتشاف ذلك’

لذا قررت الانتظار لأسبوعين آخرين ، و إذا لم تأتِ دورتها بحلول ذلك الوقت ، ستطلب الفحص من تشينو.

بينما كان نظرها ينتقل من التقويم إلى الساعة ، سمعت صوتًا مألوفًا: “فيمَ تفكرين؟”

التفتت لتجد أليستو متكئًا بميلان عند عتبة الباب و هو ينظر إليها.

كان من المعتاد أن يأتي أليستو وقت الغداء ليتناولا الطعام معًا في الحديقة الخلفية.

“متى جئت؟”

عندما اقتربت منه ، عدل وقفته و مد يده إليها.

“لقد وصلت للتو. فيمَ كنتِ غارقة لدرجة أنكِ لم تدركي قدومي؟”

أمسكت آثا بيده ، و سارا معًا بخطوات متناغمة.

رفعت نظرها إليه و هو يسألها بإصرار عما كانت تفكر فيه ، و التقت عيناها بعينيه على الفور.

كانت حدقتاه الذهبيتان اللامعتان يشوبهما القليل من القلق.

“هل أنت قلق؟”

أومأ برأسه بصدق ، و قرب يدها الصغيرة التي كان يمسكها بيده الكبيرة إلى فمه.

ثم طبع قبلة على مفاصل أصابعها و همس: “نعم ، أنا قلق”

للمفاجأة ، كان أليستو يشعر بقلق حقيقي.

خوفًا من أن ترغب القديسة في تركه.

لم يكن هذا الشعور موجودًا في البداية ، لكنه ظهر مؤخرًا ، و تحديدًا منذ تعرضها للتهديد من قبل القتلة.

بعد تجاوز الأزمة ، بدا لوهلة أنها استعادت هدوءها ، لكن في الآونة الأخيرة خيّم الظل على وجهها ، و أصبح من الصعب عليه قراءة ما في داخلها الذي كان دائمًا شفافًا و واضحًا.

في الحقيقة ، كانت آثا حزينة بسبب أمر إيسيس و شجرة العالم ، لكن أليستو لم يكن يعلم ذلك.

لذا ، كانت تراوده أفكار مثل: ‘ماذا لو اعتقدت القديسة أن البقاء بجانبي أمر خطير؟’

علاوة على ذلك ، لا يزال مكان رئيس الكهنة إيمو مجهولاً ، و مكانة ولية العهد تجذب الأنظار كثيرًا.

مهما زاد من عدد “البوم” لتوفير الحماية ، ماذا لو كانت هي تشعر بالخوف من “التهديد” نفسه؟

في النهاية ، قد ينتهي بها الأمر لتقول إنها لا تستطيع العيش في القصر الإمبراطوري.

تمنى لو كانت القديسة امرأة طموحة و مادية مثل والدته الإمبراطورة أونيسيا ، لكنها للأسف كانت بعيدة كل البعد عن هذا النوع من البشر.

كانت تفضل التنزه في الحديقة على الحفلات الصاخبة ، و تستمتع بالاستلقاء على السرير أكثر من التسوق.

و بما أنها كانت من النوع الذي يطير بذور الهندباء في الحديقة ، فقد كان يخشى بشدة أن ترغب يومًا في الذهاب للعيش بسلام في جبل مجهول لا يعرفه أحد.

لقد أدرك مؤخرًا أن السلطة و المال اللذين يملكهما لا قيمة لهما أمام القديسة.

في النهاية ، كان كل ما يعتمد عليه هو كلمة “أحبك” التي تقولها له أحيانًا.

و هنا تكمن المشكلة: الحب.

إنه شيء غير مرئي ، و حتى لو نفد ، لم يكن يملك القدرة على إعادة ملئه بنفسه ، فقلوب البشر تتقلب بين يوم و آخر.

ماذا لو قررت يومًا أن حبها قد نفد ، و أنه لا داعي للعيش بقلق في القصر ، و أرادت الرحيل؟

هل سيكون عليه تركها تذهب؟

بالطبع يعلم أن هذا القلق ليس جيدًا.

و إذا استمرت حالته هذه ، فقد يعيش بقلب مضطرب طوال حياته.

“…”

و لكن ماذا في ذلك؟

انظروا ، بمجرد أن أخبرها بقلقه ، ها هي ترتمي في حضنه.

ربما يتناسب القدر من القلق طرديًا مع القدر من الرقة و الجمال.

جذب أليستو رأس القديسة التي أسندت وجهها إلى صدره و ضمها بقوة أكبر.

ثم أحنى رأسه و دفن وجهه في كتفها مفكرًا: ‘طالما بقيت هذه المرأة بجانبي ، فلا بأس أن أقضي عمري كله و أنا أرتجف قلقًا’

سواء كانت تدرك ما يدور في قلبه أم لا ، مسحت وجنتها على خده و قالت: “كنتُ أفكر في قصر داليا الذي سأسكنه”

شعر أليستو بالراحة و ابتسم برقة عندما تأكد أنها لا تزال تنوي البقاء بجانبه: “زيني القصر كما تشائين. آه ، ما رأيك في تبديل جميع الثريات؟ لنستبدل الكريستال بالألماس ليصبح براقًا”

ضحكت آثا برقة و هي تراه يتحدث عن البذخ بمنتهى العفوية: “لا ، لم أكن أفكر في تزيين القصر ، كنتُ أفكر في جانب آخر”

طوى عينيه الذهبيتين برقة و سألها بحنان: “كل شيء مقبول. في أي جانب كنتِ تفكرين؟”

ترددت قليلاً قبل أن تجيب: “امم … قد لا يعجبك الأمر ، فهو لا يتناسب مع آداب القصر الإمبراطوري”

“لا بأس ، أخبريني”

“أشعر و كأنها مجرد فكرة متهورة”

أزاح أليستو شعرها خلف أذنها و جعل صوته أكثر رقة: “لا بأس. إذا كانت فكرة متهورة ، فسأقوم بتحويلها إلى واقع من أجلكِ ، و سأتولى أنا تحمل كل العواقب”