“بالرغم من أنني لم أكن بحاجة إلى البحث عن مكملات غذائية، إلا أن مهارة ساندرا كانت تستحق الثقة على أي حال.”

 

“هذا صحيح…”

 

ابتسمت جوديث برفق واعترضت بخفة.

 

“لكن الخمر كان قد أحضره هيود. أتمنى أن تصحح ذلك.”

 

“على أي حال، أليس الوقت الذي قضيته في محادثة جيدة مع الخمر هو الأهم؟”

 

“حسنًا، ربما.”

 

كانت الكلمات التالية أيضًا منعشة.

 

“بالمناسبة، ألم يحدث أن استاء المعلم من عدم القيام بذلك؟ لقد قال لي ألا آتي.”

 

“استياء؟”

 

ضحك إيكيان بخفة وهز يده.

 

“لنقل أنه كان غاضبًا.”

 

عندما تذكر ذلك، شعر بالغضب مرة أخرى.

 

يبدو أن إيكيان مايوس لم يتجاوز بعد ظل هيود سودن، لذا شعر أنه يحتاج إلى بذل المزيد من الجهد.

 

“أوه، وهناك شيء أريد أن أخبرك به.”

 

“نعم، ما هو؟”

 

“هل تعرفين الكونتيسة أنيتاس؟ إنها عشيقة الإمبراطور…”

 

“إذا كنت تقصد أنايس، فأنا أعرفها.”

 

قالت جوديث بهدوء.

 

“كان لدي بعض العلاقات معها قبل انهيار عائلة بارون أيلان. 

كانت الفتيات النبيلات اللواتي يعشن في العاصمة يتواصلن مع بعضهن البعض.”

 

“أفهم. هل كنتما قريبتين؟”

 

“همم.”

 

أمالت جوديث رأسها.

 

“في الحقيقة، من الصعب علي الإجابة على هذا السؤال. عندما انهارت عائلة بارون أيلان، لم يساعدني أحد. أفهم موقفهم بالطبع، ولكن بعد تجربة مثل هذه، لا أشعر بأنني قريبة من أي شخص.”

 

أصيب إيكيان بالصمت. كانت كلمات جوديث معقولة ولم يكن هناك 

مجال لمزيد من الأسئلة.

 

“ولكن لماذا تسأل عن أنايس؟ ليس لدي ذكريات خاصة عنها.”

 

“إنها تتتبعك.”

 

“أوه.”

 

همست جوديث وهي تميل برأسها.

“

هذا يذكرني بشيء.”

 

“ما هو؟”

 

“لقد كانت تحب الدوق الصغير إيكيان مايوس.”

 

“…ماذا؟”

 

“لا داعي للدهشة. في ذلك الوقت، جميع من هم في عمري كانوا 

يحبون الدوق الصغير.”

 

قالت جوديث ببرودة.

 

“خاصة أنايس، كانت جميلة جدًا مما جعلها تبدو أكثر احتمالًا للنجاح. كما أن لديها رغبة كبيرة في الارتقاء الاجتماعي. في الحقيقة، من المدهش بعض الشيء أنها أصبحت واحدة من عشيقات الإمبراطور، لكنها بالتأكيد كانت جميلة. كانت الأكثر شعبية بين من هم في عمري.”

 

“…لا أعرف.”

“إذا لم تقل إنها جميلة، فماذا ستقول إذن؟”

 

كتم إيكيان في نفسه عبارة “أنت أجمل منها”. بدلاً من ذلك، سأل سؤالاً كان يريد طرحه منذ فترة.

 

“ألم تكن لديك شعبية؟”

 

إذا كانت هناك حفلات للطبقة الأرستقراطية في العاصمة خلال طفولتهم، فلا بد أن الأبناء النبلاء كانوا حاضرين أيضًا.

 

بدا له أن جوديث لم تكن غير محبوبة بينهم.

 

هل كان لديها صديق ذكر قريب منها؟ تسلل فضول غريب إلى ذهنه.

 

“أوه، لا أعرف حقًا.”

 

أجابت جوديث بلا مبالاة.

 

“ربما لأنني لم أكن مهتمة كثيرًا… ذكريات تلك الفترة ضبابية.”

 

فجأة تذكر إيكيان حقيقة ما. عندما قابل جوديث لأول مرة في سن السابعة عشرة، كان يعتقد أنها جميلة لكنه لم يشعر بأي انجذاب عاطفي تجاهها.

 

بالطبع، كان جزء من السبب هو أنها كانت قاصرًا، ولكن الأهم من ذلك أنها كانت تشع بجو خاص. كان لديها انطباع بأنها غير مهتمة بالآخرين، ولا تشعر بأي انجذاب عاطفي، ويصعب الوصول إليها عاطفيًا.

 

ربما لم تكن مهتمة أبدًا. حتى لو اعتقد الأبناء النبلاء أنها جميلة وحاولوا التقرب منها، ربما لم تظهر أي رد فعل ونسيت الأمر بسرعة.

 

كما هو الحال دائمًا، كانت خفيفة و[…]”

 

“ربما لأنني لم أكن مهتمة كثيرًا… ذكريات تلك الفترة ضبابية.” 

فجأة تذكر إيكيان حقيقة ما. عندما قابل جوديث لأول مرة في سن السابعة عشرة، كان يعتقد أنها جميلة لكنه لم يشعر بأي انجذاب عاطفي تجاهها. 

 

بالطبع، كان جزء من السبب هو أنها كانت قاصرًا، ولكن الأهم من ذلك أنها كانت تشع بجو خاص. كان لديها انطباع بأنها غير مهتمة بالآخرين، ولا تشعر بأي انجذاب عاطفي، ويصعب الوصول إليها عاطفيًا. 

 

ربما لم تكن مهتمة أبدًا. حتى لو اعتقد الأبناء النبلاء أنها جميلة وحاولوا التقرب منها، ربما لم تظهر أي رد فعل ونسيت الأمر بسرعة. 

 

كما هو الحال دائمًا، بسلوكها الخفيف والمرح والمشرق. 

 

“على أي حال، هذا يعني أن أنايس قد تشعر بالغيرة مني.” 

 

قالت جوديث بهدوء. 

 

“بما أن جلالة الإمبراطور لا يحب عائلة مايوس الدوقية، فقد يكون جلالته مهتمًا بي أنا أيضًا كشخصية جديدة. قد أكون نقطة ضعف بالنسبة لمايوس.” 

 

كانت تحلل الموقف ببرودة. تنهدت بعمق وقالت: 

 

“سأغادر قريبًا… لا أريد أن أسبب مشاكل بسببي. لا أريد أن أكون عبئًا.” 

 

“عبئًا؟ ماذا تعنين…” 

 

“ماذا علي أن أفعل؟ لا أعرف شيئًا عن أنايس، لذا سيكون من الصعب التعامل معها.” 

 

تنهدت جوديث بعمق بوجه جاد. شعر إيكيان بالضيق وهو يراها على هذا الحال. 

 

كلاهما، جوديث وإيكيان، كانا قلقين من أن يكونا عبئًا على بعضهما. في النهاية، كانا يشعران بنفس الشعور. 

 

لذلك سارع إيكيان لتخفيف همها وتحدث بسرعة: 

 

“اليوم، سأقابلها قريبًا.” 

 

“أوه؟” 

 

“أعتزم أن أعرف ماذا تريد بالضبط. يمكنك اعتبار ذلك نوعًا من التحقيق الاستقصائي.” 

 

واصل إيكيان حديثه وهو يعقد ذراعيه. 

 

“سأحاول أن أعرف ماذا تريد بالضبط، وماذا تخطط لفعله. هويتي غير معروفة لعائلات النبلاء، وأنيس لا تعرفني جيدًا، لذا سيكون من السهل خداعها.” 

 

“آه…” 

 

توقفت جوديث للحظة وكأن الكلام علق في حلقها، ثم تنهدت بعمق. 

 

“لماذا تفعل ذلك؟” 

 

“إنه… مؤثر بعض الشيء.” 

 

همست جوديث وهي تلعب بأصابعها. 

 

“أنت… لم أطلب منك ذلك حتى… لكنك بذلت الجهد للقيام به من أجلي.” 

 

“هذا طبيعي.” 

 

ألقى إيكيان نظرة سريعة على الساعة. كان عليه أن يسرع في توديع جوديث حتى يتمكن من مقابلة أنايس لاحقًا. 

 

“بعد أن أعرف بالضبط ما تريده، سأذهب لرؤيتها الليلة. أعتقد أنني بحاجة إلى التحدث معها وجهًا لوجه.” 

 

“آه، بالمناسبة، أنا وإيكيان نشارك نفس الغرفة.” 

 

قالت جوديث ببعض الإحراج. 

 

“أنا… لا يوجد أي شيء يحدث على الإطلاق! حقًا، لا شيء على 

الإطلاق! نحن فقط نشارك الغرفة دون أي شيء يحدث! نحن لا نلمس بعضنا البعض حتى بأطراف أصابعنا! حسنًا، ربما نلمس بأطراف الأصابع قليلاً، لكنه حقًا لا يعني أي شيء! هذا 

صحيح!” 

 

“أفهم.”

 

أجاب إيكيان ببرود: 

 

“على أي حال، إيكيان مايوس لن يعود اليوم. سأحرص على ترتيب 

الأمر بحيث يبيت خارج المنزل.” 

 

“آه… حسنًا.” 

 

نظرت إليه جوديث بإعجاب. 

 

“أنت حقًا رائع.” 

 

ثم نظرت إلى الساعة ونهضت فجأة. كانت قلقة بسبب وصول أنايس قريبًا. 

 

“إذن سأذهب الآن. يمكننا مناقشة التفاصيل الليلة عندما نلتقي.” 

 

“نعم.” 

 

أومأ إيكيان برأسه وودعها. 

 

على أي حال، سيلتقيان لاحقًا، لذا يمكنهما التحدث أكثر حينها. 

 

“حسنًا، بعد لقاء طويل، كان لدي الكثير لأقوله.” 

 

ابتسمت جوديث أيضًا بابتسامة خفيفة تبدو عليها بعض الأسى. 

 

“لنتحدث أكثر لاحقًا.” 

 

“حسنًا.” 

 

ظل إيكيان ينظر إليها في صمت. 

 

رغم أنه كان يراها هذا الصباح، وراقبها طوال اليوم السابق، وحتى الليلة الماضية، إلا أنه شعر بالأسى عندما حان وقت الفراق. 

 

كل ليلة، كان يفتح عينيه خلسة وينظر إلى وجهها النائم بلا توقف. 

 

“سأنتظرك.” 

 

همست جوديث. أجاب إيكيان وهو يشعر وكأنه سيذوب من الداخل: 

 

“لن أتأخر.” 

 

ابتسمت له جوديث بهدوء ثم غادرت أخيرًا. 

 

تنهد إيكيان وخلع قناعه. كان يراها كل يوم، لكنه لم يستطع فهم سبب احمرار وجهه هكذا.

 

“في الوقت نفسه، لم يكن لديه سوى فكرة واحدة: لن يدع أي شخص يؤذيها. 

 

وأنايس التي ستصل قريبًا ليست استثناءً. 

 

بينما كان يحاول قراءة التقرير مرة أخرى بعيون باردة، لاحظ زجاجة صغيرة. 

 

لقد تركتها جوديث قبل قليل. الشريط الجميل المربوط حولها كان على الأرجح من صنعها هي. ساندرا لم تكن بهذه الدقة لتقوم بشيء كهذا. 

 

شرب الدواء الموجود في الزجاجة التي أعطته إياها جوديث دفعة واحدة. 

 

كان مصممًا على استعادة قوته بسرعة والتخلص منهم بأي طريقة ممكنة. 

 

* * *

 

“همم…” 

 

ترددت أنايس للحظة أمام باب مكتب معلومات غراي. 

“إنه أكبر مما كنت أتوقع.” 

 

كانت قد استهانت به في داخلها، معتبرة إياه مجرد مكتب معلومات على وشك الانهيار. كما أنها شعرت بالإهانة لأنها طُلب منها الحضور شخصيًا. 

 

لكن المدخل كان أنيقًا بشكل غير متوقع. بمجرد وصولها، فُتح الباب كما لو كانوا ينتظرونها، وتم توجيهها على الفور إلى السيد.” 

 

ترجمة: هيسسسسو