منذ عودة إكيان، لم يكن هناك في الواقع أي داعٍ لبقاء جوديث هنا. لكنها استمرت في البقاء فقط لأن إكيان طلب منها ذلك قائلاً: “فقط ابقي هنا لفترة أطول.”

“إنها تلعب بلعبة وتستمتع بها، لكنها تشبه طفلًا صغيرًا، يكفي أن يقول لها أحدهم ‘اتركيها’، حتى تنهض فورًا وترحل دون أن تنظر إلى الوراء.”

لم تفكر جوديث يومًا بعمق في نفسها. لكن عندما قال السيد تلك الكلمات، شعرت أنها تصفها بدقة.

وأثّرت فيها رؤيته العميقة لنفسها التي لم تتأملها حتى هي.

“لا تفعلي ذلك معي. إذا كنتِ ترغبين في شيء، قولي إنكِ ترغبين به. إذا كنتِ تريدين البقاء لفترة أطول، الحّي في طلب ذلك. على الأقل، التفتّي مرة واحدة إلى الوراء.”

أرادت الرد على تلك الكلمات.

أن تقول إن الشيء الذي تريده هو أنت، وإن الشخص الذي تريد أن تكون معه هو أنت أيضًا.

في الحقيقة، لطالما كان موقعها ككنّة لعائلة دوقية مايوس جذابًا، لكنها كانت تعلم منذ البداية أنه لم يكن حقًا مكانها.

كانت بحاجة إلى شيء يخصها، شيء لم تمتلكه أبدًا منذ ولادتها.

“وأتمنى لو كنتَ أنت ذلك الشيء.”

على الرغم من أنه لم يخلع قناعه أمامها ولو لمرة واحدة، إلا أنها لم تكن تمانع في ذلك إذا كان ذلك ما يريده.

عدم رؤيته بوضوح حتى النهاية لم يكن بسبب الأدب، بل بسبب الخوف.

كانت تخشى أنه إذا اكتشفت الحقيقة، فقد يتغير كل شيء بينهما.

“نعم.”

وهي تخطو داخل القصر الفاخر، فكرت جوديث:

“الآن، يمكنني أن أعيش الحياة التي أريدها.”

إكيان قد عاد، وألتيون نجا وبقي بصحة جيدة، لذا فقد أدت واجبها تجاه عائلة دوقية مايوس.

كما أنها قدمت كل ما يمكنها لكل من بن، وإيزابيلا، وكارل الذين كانوا يكنّون لها المودة.

كانت تحبهم كبشر، لذا شعرت أنه يمكنها مواجهتهم والابتسام، حتى دون أن تكون مرتبطة بهم كعائلة مايوس المزيفة.

“لن أبقى في المكان الذي يريده الآخرون لي. سأجد مكاني بنفسي.”

نظرت إلى أعماق قلبها.

لم تكن هنا إلا لأن بن، وإيزابيلا، وكارل، وإكيان أرادوا ذلك… لكنها لم تشعر أبدًا أن هذا كان طبيعيًا أو حتميًا.

لم يحدث ولو مرة واحدة.

“الآن… عليّ أن أنضج أيضًا.”

عندما ارتمت في أحضان السيد، كانت في الواقع تغلق طريق العودة على نفسها.

لم تكن تجرؤ على الاحتفاظ بمكانة زوجة إكيان بعد أن تجاوزت هذا الخط مع رجل آخر.

بمجرد أن تقدم على هذه الخطوة، شعرت أنها ستكون قادرة على الرحيل حتى لو كان كارل أو إيزابيلا في غاية الأسف عليها.

حتى لو حاول إكيان أن يثير شعورها بالذنب قائلاً: “هل تنوين جعلي أكثر حثالة مما أنا عليه؟”، فستغلق عينيها وترد بحزم: “ومع ذلك، سأُطلّقك.”

وحتى لو لم يكن السيد يبادلها المشاعر ذاتها، فإن مغادرة القصر كانت الخيار الصحيح.

أخذت جوديث نفسًا عميقًا.

في هذه المرحلة، أرادت التحدث إلى إيزابيلا أولًا.

على أي حال، لم يكن إكيان شخصًا يمكنها مقابلته لمجرد أنها أرادت ذلك.

“جوديث، ماذا عن كوب من الشاي الدافئ؟”

سألتها إيزابيلا وهي تمسك بذراعها، وكانت عيناها مليئتين بالقلق.

إيزابيلا مايوس.

كانت أول شخص قدّمت له جوديث عقدًا لتكون عائلتها الزائفة.

الشخص الذي سدّد جميع ديونها، والذي وقفت كدرع أمام أي شخص قد يؤذيها.

لكن عندما رأت الطريقة التي تنظر بها إيزابيلا إلى إكيان، أدركت شيئًا.

إيزابيلا لم تكن لتصبح أمها أبدًا.

كانت تحبها، نعم، لكنها لم تكن لتحتل المكانة نفسها التي يحتلها إكيان في قلبها، وهذا كان أمرًا طبيعيًا تمامًا.

ومع ذلك، أرادت أن تخبرها أولًا بأنها ستُنهي هذا الزواج.

كما كانت أول شخص أصبحت معه عائلة، أرادت أن تكون أول من يسمع هذا القرار.

تشبثت جوديث بذراع إيزابيلا وأومأت برأسها.

“نعم، أمي.”

ثم أضافت بلطف:

“في الواقع، هناك شيء أود أن أخبركِ به.”

“أنا…؟”

نظرت جوديث إلى وجه إيزابيلا المتوتر بشكل غامض، ثم ابتسمت بلطف.

حتى في هذه اللحظة، لم تستطع كبح فضولها.

يا ترى، بماذا كان يفكر السيد؟ هل استيقظ الآن؟ ماذا يريد أن يفعل من الآن فصاعدًا؟

بدا الأمر وكأنه كان في حلم طويل.

إكيان كان يحدق في الملاحظة أمامه بذهول.

كانت مرتبة وأنيقة.

كان هناك شيء واحد واضح.

لقد كان يتصرف بسخف لا مثيل له طوال هذا الوقت.

“في الحقيقة، أنا معجبة بك. لا أعرف أي شيء عنك، لكن، رغم ذلك، هذا ما أشعر به.”

بالطبع، كان يعتقد أن جوديث تحب هيود. ولهذا السبب كان يعيش في خوف مستمر، خائفًا من أن تأتي وتخبره أنها تريد الذهاب إليه، ذلك الذي أصبح الآن الابن البكر لماركيز سودن.

“في الحقيقة، كنتُ آمل ألا تتجاهل الأمر.”

كان يظن أنها تريد التظاهر بعدم حدوث تلك الليلة. لكنه أدرك مع مرور الوقت أن الأمر لم يكن كذلك.

حين ظن أنها نسيته، شعر بخيبة أمل. وفي النهاية، لم يستطع مقاومة اندفاعه، ففتح الموضوع بنفسه.

كان الأمر كما قالت جوديث تمامًا-لم يكن يعرف كيف عليه أن يتصرف.

أراد في البداية أن يتجاهل كل شيء وكأنه لم يكن، ثم لاحقًا غضب لأنها لم تعترف به. كان تصرفه مثيرًا للشفقة.

والآن فقط، بدأ يفهم.

لماذا كان بهذا الغباء؟ لماذا كان مترددًا، لا يعرف ماذا يريد؟

“أردت أن أجرب الأمر مرة أخرى، وأنا في وعيي هذه المرة.”

لم يكن مخلصًا لرغباته.

ذلك الشوق الذي كانت جوديث تعبر عنه بهدوء، كان في الواقع شوقه هو.

كان يريد المزيد، أن يعانقها أكثر، أن يكرر ذلك مرة أخرى، أن يضمها إليه بعمق أكبر.

لكن خوفه كان أكبر من رغبته.

كان مرعوبًا من أن تتركه جوديث وتذهب إلى هيود سودن، الرجل الذي كان يمتلك كل شيء.

لذلك، حتى ولو للحظة، أراد أن يكون ذلك القالب الفارغ الذي أحبّته ذات يوم-“إكيان مايوس.”

“آه…”

أطلق إكيان أنينًا خافتًا.

“إنكِ

مثل طفل صغير يلعب بلعبة بمرح، لكنه بمجرد أن يسمع أحدهم يقول: ‘اتركها’، يرميها على الفور ويرحل دون أن ينظر خلفه، إلى الأبد.”

وإذا كانت جوديث مجرد طفلة غير مبالية…

فهو لم يكن سوى طفل صغير يبكي خوفًا من أن يطير الطائر الجميل الذي دخل قفصه ذات يوم.

لم يفكر حتى في أن يطلب من ذلك الطائر البقاء.

بدلًا من ذلك، كان يغلق جميع نوافذ المنزل، خائفًا من أن يفقد الطائر اهتمامه ويرحل.

“هل يمكن أن يحبني أي شخص، حقًا؟”

فكر إكيان بشرود.

كان خائفًا.

أمه الحقيقية تخلّت عنه بعد أن لعنته، وأبوه كان يراقبه مترقبًا، كأنما ينتظر اللحظة المناسبة للإجهاز عليه.

السبب الوحيد الذي جعله يبقيه على قيد الحياة هو فضوله لرؤية ما إذا كانت لعنة والدته ستدمر عائلة مايوس حقًا.

ولهذا السبب كادت جوديث أيضًا أن تقع ضحية لأنيس.

وما هو قادم لن يكون أقل سوءًا، بل ربما أسوأ.

الإمبراطور لن يرغب أبدًا في أن يعود إكيان مايوس ويقف إلى جانب ألتيون.

“لقد وُلدتُ ملعونًا، وحتى الآن، لم أقرر بعد ما الذي سأفعله بحياتي…”

“ومع ذلك، هل ستبقى بجانبي؟”

في الحقيقة، لم يكن لديه يقين.

لأنه، في النهاية، هو نفسه لم يكن يحب نفسه.

ومع ذلك، الاستمرار في خداعها كان نوعًا من الخداع الرخيص.

لقد غادرت دون أن ترى وجهه حتى النهاية، بل وقالت له: “سأنتظر حتى تكون مستعدًا.”

إذا عرفت الحقيقة، ربما ترحل بعيدًا.

ولكن…

كان عليه أن يخبرها. لم يكن يريد أن يكون غبيًا أكثر من ذلك.

وإذا كان يريد أن يقف أمامها بكيانه الحقيقي، فعليه أولًا أن يعترف بوجوده كما هو، ذلك الجزء الذي لم يستطع حتى هو نفسه قبوله.

بالطبع، لم يكن ذلك بالأمر السهل.

“جوديث، في الحقيقة، أنا الماستر.”

“آه، لماذا أخفيتُ الأمر؟ حسنًا… لأنني الأمير الملعون.”

“هم؟ من يعرف ذلك غيري؟ لا أحد… فقط أنا.”

“ماذا؟ تريدين مني أن أذهب إلى الطبيب أولًا؟”

إذا أخبرها بكل شيء فجأة، فلن تصدقه بالتأكيد.

في أفضل الأحوال، قد تعامله كمريض مصاب بجنون العظمة.

ترجمة: هيسسسسسو