3
همست أريانا و هي تخدش الأرض بأصابع قدميها بخفة.
“ألم تنتهِ؟”
“أتيتُ بناءً على طلب كوينتين. إنه مشغول حقًا هناك”
“لـكم يعمل أخي؟”
تمتمت أريانا بهدوء.
أدركت فجأة أن ما فعلته لإخفاء إحراجي سيبدو طفوليًا ، لكن الأوان كان قد فات بالفعل.
لاحظ كينيث كل شيء و كان يراقب بعيون مفتوحة.
“كان كوينتن هو من وجد أنه من المثير للاهتمام توسيع نطاق العمل ، و ليس لأنني أوصيت به”
“همم”
“لماذا لا تكونين شاكرة لأنني لم أقودك إلى طريق فاسد مثل القمار؟”
“… نعم”
عرفت أريانا أنها لا تستطيع إنكار هذه الكلمات.
‘عائلتي تستفيد أكثر من عائلة كليفورد’
كانت عائلة أبردين بالكاد قادرة على البقاء في العاصمة ، لكنها كانت في حالة نجاح منذ أن بدأت في إدارة الشركة مع كينيث.
أومأ كينيث برأسه للإشارة إلى أنه لا ينبغي لي التفكير في أي شيء آخر و المضي قدمًا.
كان الأمر هادئًا كما لو أن الشخص الآخر جاء ليأخذ طفلة تبلغ من العمر ثماني سنوات ، و ليس امرأة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا.
دخلت أريانا السيارة بهدوء على الرغم من مراقبتها.
‘مهما أصبحت آداب السلوك أقل صرامة بكثير من جيل آبائنا …’
لم أعتقد أبدًا أن الجلوس بجانب بعضنا البعض على مسافة حوالي شبرين سيكون أمرًا لالتقاط الأنفاس.
و لكن بعد ذلك ، كسر كينيث حاجز الصمت أولاً.
“سمعت أن درجاتكِ جيدة جدًا”
“نعم؟”
“قال كوينتين ذلك. إنّكِ جيدة بشكل خاص في اللغات الأجنبية”
ابتسم قليلاً ونظر إلى أريانا. شعرت خدي أريانا بالحرارة عندما نظرت إليها و كأنها تلعب دور طفل.
“لم يكن شيئًا يستحق التفاخر به”
لقد شعرت بالحرج عندما قلت إنني كنت مهتمة جدًا بكينيث لدرجة أنني أصبحت طالبة في السنة الأخيرة …
“حقًا؟ لقد شعرت بالفضول بعد أن سمعت ذلك كثيرًا لدرجة أنه أذهل أذني”
“… … “
“كم أنتِ جيدة؟”
شعرت بوخز في ركبتي عندما فكرت أن عينيه تركزان بشكل خاص على الشفاه.
بعد لقائهما الأول ، كانت أريانا متوترة للغاية في كل مرة تتحدث فيها إلى كينيث.
لم أتمكن من الثرثرة أمام هذا الشخص ، و كان من الصعب بالنسبة لي أن أبدي تعابير وجه ملونة لأنني كنت قلقة بشأن ما يعتقده الآخرون.
إلا أنها لم تتحمل الصمت في السيارة وحدها.
كافحت أريانا أيضًا لفتح فمها.
“أنا أحب المادة ، لكنها على المستوى الذي يتم تدريسه كالكاهن على أي حال”
“همم”
“لن يكون هناك سوى القليل جدًا للكتابة عنه بعد التخرج. سوف أتزوج شخصًا ما على أي حال”
“… ها؟”
تك-! تك-! في تلك اللحظة ، نقر كينيث ببطء على ركبته بأصابعه الطويلة.
نظرت إليه أريانا سرًا من خلال النافذة الزجاجية.
كان المظهر المريح أنيقًا بشكل مدهش.
سأل الشخص الذي ينعكس في النافذة بلا مبالاة ،
“هل هناك أي شخص سمعتِ عنه؟”
“هذا هو الشيء الذي ستقرره والدتي ، لذلك علي أن أتبعها فقط. أنا لا أفكر في أي شيء آخر”
في الواقع ، كان هناك احتمال أن تكون هناك قصة عن خطيبها ، لكن جوزيفينا استمرت في تأجيلها.
“الوضع الحالي فوضوي ، لذا لا أستطيع أن أخطبكِ بسرعة مع شخص عشوائي”
كان هذا جواب جوزفينا.
لقد كانت لهجة تنظر بازدراء للآخرين ، و لكن مما سمعته أريانا ، لم يكن هناك أي خطأ في ذلك.
يقولون إن هناك صراعات سياسية حادة كل يوم ، حتى من خلال الشائعات. لذلك ، الجميع يأخذون الاحتياطات اللازمة.
كان الشعب الإمبراطوري واثقًا من أن العصر الهمجي لشن الحرب ضد البلدان الأخرى بالحراب قد انتهى. و مع ذلك ، انتشرت شائعات بأنه كان هناك من يحرض سرًا على الاغتيال مثل قصة شبح بين النبلاء و رجال الأعمال.
لقد كان ظلًا نشأ عندما أصبحت هيبة المال أعلى من شهرة الشهرة.
بالنظر إلى هذا الوضع ، ألا يزال ولي العهد الأمير أندرو لديه شريك؟
كان الأمر نفسه مع كينيث.
‘و لكن من المستحيل ألا يكون هناك حديث زواج معه عندما تظهر مقالات تمدح الثناء بهذه الطريقة كل يوم’
عندما وصلت إلى هذه الفكرة ، انغلق حلقي و أصبحت قلقة.
في كل مرة ، كنت أشاهد من بعيد ، لكني شعرت و كأن الشخص الآخر سيختفي بعيدًا عن متناول يدي.
ظلّت كلمات جوزيفينا الوعظية باقية في أذني.
“أريانا. أنتِ فقط إبقي ساكنة. في كل مرة تفتح فيها الفتاة فمها ، يهرب الرجل”
اتبعت أريانا دائمًا تعاليم والدتها عن كثب. لأنني أردت أن أكون ابنة صالحة و أن أكون محبوبة.
و لكن هذه المرة ، تحدثت بسبب كينيث.
لأول مرة في حياتي ، كانت لدي الرغبة في قياس رد فعل الشخص الآخر.
“و لكن في يوم التخرج ، سأطلب من الشخص الذي أحبه أن يأتي”
“… … “
“أعتقد أنه سيكون أمرًا رائعًا لو تمكنا من الذهاب لمشاهدة الأوبرا معًا في تلك الليلة”
حاولت أن أتصرف بشجاعة ، لكن انتهى بي الأمر بمضغ لساني. لقد شعرت بالحرج الشديد لدرجة أنني أردت أن أموت على الفور.
همست أريانا و هي تترك شعرها منسدلاً لإخفاء جانب وجهها.
“… هل تريد أن تأتي؟”
شعرت بقلبي سينفجر ، و حتى أطرافي كانت تنبض ، لكنني لم أتحمل النظر إلى الشخص الآخر. كان غير معروف حقًا.
كيف كنت تتوقع رد فعل الشخص الآخر على هذا الاستفزاز الغريب؟
حتى صوته المنخفض المليء بالضحك المثير يمكن سماعه ،
“أريانا أبردين. ماذا عن تقديم مثل هذا الاقتراح عندما يكون السائق غير موجود؟”
“… … !”
عندها فقط نظرت أريانا إلى الأمام على عجل.
و رغم أن الصمت فضيلة الموظف الرفيع المستوى ، إلا أن السائق لا بد أنه سمع كل هذه المغازلة المثيرة للشفقة.
كنت أرغب في فتح الباب الآن و السير في طريق الجري.
سيكون الأمر أقل خجلاً بهذه الطريقة.
في النهاية ، توقفت العجلات و حاولت أريانا الهروب كما لو أنها رأت طريقًا جاء فيه ملاك لمقابلتها.
إلا أن السائق لم يكن قد فتح الباب بالكامل بعد ، فضرب أحد كتفيها بقوة.
“آه!”
“ها ، أريانا”
كادت أن تضرب جبهتها ، لكن كينيث سحب ذراعها خلفها في الوقت المناسب. و مع ذلك ، فقد غمرني الخجل عندما أدركت أنني كنت في وضع يسمح لي باحتضانه من الخلف.
“يبدو أن تجربتكِ كمبتدئة كانت بلا جدوى”
“آه ، هذا …”
شعرت أريانا بالرغبة في البكاء كالطفل.
لم ترتكب مثل هذا الخطأ المهين في أي مكان آخر.
الأمر دائمًا هكذا عندما يتعلق الأمر بكينيث.
و بينما كان يرافقني إلى خارج الباب بإبتسامة باهتة ، كان قلبي ينبض بسرعة كبيرة لدرجة أنني أردت أن أموت.
“سأفكر في الأمر”
“… … !”
“سأضطر إلى التحقق من الجدول الزمني مع روجر”
بعد ذلك ، لم أتمكن حتى من تذكر ما قلته. و مع ذلك ، فقد تذكرت أن كليفورد لم يتحمل النظر إلى وجه السائق.
مع شعور رأسها بأنها مصابة بالأنفلونزا ، فكرت أريانا مرات لا تحصى.
“لا ، كينيث كليفورد لا يمكن أن يكون جادًا”
إنه يسخر مني كل يوم. إذا لم يكن كوينتن في المنتصف ، فنحن لسنا قريبين من بعضنا البعض …
أنا متأكدى من أن كينيث كان يضايقني. يتمتع هذا الشخص بموقف مسترخي و غالبًا ما يلقي نكاتًا ذكية.
و لكن حدث بالفعل شيء لا يمكن أن يكون حقيقيًا.
* * *
الليلة التالية لحفل التخرج …
كانت أريانا تجلس على مقعد صندوقي في مسرح الأوبرا و بنظرة محيرة على وجهها.
كما ارتدت فستان سهرة باللون الخزامي الفضي ، و ارتدت أيضًا مجوهرات متلألئة على شعرها و مؤخرة رقبتها.
في هذا اليوم ، بدت أريانا كسيدة مناسبة من الخارج.
في الواقع ، كان وجهها متجمدًا.
‘هذا غير منطقي’
هو الذي ضحك عليها عندما التقيا لأول مرة قائلاً إنها شابة و صغيرة. لكن كينيث كليفورد جاء بالفعل.
حتى الأوبرا تحدثت بطريقة غريبة …؟
عندما اعترفت بصدق بما فعلته ، توقعت أريانا أن تتلقى ضربًا قاسيًا من جوزيفينا.
و تقول لها أنّها ضحكت دون أن تعرف أي خجل.
[… هذه فكرة جيدة أيضًا. لن يكون سيئًا]
و مع ذلك ، كانت والدتي أكثر استعدادًا للسماح بهذه النزهة مما كنت أتوقع.
‘هل كانت تأمل فعلاً أن تسير الأمور على ما يرام مع الدوق الصغير؟’
على أية حال ، كنت وحدي مع كينيث في الظلام لمدة ثلاث ساعات على الأقل. على عكسها ، التي كانت محمومة ، كان كينيث مرتاحًا للغاية.
‘هل أتى إلى هنا حقًا؟’
أم أنك فقط تتسكع معي على سبيل المزاح لمغازلتي الصغيرة؟
و رغم أنني أردت الصراخ و الهرب ، إلا أنني تمنيت أيضًا أن يتوقف الزمن عند هذه اللحظة.
و مع ذلك ، كما لو تم الكشف عن أنه كان يهتم بأشياء أخرى ، انتهى كينيث بتوبيخها أثناء وقت الاستراحة.
“يبدو أنّكِ لا تستطيعين التركيز”
“حسنًا …”
في الواقع ، لم أستطع إلا أن أجد وجه كينيث الذي يجلس بجانبي أكثر إثارة للاهتمام من البطل الذكر على المسرح.
و مع ذلك ، نظرًا لأنها لم تستطع قول ذلك ، لم يكن أمام أريانا خيار سوى الإصرار.
“حقًا؟ كنتُ أركز بشكل صحيح”
“حقًا؟ إذن ماذا تتذكرين من مشهد عرض الزواج الذي رأيته للتو؟”
“امم. و بما أنه عرض زواج ، فإن الجانب الأكثر رومانسية هو … !”
“ألم ترِ أن المغنية الأولى قامت للتو برفض الشخصية الذكورية الرئيسية؟”
“آه”
“أنتِ لم تنظري إليها بشكل صحيح”
كانت أريانا على وشك الدحض ، لكنها توقفت عن الكلام.
على الرغم من أن الإضاءة عادت إلى درجة أكثر نعومة ، إلا أن المقاعد الصندوقية ذات الستائر المخملية كانت داكنة.
و كان الرجل الذي يحدق بها قريبًا جدًا …
“أريانا”
خرج صوت أجش من بين الشفاه التي لا تزال مبتسمة.
عندما استمعت إليها ، كانت النغمة قد جعلت ظهري يرتعش.
هل يمكن أن يكون هذا الشخص أيضًا قد خرج بصدق؟
“كينيث -“
و لكن بعد ذلك ، جاء صوت يسد الأذن من الأسفل.
في البداية ، اعتقدت أريانا أنها كانت صرخة من شخص سقط في الطابق الأول. و مع ذلك ، أصبح الصراخ أعلى تدريجيا ، و بدأ سماع أصوات اللكم العنيفة.
‘ماذا؟ ماذا يحدث هنا؟’
في اللحظة التي يزحف فيها القلق من تحت قدميك …
تاك-!
و مع سماع طلقات نارية ، تم سحب الستائر المخملية التي تغطي مقاعد المقاعد إلى الخلف بقوة.
“أريانا ، تراجعي”
أوقفها كينيث ، لكن أريانا غطت فمها عند رؤية المنظر خلف الباب الستاري.
“… … !”
مات جميع الحاضرين في عائلة كليفورد.
كانت الأرضية الرخامية الناعمة مبللة بالدم ، و عندما نظرت إلى الأعلى … كان رجال ملثمون يوجهون بنادقهم.
“مت يا كليفورد!” ،
أعقب الصراخ الهمجي طلقة نارية أخيرة.