لم يكن الإمبراطور يعرف شيئًا عن جوديث. سمع فقط أنها كانت ابنة أحد النبلاء، لكن خلفيتها كانت مجهولة تمامًا.

لم يكن يعرف حتى النبلاء العادين منخفضي الرتبة.

كل ما سمعه كان مجرد إشاعات عن جمالها، وكذلك أنها كانت تحت حماية إيزابيلا التي كانت تدافع عنها.

كان من المؤكد أن إيزابيلا، التي كانت ذات شخصية قوية وعالية الكبرياء، قد اهتمت بها بشكل غير عادي، مما جعلها تصبح هدفًا مثيرًا للاهتمام.

“آه.”

عندما تم ذكر اسم جوديث، تغيرت نظرة آنايس.

“جلالتك، جوديث آيلان… أو لا، جوديث مايوس، أليس كذلك؟”

في الواقع، كانت آنايس في نفس سن جوديث تقريبًا.

وعندما كانت في سن مبكرة، كانت قد قارنتهما، حيث نشأت في عائلة نبيلة مماثلة.

كان المعلمون والناس من حولهم دائمًا يمدحون جوديث.

جمالها، ملامحها الهادئة، وعينيها الذكيتين جعلتها محط إعجاب العديد من الشبان.

لكن المثير للسخرية أن جوديث كانت غير مهتمة بكل ذلك.

كانت وكأنها قطعة خشب طافية لا تندمج مع العالم من حولها.

رغم أنها كانت مشرقة، مرحة، وذكية، إلا أنها كانت تحمل شعورًا غريبًا بالتفرد.

وكانت تلك الغرابة هي التي جعلت الفتيان ينجذبون إليها، بينما كانت هي نفسها غير مكترثة لما حولها.

وعندما انهارت عائلة جوديث في سن السابعة عشرة، شعرت آنايس بشعور من الانتقام الداخلي.

“مرحبًا، آنايس. عذرًا، هل يمكنك إقراضي بعض المال؟ سأعيده لك بطريقة أو بأخرى.”

عندما كانت يوديث مضطرة للبحث عن مال بسبب الديون الكبيرة التي تركها والدها، ألقت آنايس عملتين فضيتين أمام قدميها دون أن ترد عليها بكلمة. كانت ترغب في رؤية وجه يوديث يتلون بالغضب أو أن تسألها بشكل مذل إذا كان بإمكانها أن تقترض المزيد.

لكن جوديث أخذت المال دون أي قلق وقالت بهدوء:

“ألم تتركي هذا المال أمام قدمي؟ بما أنك ألقيته، فلن أرده.”

ثم أضافت، بكل برودة:

“يمكنني إلقاء المزيد إذا أردتِ.، يمكنك أن تضمني ثلاث أيام دون أن تشعري بالقلق على الطعام.”

بدت وكأنها لا تهتم إطلاقًا، وكأن تلك الكلمات لن تؤذيها.

كان ذلك التفاخر في سلوكها مثيرًا للاشمئزاز، لكنها اعتبرت أن هذا أمر انتهى لأنها كانت قد فقدت كل شيء.

لكن اليوم، ظهرت جوديث بفخر، متألقة كـ زوجة الأمير الصغير من عائلة مايوس.

في حين أن آنايس كانت قد تزوجت من بارون مسن لتصبح عشيقة الإمبراطور العجوز، ظهرت يوديث فجأة وهي تحمل ابن إكيان مايوس وتغير مجرى حياتها.

لقد كانت تخفي خلف هذا النصر شعورًا غريبًا من الاستياء.

“أنا أعرف يوديث جيدًا. كنا أصدقاء في الصغر.”

(وزغه وزغه جديده يعني وحده متزوجه ولا بعد عجوز وعشيقة الامبراطور وش ننتظر منها )

ابتسمت أنايس بخبث.

“هل يجب أن أثير بعض الفضائح؟”

كانت أنايس، عشيقة الإمبراطور العلنية، تتمتع بشعبية كبيرة في الأوساط الاجتماعية.

“بهذه الطريقة، يمكنني الإضرار بسمعة عائلة دوق مايوس. بينما تتحقق جلالتك من أمر جوديث، سأقوم أنا بعملي.”

رفعت أنايس حاجبها.

“إذا وقف مايوس إلى جانب جوديث مرة أخرى وقفز معها إلى الوحل، ألن يكون ذلك مشهدًا مسليًا للنبلاء؟”

*****

“كان بن وإيزابيلا في حالة من الذعر.

لطالما تمنيا عودة إيكيان، لكنهما لم يتوقعا ظهوره المفاجئ بهذه الطريقة.

لقد مرت خمس سنوات.

كان إيكيان في السابعة عشرة من عمره، والآن أصبح في الثانية والعشرين. وكما هو الحال مع أي شاب في هذا العمر، كان قد نضج بشكل لافت.

تنهد بن وهو ينظر إلى شعر إيكيان الأشقر.

خلال تلك الفترة، كان بارت يخلط صبغة في الشاي الذي يصنعه لإيكيان لتغيير لون شعره.

إذا توقف عن شرب ذلك الشاي، لكان شعره الأسود الطبيعي قد عاد.

كان بإمكانه صبغ شعره مباشرة، لكنه لم يرغب في إخبار إيكيان بسر ولادته، لذا قام بخلط مكونات الصبغة في الشاي.

“كنت أنوي إخباره عندما يصبح بالغًا.”

لم يكن ينوي إخفاء السر إلى الأبد. فقط لم يرغب في إخباره خلال طفولته.

لقد اعتبر إيكيان حقًا كابنه.

عندما التقى بإيكيان الرضيع في تلك الجزيرة الحالمة أثناء إجازته، تعهد هو وإيزابيلا بتربيته كابن لهما.

وبعد سنوات، عندما أنجبا كارل، كان الأمر نفسه. كارل كان دائمًا الابن الثاني، وليس البكر.”

“كان إيكيان ابنًا رائعًا. لم يخيب أبدًا توقعاتهما، وكان دائمًا الابن البكر الموثوق الذي جعلهما يشعران بالفخر.

ولكن حتى لو لم يكن كذلك، لكانا قد احتضناه بصدق.

لأن هذه هي العلاقة بين الآباء والأبناء.

فالآباء لا يمكنهم إلا أن يحبوا أبناءهم، بغض النظر عن أي شيء.

“لكن الآن، بما أن شعره أشقر… هل صبغ شعره بنفسه؟”

أصبحت نظرة بن أكثر جدية. لم يكن يعرف كيف يبدأ الحديث. ويبدو أن إيزابيلا كانت تشعر بنفس الشيء.

إيكيان، الذي كان يبتسم بهدوء أمامهما، هو من بدأ الحديث أولاً.

“لقد مررتما بالكثير من القلق خلال هذه الفترة. أنا آسف حقًا لأنني كنت ابنًا غير جيد.”

“هل تقول هذا الآن!”

بدأت الدموع تملأ عيني إيزابيلا مرة أخرى.

“لا، لا بأس. المهم أنك عدت بصحة جيدة. لقد كنا… يا إلهي، كم كنا قلقين عليك…”

“كنت أتمنى أن تعينا كارل كخليفة. في الحقيقة، هذا الشعور لا يزال قائمًا حتى الآن.”

قال إيكيان وهو ينظر إلى إيزابيلا وبن بعينين دافئتين.”

“السبب… أنتما تعرفانه.”

ظلت إيزابيلا وبن صامتين بينما كانت شفاههما ترتعش.

عندما هرب إيكيان، افترضا أنه قد اكتشف أخيرًا سر ولادته. كان في السابعة عشرة من عمره، سن المراهقة، وهو العمر المثالي للهروب عندما يكتشف مثل هذه الحقيقة.

لم يعرفا كيف اكتشف الحقيقة، لكن الأسرار تتسرب دائمًا بطرق مختلفة في هذا العالم.

لكنهما اعتقدا أنه سيعود بالتأكيد مع مرور الوقت. لم يتوقعا حقًا أن يستغرق الأمر خمس سنوات.

“إيكيان، استمع جيدًا. لقد ربيناك كابننا الحقيقي، ولا نزال نفكر فيك بهذه الطريقة.”

قال بن بتأكيد.

“لو لم يكن الأمر كذلك، لما أخبرناك بجميع الممرات السرية. فهي تُعطى فقط للخليفة.”

بعد ولادة كارل، أصبح إيكيان الوريث. في ذلك الوقت، لم يفكرا في الأمر كثيرًا، لكنهما في الواقع قررا أن يجعلوا إيكيان الوريث على الرغم من وجود ابنهما البيولوجي.

“… لم أعُد لأجادل حول هذا الموضوع، لذا دعونا نفكر فيه لاحقًا.”

قال إيكيان بهدوء.

“هناك أمور أكثر إلحاحًا.”

“أمور أكثر إلحاحًا…”

“إذا استمر الوضع هكذا، فإن عائلة دوق مايوس في خطر. أنتما تعرفان ذلك.”

تبادل بن وإيزابيلا النظرات.

في الواقع، بعد محاولة بارت للتسميم، أدركا أن هناك مؤامرة تحاك ضد عائلة دوق مايوس.

“قريبًا، سيتصاعد الصراع بين صاحب السمو ولي العهد وجلالة الإمبراطور.”

“… ماذا؟ صاحب السمو ولي العهد ليس من النوع الذي يفعل ذلك…”

“لقد أصبح كذلك.”

قال إيكيان بحزم:

“أنا أنوي مساعدة صاحب السمو ولي العهد في مواجهة جلالة الإمبراطور. 

لطالما كنت صديقًا مقربًا لصاحب السمو ألتايون، بالإضافة إلى أن عدو عدوي هو صديقي.”

تحدث بن وإيكيان لفترة عن الوضع الحالي. كان إيكيان يحلل الموقف بحدة 

لدرجة أن غيابه الطويل عن منصب الدوق الصغير بدا وكأنه لم يكن شيئًا.

كانت قدرته على جمع المعلومات بدقة وحكمته في اتخاذ القرارات مذهلة لدرجة أن الفراغ الذي تركه لم يكن محسوسًا. نظرت إيزابيلا وبن إليه بفخر.

لقد عاد بسبب أزمة العائلة.

كان يرغب في نقل منصب الدوق الصغير إلى كارل، لكنه قرر أن الوقت لم يحن بعد.

كما أنهما ربّياه كابن لهما، كان إيكيان يعتبرهما والديه الحقيقيين.

ولكن في هذه اللحظة، كانت هناك حقيقة محرجة بعض الشيء. ترددت إيزابيلا لفترة طويلة، ثم نظرت إليه بتردد وبدأت الحديث:

“أممم… بالنسبة لـ… جوديث… أقصد… زوجتك.”

ترجمة: هيسسسوو