لم ترسل أنيس دعوة إلى جوديث فقط، بل أرسلت دعوات إلى جميع النبيلات في العاصمة من بنات جيلها، وحتى إلى زوجة ولي العهد.

“سواء أتوا أم لم يأتوا، على أي حال سيكون الأمر مثيرًا للاهتمام.”

كانت الشائعات عن حفل الحديقة قد انتشرت بالفعل في جميع أنحاء المجتمع الراقي. وبما أن الانطباع عن جوديث كان واضحًا جدًا خلال حفل عيد ميلاد ولي العهد، فقد كان من الواضح أن الجميع سيظهرون فضولًا ويحضرون.

“إذا لم تأتِ، سيقال إنها ضيقة الأفق، وإذا أتت…”

رفعت حاجبيها وابتسمت.

“كلما زاد عدد المشاهدين، كان ذلك أفضل.”

كانت أنيس قد حصلت بالفعل على وعد بالتعاون من سيد منظمة غراي للمعلومات. وافق السيد على نشر إشاعات عن جوديت مقابل مبلغ كبير من المال.

لقد تعاملت أنيس مع هذا النوع من الإشاعات كثيرًا. لم تكن السمعة تسقط بمجرد إشاعة واحدة. كان عليها أن تجعلها مثيرة قدر الإمكان، وأن تصل إلى أكبر عدد ممكن من الأشخاص، وأن تبقى موضوع حديث الناس لأطول فترة ممكنة.

“سأجعل السيد وجوديث يلتقيان بشكل عارض ويتحدثان. يجب أن أحرص على أن يشاهد الكثير من الناس هذا المشهد. وإذا كان بإمكاني جعل الجو بينهما غامضًا، فسيكون ذلك أفضل.”

كان ذلك الآن مهمة السيد. وقد وضعت خططًا كافية لذلك أيضًا.

في البداية، كان من المهم أن تُظهر للكثير من الناس خلال حفل الحديقة أن جوديت ورجلًا غامضًا كانا قريبين منذ فترة طويلة.

“إذا رفض السيد القيام بذلك أو تصرف بشكل غير لائق،”

ابتسمت بخبث.

“سأضطر إلى استخدام بعض الحيل سرًا لضمان أن أستحق المال، ماذا عساي أن أفعل؟”

* * *

في قصر ولي العهد.

كانت زوجة ولي العهد، ميلاني، تحدق في دعوة الحفل وهي تحرك رأسها بحيرة.

“ميلاني؟”

نادى ولي العهد ألتيون زوجته ميلاني.

التقى ألتيون وميلاني عبر زواج مصلحة، لكنهما أصبحا زوجين متفاهمين مع مرور الوقت. كان لديهما الآن ابن واحد، وكانت ميلاني حاملًا بطفلهما الثاني.

لم تكن خلفية عائلة ميلاني جيدة جدًا. كانت الابنة الثانية لكونت عائلته في حالة من التدهور المالي، وقد اختارها الإمبراطور لولي العهد بسبب ذلك، حيث كان يخشى من ازدياد قوة ولي العهد. ومع ذلك، كان ألتيون يحب ميلاني بعمق ويعتني بها.

في البداية، كانت هناك بالتأكيد إشاعات، وتجاهلها النبيلات الأخريات، ولكن الآن نسي الجميع ذلك. لأنها كانت تبني عائلة سعيدة مع ألتيون، وتمسكت بموقفها القوي والمستقيم.

“ما الأمر؟”

“آه.”

ابتسمت ميلاني ونظرت إليه عند سماع سؤال ألتيون.

“لا شيء، تقيم الكونتيسة أنيتاس حفلة في الحديقة.”

“أنيتاس أنيتاس؟”

لم يكن ألتيون يحبها، فهي عشيقة الإمبراطور وذراعه اليمنى. عندما عبس، أومأت ميلاني برأسها.

“نعم. تقول الشائعات إنها كانت قريبة من جوديث عندما كانت لا تزال ابنة بارون. حدث سوء تفاهم بسيط بينهما، ثم التقيا مرة أخرى في حفل القصر وقررا استعادة صداقتهما كما كانت من قبل… لكن بما أن جوديث مايوس، زوجة الدوق الصغير، لم تظهر في المجتمع الراقي، فلا أحد يعرف إن كان ذلك صحيحًا أم لا. على أي حال، يقال إنها ستكون فرصة لحل سوء التفاهم.”

ضحك ألتيون ساخرًا عند سماع كلمات ميلاني.

“بالطبع، لقد أقامت تلك المرأة هذا الحدث بنوايا حسنة.”

“حسنًا، أنا أيضًا أعتقد ذلك.”

أومأت ميلاني برأسها بهدوء.

“بالنسبة لي، من الواضح أنها مجرد دعوة شكلية، وهذا ما يقلقني. أنا فضولية بعض الشيء بشأن جوديث مايوس، زوجة الدوق الصغير، ولكن ليس لدي سبب قوي لحضور الحفل…”

لكن عند ذكر “جوديث مايوس، زوجة الدوق الصغير”، أبدى ألتيون فجأة اهتمامًا.

“حقًا؟”

نقر ألتيون على الدعوة بيده وأمال رأسه.

“تقولين إن جوديث مايوس، زوجة الدوق الصغير، ستأتي إلى هناك؟”

“لا أعرف، لكن من المحتمل أن تأتي. بما أنهم أقاموا هذا الحدث الكبير، إذا لم تأتِ، ستنتشر الإشاعات مرة أخرى.”

قالت ميلاني وهي تعبس بجدية.

“في المجتمع الراقي، عدم الحضور بعد كل هذا يعادل رفع العلم الأبيض، لذا أعتقد أنها ستأتي إلا إذا كان لديها سبب قوي لعدم الحضور.”

“أفهم. إذا كنتِ لا تمانعين، ميلاني.”

قال ألتيون بلطف.

“هل يمكنكِ الذهاب وإلقاء نظرة على زوجة الدوق الصغير؟”

“ماذا؟”

“كنت فضوليًا عنها. زوجة إيكيان.”

كانت ميلاني تعرف جيدًا أن إيكيان وألتيون كانا صديقين قديمين. خاصة أن ألتيون كان قلقًا جدًا على إيكيان بعد اختفائه، وكان يعتبره قريبًا جدًا منه. بعد عودة إيكيان المفاجئة في يوم حفل القصر، كان وجه ألتيون يبدو أكثر ارتياحًا.

“بل إن ألتيون أخبر ميلاني بسر ذلك اليوم. أخبرها أن إيكيان ظهر عمدًا لينذره من الخطر وينقذه.

“هناك الكثير من الأشياء الغريبة. إيكيان ليس شخصًا يتسبب في حمل امرأة دون تحمل المسؤولية، ولا هو شخص يتركها ويبتعد عنها. لذا في البداية، شككت في أن تكون تلك المرأة محتالة… ولكن يبدو أن هذا ليس صحيحًا أيضًا.”

“حقًا؟ لماذا؟”

“في الحفل، كان إيكيان ينظر إليها من بعيد، وكانت نظراته مليئة بالحزن.”

قال ألتيون ببطء:

“إيكيان الذي التقيت به بعد خمس سنوات بدا… فارغًا. لم يكن ذلك الدوق الصغير المثالي الذي عرفته من قبل، بل بدا وكأنه يحمل جرحًا عميقًا. لا بد أنه تعرض لصدمة كبيرة. وإلا لما كانت نظراته مليئة بهذا الشوق تجاه شخص واحد.”

“هل كان الأمر بهذا الحد؟”

“نعم. لهذا السبب أنا أكثر فضولًا واستغرابًا، وأشعر بالغرابة.”

وضع ألتيون يده على كتف ميلاني وابتسم.

“لذا أتمنى أن تذهبي وتلقي نظرة. أنا فضولي لمعرفة أي نوع من النساء هي، وما هي قصتها. وأنا قلق أيضًا من أنها قد تكون امرأة تضر بإيكيان.”

“بالطبع سأفعل.”

أومأت ميلاني برأسها بسهولة.

“سأحاول أيضًا معرفة المزيد من الأشياء أثناء وجودي هناك.”

في الواقع، كانت ميلاني تبحث عن عذر للخروج.

بعد أن أشار إيكيان إلى أنه يفضل أن يتم فحص حالة ألتيون بواسطة أطباء خارجيين غير تابعين للقصر، كانوا يبحثون عن طبيب خارجي.

كان السم الذي استخدمه الإمبراطور بالتأكيد ليس سهل العلاج، لذا كانوا بحاجة إلى طبيب ذو مهارات عالية.

“لكن هذا لم يكن أمرًا سهلًا. جميع الأطباء المهرة في العاصمة إما كانوا موظفين لدى النبلاء رفيعي المستوى، أو كانوا قد انضموا بالفعل إلى طاقم القصر.”

“لا، لا. لا داعي لأن تقلقي أنتِ بهذا القدر.”

تغيرت تعابير ألتيون فجأة. لم يكن يريد أن تقلق زوجته الحامل بطفلهما الثاني بهذا الشكل.

“أستطيع أن أهتم بهذا الأمر بنفسي. أنتِ فقط ركزي على راحتك. في الحقيقة، أنا قلق عليكِ أيضًا. أخشى أن الإمبراطور قد لا يترككِ بسلام.”

“بينما أكون بالخارج، يمكنني أن أحاول معرفة بعض الأشياء.”

ابتسمت ميلاني بلطف وأمسكت بقلم الريشة. كانت تكتب ردًا لتأكيد حضورها لحفل الحديقة.

“بعد سماع كلامك، أنا أيضًا أصبحت فضولية بشأن جوديث.”

رفعت حاجبيها باهتمام.

“سألقي نظرة جيدة وأعود.”

في ذلك الوقت، سمعوا طرقًا على الباب.

“ما الأمر؟”

عندما سأل ألتيون، دخل خادم بأدب وسلمه رسالة.

“حسنًا، إنها… من الدوق الصغير إيكيان مايوس.”

فتح ألتيون الرسالة على الفور، ثم تنهد بذهول.

“ماذا، حقًا؟”

كانت محتويات الرسالة بسيطة. ذكر إيكيان أنه لن يتمكن من العودة إلى مقر إقامة الدوق لفترة بسبب بعض الظروف، وطلب من ألتيون أن يغطي عليه إذا طلب الإمبراطور رؤيته.

“…لقد عاد للتو منذ وقت قصير، والآن يغيب مرة أخرى؟ بل ويطلب مني أن أغطي عليه؟”

همست ميلاني باستغراب.

“هل… هل الدوق الصغير رجل مسؤول حقًا؟”

لم يكن لدى ألتيون ما يقوله.

ترجمة: هيسسسسو