“لقد كانت مشاهدة ممتعة.”

في الواقع، كان الوقت الذي دُعيت فيه ميلاني بعد 30 دقيقة من الآن.

لكن ميلاني كانت تعرف تكتيكات أنيتاس جيدًا. عادةً ما كانت تدعو أصدقاءها المقربين أولاً لخلق جو من الإهانة تجاه شخص ما، ثم تجعل الضيوف الذين يأتون لاحقًا ينخرطون في هذا الجو.

في الأصل، لم تكن ميلاني لديها أي مشاعر تجاه جوديث. كانت قد أتيت فقط لمراقبتها لأن ألتيون كان فضوليًا. كما كان لديها أيضًا هدف خفي وهو العثور على طبيب يمكنها مقابلته سرًا أثناء وجودها هنا.

“بالتأكيد ستستدعي جوديث مبكرًا. لكي أفهمها جيدًا، يجب أن أذهب مبكرًا أيضًا. وإلا، قد أتأثر بشيء لم أره.”

لذا، على الرغم من معرفتها بأنها كانت غير مهذبة، ذهبت قبل الوقت المحدد. هناك، شاهدت جوديث وهي تتعرض للإهانة من قبل أنيتاس.

في ذلك الوقت، شعرت ميلاني بعدم ارتياح شديد. لأن المشهد الذي كانت فيه جوديث، ذات المكانة المتواضعة، تُسخر لزواجها من رجل ذي مكانة أعلى، جعلها تتذكر ماضيها.

—

في ذلك الوقت، كان لديها طفل وكان الجميع يعرف أنها على علاقة جيدة مع ألتيون، لذا لم يتدخل أحد. ولكن عندما تم اقتراحها كزوجة محتملة لأول مرة، تعرضت ميلاني للإهانة كثيرًا في مثل هذه المناسبات الاجتماعية.

“هل ستصبح حقًا زوجة ولي العهد؟” كانت الشكوك وحسد “هل حقًا ميلاني العادية ستكون؟” قد اجتمعت لتهاجمها الأغلبية.

في ذلك الوقت، كانت ميلاني تتحمل فقط. لقد تحملت، واستمرت، حتى وصلت إلى هنا.

في الواقع، كان على جوديث أن تتحمل أيضًا. في النهاية، لا يمكن الفوز على الزمن. إذا أنجبت جوديث طفل الدوق الصغير مايوس واستمرت في الصمود، فإن المضايقات ستختفي.

لكن جوديث صفعت أنيتاس بكل جرأة!

“أعجبني ذلك!”

كانت ميلاني متحمسة من الداخل.

“أعجبني تمامًا، تمامًا، تمامًا!”

القدرة على الهجوم بثبات مع الحفاظ على الهدوء، وحتى مع تحولها إلى مشهد، ظلت واثقة تمامًا.

—

لكن كامرأة حامل أخرى، لم تستطع أن تترك جوديث مبتلة هكذا. إذا أصيبت بنزلة برد، فلن تتمكن من تناول الأدوية!

لذا، كانت سعيدة بتقديم ملابس إضافية لها أولاً.

“لا أعرف ماذا يفكر إيكيان مايوس، لكن من الواضح أنها امرأة جذابة.”

استمر حفل الحديقة بسلاسة كما لو أن شيئًا لم يحدث. تجمع الناس في مجموعات صغيرة يتحدثون ويستمتعون بالوجبات الخفيفة.

ابتسمت ميلاني بلطف ونظرت إلى جوديث التي جلست بجانبها.

كانت جوديث قد جففت نفسها بمنشفة وارتدت ملابس ميلاني. كانت كبيرة قليلاً، لكنها مناسبة بشكل جيد.

لم يكن هناك حمام في الغرفة، لذا لم تتمكن من الاستحمام. لكن في الواقع، كان من غير المريح الاستحمام في منزل شخص آخر دون وجود خادمة خاصة بها، لذا لم تطلب ميلاني ولا جوديث من الخادمة “غرفة بحمام”.

“سأغسل الملابس وأعيدها لكِ نظيفة.”

قالت جوديث بأدب وهي تؤدي التحية.

“شكرًا جزيلًا لكِ. لن أنسى هذا اللطف أبدًا.”

“بالطبع، يجب أن نساعد بعضنا كحوامل. هل يمكنني معرفة عدد أسابيع حملكِ؟ أنا حامل في طفلي الثاني، لذا أشعر بثقل الجسم بسرعة.”

أعجبت ميلاني بجوديث من أول نظرة، لذا أرادت التقرب منها والتحدث معها بلطف. لحسن الحظ، كان لديهما موضوع مشترك وهو الحمل، لذا لم يكن من الصعب العثور على موضوع للحديث.

لكن جوديث، التي كانت متحمسة وتتحدث عن حالتها الجسدية، ابتسمت ببعض الإحراج.

“همم؟”

ثم سرعان ما أخفت إحراجها وأجابت:

“إذا كنتِ تشعرين بتوعك، يمكنني أن أوصي لكِ بطبيب. كان طبيبًا خاصًا لعائلة مايوس الدوقية، وأنا أضمن كفاءته.”

“ماذا؟ أنا لستِ متوعكة، ولكن… همم، هل ترك الطبيب الخاص لعائلة مايوس الدوقية؟”

على الرغم من أنها لم تسمع عن حالة جوديث الجسدية، إلا أنها كانت فضولية بعض الشيء بشأن الطبيب الخاص لعائلة مايوس الدوقية. إذا كان قد عمل هناك، فلا بد أن كفاءته مضمونة.

“نعم. بفضل مساعدتي، وجد والديه وعاد إلى مسقط رأسه. ومع ذلك، قال إنه سيعود في أي وقت وأي مكان إذا طلبتُ ذلك.”

كانت جوديث تبتسم بينما تتحدث.

في ذلك الوقت، قرعت أنيتاس، مضيفة الحفل، كأس النبيذ بخفة. كان ذلك إشارة للجميع للانتباه.

“هل يستمتع الجميع بالحفل؟”

ابتسمت أنيتاس بسلاسة وقالت:

“لجعل الحفل أكثر متعة، قمت بدعوة شخص خاص. إنه ذلك الشخص الذي كنتم تتساءلون عنه.”

فتحت ميلاني عينيها بفضول. كانت تعرف من هو “ذلك الشخص”.

في مكان مليء بالشابات فقط، كان هناك رجل يرتدي قناعًا غريبًا يجذب الانتباه منذ لحظة واقفًا بجانب أنيتاس.

—

* * *

“عندما وصلت جوديث وتعرضت لسكب الماء عليها عند البوابة الرئيسية، شاهد إيكيان ذلك بالصدفة، ومنذ ذلك الحين لم يستطع تحمل القلق.

لكن جوديث أشارت إليه بعينيها قائلة “لا تتدخل”، لذا كان عليه فقط المشاهدة من بعيد. لم يكن من الحكمة أن يتصرف وكأنه يعرفها في مكان تم تنظيمه خصيصًا لاستهدافها وخلق فضيحة بينهما.

كان يعرف ذلك، لكن…

“هل كان يجب أن أتظاهر بعدم المعرفة إلى هذا الحد؟”

في الواقع، كان من المستحيل إخفاء علاقته بسيد منظمة غراي للمعلومات. هي لم تكن حريصة على إخفاء ماضيها، وحقيقة أنها تعاملت مع منظمة معلومات خلال فترة صعوباتها كانت معلومة يمكن اكتشافها ببعض البحث.

“لذا دعونا نتصرف بشكل طبيعي. وكأننا نعرف بعضنا بعضًا. إذا تظاهرنا بأننا غرباء تمامًا، فقد يثير ذلك الشكوك.”

“هذا جيد. إذا تظاهرنا بعدم المعرفة تمامًا، فقد يقولون لاحقًا ‘ألا يوجد شيء مريب هنا؟'”

لذلك اتفقوا منذ البداية. إذا التقيا في حفل الحديقة، فسيتصرفان وكأنهما يعرفان بعضهما بعضًا دون إخفاء وجود بعض العلاقة بينهما.

كان إيكيان قد حدد في ذهنه نطاقًا معينًا لذلك. التحية بسرور، والسؤال عن الأحوال، وإجراء محادثات قصيرة بسلاسة.

لكن يبدو أن جوديث كانت لديها فكرة مختلفة.

“هل هذه هي العلاقة العامة التي تتخيلها جوديث؟”

أومأت جوديث برأسها وكأنها تعرفه، لكن تعبيرها لم يكن مشرقًا، وبغض النظر عما قاله، كانت تقطع الحديث بسرعة وتذهب في اتجاه آخر.

كان من السخف أن يلحق بها ويحاول الحديث، لذا لم يكن أمام إيكيان سوى الاختلاط بالآخرين. في حفل حديقة مليء بالشابات فقط، كان الرجل الوحيد الذي يرتدي قناعًا، لذا كان الناس فضوليين وتوجهوا إليه. حتى أنيتاس زادت من التوقعات بقولها “هذا الشخص هو الضيف الخاص الذي دعوته ليكون محور هذا الحفل”، لذا كان الجميع يتحدثون معه.

كانت المحادثات الخفيفة عن الحياة اليومية مألوفة جدًا بالنسبة له، لذا لم يكن من الصعب الاختلاط بهم. لكن نظراته كانت تتجه باستمرار نحو جوديث.

“هل كان الماء باردًا جدًا؟”

“هل هي بخير بعد أن ابتلت حتى شعرها واضطرت إلى فك ضفائرها؟”

كان من الجيد أن تستخدم ذكريات طفولتها لجعل أنيتاس تبدو سخيفة، لكنها بالتأكيد لم تكن في مزاج جيد بعد أن تعرضت للإهانة أمام الجميع.

ولكن أن تكون في مزاج سيء لدرجة أنها لم تتحدث مع إيكيان كان أمرًا غير منطقي.

لأنها كانت الآن تتحدث مع ميلاني بابتسامة وتستمتع بالمحادثة.

“هل كنتِ بخير قبل قليل؟”

في النهاية، لم يستطع إيكيان التحمل واقترب منهما ليقول شيئًا.

“الملابس الجديدة تبدو جيدة عليكِ.”

لكن جوديث ابتسمت ووقفت.

“شكرًا لك. لكنني أعتذر لثانية.”

—

ثم ذهبت بسرعة نحو الحمام. حقًا، هل كان هناك سبب للابتعاد إلى هذا الحد؟

كانت تبدو كشخص مختلف تمامًا عن تلك الفتاة التي أغلقت عينيها قبل أيام ووضعت شفتيها بخرقاة على خده.

ترجمة : هيسووووو