انشغلت هيرين لوقت طويل. فبعد مهمة إحضار الورود البيضاء، لم تطلب من روميا أن تقوم بأي عمل يتعلق بجهاردي. وكان ذلك في الواقع أريح لقلبها.

الأيام التي كانت تمضيها وهي متوجسة من أن تطلب منها هيرين عملًا جديدًا شيئًا فشيئًا أخذت تتلاشى. وربما كان السبب في ذلك أن جهاردي انشغل للغاية بالتحضيرات القريبة لتتويجه. حتى لقاؤه القصير مع هيرين مرة في اليوم بات صعبًا عليه، فلم يعد يأتي لزيارتها.

لم يتبق سوى الرسائل والهدايا التي كان يرسلها أحيانًا.

وربما كان ذلك أفضل حالًا. فبذلك لم تعد هيرين ترسلها في مهام.

لم تفهم روميا بوضوح سبب عدم رغبتها في رؤية جهاردي، لكنها كانت تدرك أن مجرد البوح بذلك سيكسر السلام الذي حصلت عليه.

وحين غاب جهاردي عن عينيها، بدأت روميا تواجه ما كانت تغفله طوال حياتها في القصر.

السبب الذي جعلها ترغب في القدوم إلى العاصمة، والسبب الذي جعلها تريد أن تصبح وصيفة في القصر الملكي.

“العثور على زواج من أسرة كريمة.”

لهذا السبب كانت تبذل جهدها في ملازمة هيرين، تقبل انتقادها لنواقصها، وتسعى لتصحيح العادات السيئة التي لم تكن تدركها في نفسها. وحين تعرف شيئًا جديدًا عن التاريخ أو آداب السلوك، كانت تدوّنه حتى لا تنساه.

ومن بعيد، وأحيانًا من قرب، كانت تراقب عادات هيرين أو حتى حركات يديها الصغيرة، آمِلة أن تصبح يومًا ما مثلها.

كانت روميا تتدرّب ليلًا على المشي بصمت وهي توازن كتابًا ثقيلًا فوق رأسها. بل وأعادت تدريب نفسها على كيفية إمساك فنجان الشاي كي تبدو مثل آنسة راقية أثناء حفلات الشاي أو النزهات، لكن من الصعب تغيير العادات القديمة بسرعة.

قالت هيرين برفق حين رأتها تستصعب الأمر:

“هكذا يا روميا، عند الشرب من الأفضل أن تضعي شفتيك دائمًا على نفس الموضع. وإلا ستتركين أثر أحمر الشفاه على الحافة.” 

وكانت ترشدها أيضًا:

“عند إمساك الفنجان، دَعي الإبهام والسبابة يستندان إلى الجزء العلوي من المقبض، بينما الوسطى تسنده من الأسفل.” 

“هكذا أفعل؟”

“نعم، أحسنتِ.” 

نادرًا ما مدحتها هيرين، لكن ذلك جعل وجه روميا يتورد من الفرح. أما زميلاتها فكنّ يواصلن السخرية منها.

ومع أن اجتهادها كان بالغًا، إلا أن إقصاء زميلاتها لها كان يزداد يومًا بعد يوم. ومع ذلك، فإن كل لحظة مع هيرين كانت ثمينة لديها. إذ معها تشعر بأنها صارت حقًا سيدة كما حلمت دومًا. 

وكان ذلك في الوقت الذي بدأت فيه خضرة الأشجار تتلوّن بالأحمر والأصفر، ورائحة العشب العذبة والحرّ الخانق يفسحان المجال لفصل جديد.

“حدث ظهوركِ الأول قد اقترب.”

قالتها هيرين ذات يوم وقد علمت أن عيد ميلاد روميا قد اقترب، فاستدعتها على انفراد.

وكانت هيرين، وهي تحتسي الشاي المعبق بالروزماري، متألقة الجمال أكثر فأكثر. بينما أمام نضجها البادي، كانت روميا تشعر دومًا بالصِغَر.

فأجابت بخجل، وهي تعبث بأصابعها المتشابكة:

“نعم، في الشهر القادم سيكون عيد ميلادي.”

قالت هيرين مبتسمة:

“لهذا أرسلت رسالة إلى السيدة نوبريدج. أعتقد أن حفلتها الخيرية ستكون مناسبة تمامًا لكِ كأول ظهور لكِ. ما رأيكِ؟”

“حقًا؟”

“ستصل بطاقة الدعوة باسمك قريبًا. السيدة نوبريدج مشهورة جدًا، وسيأتي كثير من الناس. معارفها في كل مكان، يكاد لا يوجد أحد في العاصمة لا يعرفها.”

حفل ظهور طال انتظاره! كادت روميا أن تصرخ فرحًا لولا أنها أمام هيرين. شعرت وكأن مشقتها كخادمتها قد كوفئت دفعة واحدة.

“عليكِ أن تشتري فستانًا ومجوهرات لتلك الحفلة. فهي تُقام في نهاية كل شهر.”

هزّت روميا رأسها بفرح غامر.

“شكرًا لكم. شكرًا جزيلًا سيدتي.”

—

وكانت تلك إجازتها التي نالتها. في أيام الراحة السابقة، اعتادت روميا أن تبقى في غرفتها ترسم تصاميم قبعات لترسلها إلى فيوليت. لم يكن لديها وقت أو سبب للخروج. لذا كان أول خروج لها باعثًا على الحماسة.

نظرت إلى الشوارع المزدحمة، واضعة يدها على صدرها.

“كيف أصف هذا الشعور المتفجر…؟”

كان أول شارع تمشي فيه حقًا. فقد اعتادت أن تراه من عربة فقط. الطريق المرصوف بالقرميد بدا أنيقًا، وأطفال ينادون بجرس وهم يوزعون نشرات الأخبار.

كانت مناظر لا يمكن رؤيتها في بيريدروز، فطبيعي أن تُفتن بها. لطالما حلمت بها.

وكان أول ما فعلته أن أرسلت رسالة إلى فيوليت مرفقة بالعديد من تصاميم القبعات. حتى أن الظرف انتفخ من كثرتها.

كما لم تنسَ أن تُعلمها بأن السيدة فوتاميا قد رتبت لها موعد ظهورها الأول في المجتمع. ثم كتبت أيضًا إلى السيدة ريتشيتو التي تترقب أخبارها بشوق.

صحيح أن مكتب البريد بعيد قليلًا، لكن جولتها في العاصمة جعلت المسافة قصيرة.

وما إن خرجت بخفة من مكتب البريد حتى ارتجف كتفاها فجأة.

“هذا لا يُفترض أن يكون هنا… لا، ليس ممنوعًا، لكنه…” 

تمتمت بارتباك وهي تعض على لسانها. إذ كان أمامها شخص لم تتوقع أن تراه هناك.

“لماذا… لماذا أنت هنا؟”

“مع اقتراب التتويج، يجب تبديل الطوابع.” 

أجابها بنفسه، وكأن سؤالها التلقائي لا ضير فيه.

لكن لم يكن من المفترض أن تجرؤ على سؤاله. لقد ارتاحت لغيابه فترة، وها هو أمامها ثانية.

ثم أدركت أنها تسد مدخل مكتب البريد. كان مساعدوه يرمقونها بعين غاضبة كي تتنحى جانبًا. فهمت حينها أنها ارتكبت وقاحة دون قصد، فتنحّت سريعًا وهي تكاد تبكي.

“أعتذر… تفضل يا سمو الأمير.”

تمنت في سرها أن يمر بجانبها دون أن ينبس بكلمة، خوفًا من أن يذكر ما حدث ذلك اليوم، إذ عندها لن تجد ما تدافع به عن نفسها.

بل خشيت أن تضطر أن تركع وتبكي طلبًا لصفحته. لذا خفضت رأسها عاقدة العزم ألا ترفعه حتى يبتعد.

لكن لسوء حظها، توقّف جهاردي أمامها مباشرة.

“آه.”

جاء صوته فوق رأسها طبيعيًا سلسًا كما لو تذكر شيئًا.

“ذلك الكلام الذي قلته في المرة السابقة…”

الكلمات التي خشيت أن يذكرها، والتي لم تجرؤ أن تواجهها.

“لم يكن كلامك خاطئًا تمامًا.”

لقد أصاب في كبد الحقيقة.

—

“أعلم أنك مشغول، لكن أشكرك على تخصيص وقتك.” 

“الإحسان إلى خطيبتي واجب علي.”

“كم أنت لطيف.”

قالت هيرين وهي تغطي فمها بخجل.

كانا يستمتعان بالنسيم العليل عند البحيرة الواقعة شمال القصر. تبعتهما روميا، ثم ما لبثت أن خفضت رأسها وهي ترى ظهر جهاردي أمامها.

كان ذلك الظهر وحده يثقل قلبها. لا تدري أكان بسبب ذاك اليوم الذي تجرأت فيه عليه، أم لأنها أنكرت ما قاله واعتبرته كذبًا.

فحين التقت به عند مكتب البريد، كان عقلها فارغًا كالورقة البيضاء.

ربما لأنها صُدمت باعترافه بأن كل شكوكها لم تكن محض أوهام. لم تتذكر حتى كيف عادت إلى القصر.

الأمير جهاردي كان لطيفًا مع خطيبته هيرين، لكنه لم يحبها.

الأمير جهاردي بدا حزينًا على رحيل صديقه، لكنه لم يحزن حقًا.

مهما حاولت التفكير لم تفهم لمَ كان يخفي عواطفه بهذه الطريقة.

قالت إحدى زميلاتها:

“الآن وقد تركا الأمر بينهما، لنسترح قليلًا نحن أيضًا.” 

فردّت أخرى:

“نعم، لنفرش الحصير ونخرج السندويشات. لم ننسَ نصيب الأمير والسيدة، أليس كذلك؟”

“بلى، لقد وضعته جانبًا.”

كان الجميع مبتهجين على عكس اضطرابها. فهنّ بنات نبلاء مولودات، وخرجن في نزهة بحرية منذ زمن طويل، فبدت عليهن الحماسة.

لكن سرعان ما عادت هيرين وحدها.

فقالت إيزابيلا متفاجئة:

“آه، لمَ عدتِ؟ وماذا عن سمو الأمير؟”

“سيذهب للرماية.” 

كانت هناك ساحة للرماية بجوار البحيرة في منتصف الجبل، وقد اعتاد الذهاب إليها. لكن الصعود إليها شاق على من جاء بلباس خفيف كملابس هيرين.

لذلك جلست هيرين براحة على الحصير بجانب السيدة ميريدج وإيزابيلا.

ثم أشارت إيزابيلا إلى السلة الموضوعة جانبًا:

“لقد جهزنا طعام الأمير أيضًا. لكنه سيعود بعد أن يفوت وقت الطعام.” 

فقالت هيرين متفكرة:

“صحيح… لا ينبغي أن يفوّت وجبته.”

ثم أدارت رأسها نحو روميا، التي ما زالت واقفة.

“روميا، هل توصّلين الطعام إلى سمو الأمير؟”